ぬいぐるみ犬探偵 リーバーの冒険

ペンギンの溺死①

「おい、コーハイ。レオナちゃんは、もう自分の部屋で寝（ね）たよな？」

　この物語の主人公、「リーバー先（せん）輩（ぱい）」がボクの耳に口を近づけて、そう訊（たず）ねてきた。

　ちなみに、リーバー先輩はゴールデン・レトリーバーの子犬のぬいぐるみ。

　毛（け）並（なみ）は茶色というより金色、しっぽはぴんとして長く、いつも何かしら不満がありそうにちょっと口元を曲げているのが特（とく）徴（ちょう）だ。ぬいぐるみ仲間から聞いた話では、先輩がこの家にやってきてからもう五、六年くらい経（た）つそうである。

　それに比（くら）べて、ボクはまだこの家に来て数カ月の身。同じ子犬のぬいぐるみなので、先輩や仲間たちからは「コーハイ」と呼よばれることになった。

　……あ、それからもうひとつ説明すると、レオナちゃんは今年十三歳（さい）になるこの家の一人（ひとり）娘（むすめ）で、ボクたちのご主人様なのだ。

「きっと、もう寝たッスよ。家の電気がすべて消えてから二十分以上は経ったッスからね」

　ボクは、いつものようにけっこう適（てき）当（とう）な感じで先輩の質（しつ）問（もん）に答えた。

　ビーグルの子犬のぬいぐるみであるボクの耳は先輩のそれと比べても長く（自（じ）慢（まん）の耳なのだ）、ボクが発した言葉に合わせてゆさゆさと揺（ゆ）れたのがわかった。

　先輩はボクの言葉が気に入ったらしく、満足そうにほほえむと言った。

「よしっ！　それなら、レオナちゃん部屋の探（たん）検（けん）に出発だ！」

　先輩は、誰（だれ）がどう見てもただの子犬。

　だけど、自分のことをオオカミの子孫だと常（つね）日（ひ） 頃（ごろ）から言い切っているほどに肉が大好きなのだ。

　ぬいぐるみの掟で人間が起きている間は動けないけれど、夕食などに肉料理が出ると、今にもヨダレを垂たらしそうになった先輩が（ぬいぐるみだって、ヨダレの一滴（てき）や二滴、余（よ）裕（ゆう）で垂らすからね！）、料理にかぶりつきたいのを必死に我（が）慢（まん）しているのがすぐ横にいるボクにもヒシヒシと伝わってくる。

　特に、今日の夕飯のように骨（ほね）付（つ）きの肉が出たときは大変だ。

（あの肉の付いた骨をしゃぶって、そのあと家のどこかに隠（かく）したい！）

　と、考えているのが簡（かん）単（たん）にわかるくらい、先輩の黒く円（つぶ）らな瞳（ひとみ）が血走っていた。

　夜になってボクたちの時間になると、決まってレオナちゃんの部屋を探検しようと言い出すのも、きっといつかはテーブルの上の骨付き肉を人間の知らぬ間に奪（うば）い取（と）り、それを隠しておく場所を探さがしたい――という下心からなのだろう。

「ＯＫ。れっつら、ごぉッス！」

　先輩の「探検の誘（さそ）い」に対し、短いながらしっぽを精（せい）いっぱいピンと立てたボクは、元気よくそう答えた。

　何だかんだ言ったって、ボクも子犬のハシクレ。骨付き肉は大好きなのだ。

　いつかはそれを心ゆくまでしゃぶりつくし、堪（たん）能（のう）してみたいものである。