ぬいぐるみ犬探偵 リーバーの冒険

ペンギンの溺死③

「ぐはっ、体が重いッス！」

　ボクたち五匹（ひき）のぬいぐるみにとってそこは、まさに地（じ）獄（ごく）の世界だった。体中の綿（わた）という綿が空気中の水分を吸（す）ってぐっしょりとなり、体がまるで鉛（なまり）の重しをつけたように動かなくなってしまったのだ。

　浴室へと続く扉（とびら）は、何（な）故（ぜ）か開いている。

　先輩は勇気を振（ふ）り絞（しぼ）るように、まだ熱気がムンムンと感じられる浴室に首を突っ込んだ。

「クンクン……。これは魚のにおいだぞ。もしかして、アイツ――」

　先輩は強（きょう）烈（れつ）な湿気をものともせず浴室の中へと入っていった。そして、浴（よく）槽（そう）へ落ちないよう壁（かべ）の隅（すみ）をひょいひょいと登って、シャンプーの置いてある人間の背（せ）丈（たけ）ほどの高さにある棚の上に踊（おど）り上がった。

　と同時に辺りに響いた、先輩の声。

「ギンだ！　ギンが、お風呂でおぼれてる！」

　ひゃあぁ！

　ウサギのミミとヒツジのメメの悲鳴が、同時にあがった。

　ボクは悲鳴をこらえて、とっさに中の様子を確かめようと首を浴室の中に突っ込んだ。確かに、腐（くさ）った魚のようなにおいが充（じゅう）満（まん）している。応（おう）援（えん）に駆（か）けつけようと動き出したボクを、先輩はきつい調子で制（せい）した。

「ダメだ。来るなコーハイ！　もしかしたらこれは、事（じ）件（けん）かもしれないのだ。現（げん）場（ば）をむやみに荒（あ）らしてはならない」

　多くの水分を吸ってしまったとはいえ、さすがは身の軽い子犬のぬいぐるみだ。

　ひょこひょこと飛（と）び跳（は）ねながらも、浴槽には落ちないよう用心深く足元に気を付けつつリーバー先輩は浴槽のへりへとやってきた。

「ギンと、ぴかぴかのサンマがお湯に浮（う）いている……。このサンマが欲（ほ）しくて浴槽に近づいたギンが、勢（いきお）い余（あま）って落ち、おぼれてしまったのか？」

　先輩は、浴槽の中に浮かぶ、水分を含（ふく）んでぷっくりとふくれた青いペンギンのぬいぐるみを口にくわえると、ボクの目の前に放り投げた。それに続いて、銀色に光る一匹（ぴき）のサンマも――。

　いつそうなったのかはわからないが、サンマの背（せ）びれが少しちぎれていた。

　浴室の洗（あら）い場（ば）にびしゃりとたたきつけられたギンは、ピクリとも動かない。

　青色のペンギンのぬいぐるみは、体中の綿が水分でぶくぶくにふくらんだ状（じょう）態（たい）ですでに事切れていた。

「ぬいぐるみとはいえ、ペンギンが溺死するなんて……」

　ショックを隠し切れないウサギのミミが、ぼそり、とつぶやいた。

　緑色のカメは、瞬（まばた）きもせずに前を見つめている。ショックで動けないのか、それとも展（てん）開（かい）の速さについてこられないのか、定かではないが。

　ギンの横で、彼と同様、溺死してしまったかのように横たわる一匹のサンマに目を向ける。

　どうやらこの魚は、冷（れい）蔵（ぞう）庫（こ）にしまわれていた冷（れい）凍（とう）品（ひん）らしかった。完全には解（と）け切っておらず、まだ体がこわばったように突（つ）っ張（ぱ）ったままだ。

　なるべく浴室の隅を歩くようにして、先輩がこちらに戻（もど）ってくる。その表（ひょう）情（じょう）は硬（かた）く、何かを深く考え詰（つ）めているかのようだった。

　みんなの前にたどり着いた先輩。

　すぐに口を開くと、決意を秘（ひ）めた表情でこう宣（せん）言（げん）した。

「これより『ぬいぐるみ犬探（たん）偵（てい）リーバー』による、『殺ぬいぐるみ事件』の捜（そう）査（さ）を始める」