ぬいぐるみ犬探偵 リーバーの冒険

ペンギンの溺死②

　――まあ、それはそれとして、人間なら多分真っ暗であろうリビングをスイスイと進んでゆくボクたち。人間には見えなくても、ぬいぐるみの目にははっきりと見える。

　廊（ろう）下（か） を過（す）ぎ、先輩とボクがレオナちゃんの部屋の前にたどり着く。

　音をたてないよう、そっと部屋のドアを開けようとしていた、まさにその矢先だった。

　ぎゃああ！

　ボクらの背（はい）後（ご） で、ぬいぐるみの発する悲鳴（人間には聞こえない周波数だろうけど、ボクらには金（かな）切（ぎ）り声（ごえ）のように響（ひび）いた）が聞こえたんだ。

「あれはギンの声ッスよ……」

　そうつぶやいたボクに、きりっと厳（きび）しい眼（め）をした先輩が、小さくうなずいた。

　ちなみにギンっていうのは、青い、オスのペンギンのぬいぐるみ。

　先輩はゴクリ、と喉（のど）を鳴らすと、

「これは事（じ）件（けん）の匂（にお）いがするな……。行くぞ、コーハイ！」

　と吠（ほ）えるようにこれまた人間には聞こえない周波数で叫び、声のした方向に向かって一目散に走っていった。当然、ボクもそのあとに続く。

　廊下を音もなく疾しっ走そうし、お風（ふ）呂（ろ）場（ば）へと続く引き戸の前へ。すると、ぬいぐるみの仲間たちが三匹（びき）、そわそわしながら、心配そうな面（おも）持（も）ちでそこに立っていた。

「お前たちも聞こえたか」

「ええ、もちろん。あれは間（ま）違（ちが）いなくギンの声ね。聞こえたのは、ここからよ」

　先輩の質問に自信ありげに答えたのは、ミミだった。

　ミミは、この家の古（ふる）株（かぶ）のウサギのぬいぐるみで、レオナちゃんが産まれた頃（ころ）に、この家にやってきたそうである。おなかにはやや重たいオルゴールが入っていて、「レオナちゃんが赤ちゃんだったときは、オルゴールの音色を聞かせて、よくお昼（ひる）寝（ね）をさせていたものよ」というのが、彼（かの）女（じょ）の口（くち）癖（ぐせ）であり、自慢なのだ。

「でも、ここはお風呂場よ。ワタシたちぬいぐるみの大たい敵てきである『湿（しっ）気（け） 』のかたまりみたいなところに、わざわざ行くかしら？」

　ミミに反（はん）論（ろん）するように横から口を出したのは、ヒツジのぬいぐるみのメメだった。体はピンク色のモコモコした毛糸のような生（き）地（じ）で覆（おお）われていて、特に今の季節は暖かそうである。やさしい顔をしてするどいツッコミをするのが、彼女の得（とく）意（い）技（わざ）なのだ。

「もしかしたら……ペンギンの血が……騒さわいだのかも……ね」

　ぽつりぽつり、のんびりと穏（おだ）やかな目をしてそう言ったのは、オスの緑色のカメで、その名もカメと呼ばれるぬいぐるみだった。数年前、この家の家族が沖（おき）縄（なわ）に旅行に行った際（さい）にレオナちゃんが気に入り、現（げん）地（ち）から連れてきたそうである。

「何よ、ペンギンの血って!?」

　メメが黒く円らな瞳（ぬいぐるみは大体そうだけど……）を向け、カメに訊（き）いた。

「だって……ペンギンだもの……泳ぎたいに……きまってる……でしょ」

「ペンギンったって、ぬいぐるみなのよ。泳げるわけないじゃない！」

「ああ、じれったいわね！」

　メメとカメの会話をさえぎったのは、ミミだった。

「とにかく、中に入ってみましょう！　ここからギンの声が聞こえたのは間違いないんだし、ギンのことが心配だわ」

　リーバー先輩は、ミミの顔を食い入るように見つめたあと、

「ミミの言うとおり、ギンのことが心配だ。とにかく入ってみよう」

　と言って、鼻をねじ込こむようにして脱（だつ）衣（い）所（じょ）に入る戸口をこじ開け、中に飛（と）び込（こ）んでいった。あとにボクが続き、さらにミミ、メメ、カメが続いた。