英雄を討て〜全てを奪われた元勇者、魔王の娘との共闘。世界を敵に回しても、復讐を目指す〜

第15話

　イリニの両手から生えてきたのは、石製の細いツタのようなもの。彼はそれらを、竜の両翼へと突き刺した。

（よし、なんとかできた！　今にも折れそうだけど！）

　試しに、イリニは右手を下げてみる。すると、それに連動して、竜の右翼の角度が僅かに下がった。

　この操り人形の原理で、ほんの少しだが、竜を動かせるようになったのだ。骸（むくろ）を操るという非道徳は、この際気にしていられない。

（さすがに上に飛ぶ事はできないか…… でも、これならあそこまでたどり着ける！）

　そう確信した時。

「なっ！？」

　イリニは慌てて竜を左に傾けさせた。

　すると、その右の方スレスレを、重く風を切る音と共に、勢いよく何かが通過していった。地上にいくつも生えていた、あの触手だ。

（やっぱりあのうねうねが、黒い竜の頭を！）

　下を覗いてみる。そして、ゾッとした。

（嘘だろ……）

　数十本の触手の群れが、一斉にこちらに向かってきていたのだ。

（って、驚いてる場合じゃない。俺がやらないと）

　イリニの肩には、文字通り魔王の娘の命が乗っている。それだけではない。彼が死ねば、ネクラ国に残された皆の命が危ないのだ。彼は覚悟を決めた。

「何本来ようが関係ない！　もう何者にも、俺の仲間は奪わせない！」

　竜をぎこちなく操りながら、目的地に急ぐ。下からは、雨霰（あめあられ）と触手が突き上げが来る。

　最初の数本を、すんでのところで躱（かわ）した。次の一本が、竜の尻尾を捥ぎ取っていった。その後も、何本かが竜の身体を少しずつ削っていく。今や、竜はほとんど原型を留めていない。

　だが、翼はある。

（あと少しだ！　このまま持ってくれ！）

　触手の動きは意外と単調。竜の操縦にも慣れた。しっかりと注意していれば、もう被弾する事はない。

　順調だ。大丈夫。きっとたどり着ける。

　だが、事はそう簡単に運ばなかった。

「虹陽術が…… ！」

　竜の翼を繋いでいた石のロープが光の粒となって、消えた。新しいのを作ろうとしても、何も起きない。さらに、腹の傷を塞いでいた岩も同じく無くなった。

　例の高揚感が消えたのもほぼ同時だ。

（くそ！　なんてタイミングの悪さだ！　あと十秒耐えてくれれば、確実だったのに…… ！）

　イリニは覚えず顔を顰（しか）めた。今日だけで、何度不幸を被（こうむ）っただろうか。

　しかし、早くも彼の心は平静を取り戻していた。

（いや、方角は合ってる。たぶん、この高さと速度なら、上を通り越すくらいだ。いける）

　触手の一本が、竜の左翼に大穴を空けた。

　大きな揺れの中、イリニは向こう側にある目的地を見据えた。

　陽の光をしめやかに反射している。大きな湖だ。

　イリニは振り落とされぬよう、竜の脚に掴まり、飛び降りる準備をした。

　真っ平らな緑の床に思えた一面の木々が、もう葉の一枚に至るまでくっきりと見える高さ。湖が目前まで迫ってくる。

「今だっ！」

　イリニは湖に目掛けて、大きくジャンプした。慣性が働き、彼の身体は予想以上に前へと進む。深い青がぐんぐんとこちらに迫ってきた。

　身体の前面に強い衝撃が走る。周囲の音がくぐもり、視界には真っ暗な水の底が映し出された。

（痛い、苦しい……）

　もがくようにして、イリニは上を目指す。水面から顔を出すと、彼は大きく息を吸い込んだ。

「や、やった…… どうにか……」

　どうにか着水できた事に、喜ぶ暇もなかった。

「魔王の娘…… 起きてるか…… ？」

　返事はない。だが、小さく呼吸してるのがわかる。

　魔王の娘はなおも危険な状態。冷たい水が体温を奪っていく。さらに、イリニの腹からまた血が流れ始めていた。

（急いで陸に上がらないと……）

　イリニが着水したのは、湖の中心よりやや手前側。岸までの距離は、二十メートルあるかないか。普段であればどうという事はない距離だ。しかし、今の状態でそこまでたどり着けるかわからない。

　だが、やるしかないのだ。仲間を助けたい。その一心で、今の彼はかろうじて動いていた。

（なんだ…… ？）

　すぐ後ろからブクブクという奇妙な音。顔だけそちらに向けてみると、水面に大きな泡が断続的に発生していた。

　それは少しずつ、こちらに近づいているようだった。

（何かいる……）

　急いでここから離れろ。イリニの本能が、そう叫んでいた。

　彼は死に物狂いで水をかき分け、前に進む。しかし、水泡の音は段々と大きくなっていた。

　水の底から、巨大な生き物が追ってきている。

（急げ…… ！　急げ…… ！）

　水中で身体に何かが触れた。そして、身体が小さく浮き上がる。泡だ。イリニの身体よりも大きい。

　それはもう彼の真下にいるのだ。

（もっと速く！　こんなところで死んじゃだめだ！）

　夢中で泳ぐが、この速さでは到底間に合わない。下から見れば、イリニは活きのいい生き餌だろう。

　重く低い鳴き声が、水中に響く。

　食われる。

　その時、反対側の岸の方で何か大きな物が水に打ちつけられる音がした。それと同時に、泡の音と、おどろおどろしい存在感が消失した。

（な、何がどうなってるんだ…… ？）

　疑心暗鬼になりながら、イリニは前へ前へと急ぐ。振り向くだけの余裕はなかった。

　そして、どうにか岸へと上がった。

　木の影に魔王の娘を寝かせて、ようやく振り返ってみる。

（あれは、黒い竜……）

　細めに見ると、確かに翼のような部分が見えた。

　今まで、近くの木の間に引っかかっていたのが、湖に落ちてきたらしい。

　次の瞬間、イリニは目を疑った。

　竜の漂っていた水面が弾けたかと思うと、大きな開いた二枚貝のような物体が飛び出してきたのだ。それはすぐに口を閉ざすと、また水中へと戻っていった。

　竜の姿はない。荒々しい波が数回押し寄せると、湖はまたしんと静まり返った。

（さっきまで、あれが俺たちを狙ってたのか……）

　思わず身震いした。

　顎の部分だけでも、木と同じ高さがあった。ここの主なのかもしれない。さっきは、より大きな獲物の気配を察知して、方向転換したのだろう。

　竜の最期を見届けると、イリニは魔王の娘の様子を調べた。

「魔王の娘。逃げ切れたんだ、俺たち」

「んん……」

　小さな呻（うめ）きを上げ、顔を歪める魔王の娘。明らかに状態が悪化している。

「もう少しの辛抱だ。どこか光の届かなそうな洞窟を探すから。それまで耐えてくれ。楽しい歓迎パーティーが待ってるぞ」

　魔王の娘の答えを待たず、イリニは彼女を背負った。

　寒い。傷口が灼けるように痛む。少しでも気を抜いたら、倒れてしまいそうだ。彼の限界も近い。

「急がないと…… みんなのおかげで、ネクラ国から逃げる事ができたんだ…… 諦めるな…… 歩くんだ……」

　自分の声もどこか遠くに聞こえた。

　千鳥足になりながら、それでもイリニは足を止めない。しかし、そんな彼の前にまたしても災厄が降りかかってきた。

「タルタロスの遣い…… "黒影"……」

　イリニの前に忽然（こつぜん）と現れたのは、文字通り影のように黒い人型の生き物。

　黒影のために、これまで数多の太陽の民が犠牲になった。月の民と同じ、太陽に弱いという性質を持ち、暗い所でしか行動できない。そして、死ぬと跡形もなく消えてしまう事から、その生態はほとんど解明されていない。

「魔王が討伐された日から、目撃情報はなかったのに。まだ生き残りがいたのか……なんなんだ今日は…… 俺の今日の運勢最悪か…… ？」

　とんだ厄日だ。

　二年前のイリニでも、黒影一体に苦戦した。今の彼では相手になるはずがない。

　だが、イリニはすぐに思い直す。

「お前、もしかして魔王の娘を助けに？」

　タルタロスの生き物であれば、その可能性は高い。

　しかし、黒影はうんともすんとも言わないからわからない。

「俺は魔王の娘は助けたいだけだ。このまま外にいたら危ないって、お前ならよく知ってるはずだろ？」

　黒影はじっとそこに佇んでいる。攻撃してくる様子はないが、不気味で仕方ない。

　意を決して、イリニは慎重に後退りしていく。

「任せろ。俺が責任を持って魔王の娘をーー」

　と、そこで背中にいる魔王の娘が何かにぶつかる。確認してみると、木の幹だった。

　少々ホッとして、イリニが前に向き直った時。

「消えた…… ！？　どこに！？」

　頭上から、物音。

　イリニが見上げると、黒いギロチン状の物体が降ってくるところだった。黒影が身体の一部を変形させたのだ。

「なっ！？　こいつ魔王の娘ごと…… ！」

　逃げ場も戦う手段もない。イリニはどうする事もできず、その場に立ち尽くす。

「誅鼠拳（ちゅうそけん）・金剛穿ち」

　どこからともなく、渋い男の声がした。

　すると、黒影の形がぐにゃりと曲がり、左へ吹き飛ぶ。それが通過した木々は尽（ことごと）く粉砕され、湖の表面は道を開くように二つに割れた。破壊的な音は十秒以上に渡り続き、やがて遠くの方で止まった。

　その衝撃の余波は強風となり、全身に打ち付けてきた。

「あの黒影を一撃で…… ていうか、何あの威力……」

「よう、大丈夫か？　がきんちょ」

　あの渋い声はかなり近くから聞こえる。だが、どこにも人影は見当たらない。

「今のはあなたが…… ？」

「ああ」

　ちょっと素っ気ない返事。

「あの、ありがとうございます。おかげで助かりました」

「ああ」

「その上で悪いんですけど、お願いがあるんですがーー」

「待て」

　なんだろう。

「まったく最近のがきんちょは。人の目を見て話せんのか」

　出し抜けに注意され、イリニは戸惑った。

「目を見るも何も…… その前に姿を見せてくれませんか？」

「ちっ。下を見ろ」

　イリニは指示通りに下を見た。しかし、もちろん人の姿形をしたものは確認できない。

　いや。

「ん…… ？」

　黄土色の地面に、一際目立つ小さな赤がポツリとあった。注視してみて、ようやくそれが何か判明した。

「可愛いネズミがいます」

「俺だ」

「は？」

「このプリティーで筋肉モリモリなネズミ型男が、俺だ」

　イリニは目の前にいるネズミをまじまじと見つめた。確かに、ネズミの口の開閉と、男の声はあたかも連動していたようにも見える。しかし、喋るネズミなどこの世に存在しない。

　では、肘らしき部分を曲げ、腕を上げるそのポーズは何だろう。

（可愛い…… 威嚇してるのかな？）

　と、そんな呑気に構えてる暇はない。

「いやいや、冗談はよしてください。ていうか、筋肉モリモリ要素ゼロですし。どちらかと言うと、モコモコ。後で撫でよ」

　ネズミは短い腕を器用に組むと、つぶらな瞳を愛らしく細めた。

「それが命の恩人に取る態度か？　見たところ、お前さん、だいぶ難儀してるみたいだが。俺のような人間に、何かお願いもあるそうだが」

「は、はい……」

「助けてやってもいい。お前さんが相応の接し方をすればの話だが」

　そうだった。今は相手がネズミとか、そんな些細な事は一旦棚上げしなければ。

「お願いします。この子を手当てして欲しいんです。大事な仲間なんです。絶対死なせたくないんです」

　再び「お願いします」とイリニは地面に膝をつき、深々と頭を下げた。人の良さそうなため息が、すぐに返ってきた。

「がきんちょ、少し走れるか？」

「はい。たとえ手足がもげたとしても、どこまででも走ります。俺はまだ死ぬわけにはいきませんから」

「ふっ、面白い。そっちの嬢ちゃんは運んでやる」

「え、運ぶって…… ？」

　しどもどしているイリニを他所に、ネズミは仰向けに寝かせていた魔王の娘の下に潜り込んだ。すると、彼女の身体が数センチ浮かび上がる。

「えぇ……」

「行くぞ」

「あ、待ってください！」

　イリニは慌てて呼び止めた。

「筋肉なら後にしろ。そんなに焦らなくとも、ちゃんと触らせてやる。まったく、今時のがきんちょはすぐモリモリの筋肉を触りたがる。まあ、そういう期待に応えるのも大人のーー」

「全然興味ないんで大丈夫です」

「なっ…… なんだと…… ？　この世に、筋肉に興味がないがきんちょが存在するのか…… ？　お前さん、変わってるな……」

　変わっているのはどっちだ。

「それで、できるだけ暗いところを通ってください。陽の光には当たらないように」

「なぜだ？」

　彼女が魔王の娘である事を伝えるべきか迷った。しかし、今話をこじらせる訳にはいかない。とにかく今は彼女の命が第一だ。

「その…… 日焼けするのが大嫌いな奴で……」

　あまりにも酷い言い訳。

「わかった。急ぐぞ」

　意外とすんなり了解してくれた。

　魔王の娘の身体が小刻みに揺れながら前進していく。それも、かなりの速さ。なんとも奇妙な光景だった。

　イリニは最後の力を振り絞り、ネズミの後に続いた。

「よく頑張ったな、がきんちょ。ほら、着いたぞ」

　ネズミから労いの言葉がかかったのは、走り始めて二十分後くらいだ。イリニはほとんど自分の足に向いていた顔を、ゆっくりと持ち上げた。

「あれ、ここって……」

　なんとなく既視感があった。

「あの、可愛いネズミさん」

「ネズミさんじゃない。バルクだ」

「可愛いは否定しないんだ…… えっと、バルクさん。ここは何ていう国なんですか？」

「はあ？　決まってるだろ。フリュギア王国だ」

「フリュギア王国…… これが…… ？」

　再び街並みに目を向ける。

　やはり、二年以上前に訪れたフリュギア王国とは似ても似つかない。

　まず国内にこんな巨大な根は侵食していなかった。

（これは、さっきのうねうねか…… ？）

　それが通りの半分以上を占領し、ずっと向こうまで続いていた。途中で分岐した一部分は民家に突っ込み、中で無遠慮に成長したと見え、今は趣味の悪いオブジェへと変貌している。

　どれも動き出す様子はない。

　さらに、根は上へ上へと異様な網目を築き、まるでひっくり返した丸籠を被せたように、国全体を覆っていた。そのせいで、光はほとんど届いていない。道理で、さっきは上から国を発見できなかったわけだ。

　バルクがさっさと走って行くので、イリニも遅れて走り出した。その途中、新たな違和感に気づいた。

「人が全然いない……」

　王国内に入って数分したが、往来に人の姿はない。代わりに、見たことのない動物が数頭いたくらいだ。どれもイリニたちを窺うように睨んでいたが、特に襲ってくる気配もなかった。

「あ、あの、バルクさん。フリュギア王国に何があったんですか？」

「なんだその、初めて見ましたみたいな反応。記憶でも飛んだか？」

「いや、こっちは真面目にーー」

「悪いが無駄話してる時間はない。あまり人目につくと、後々面倒になる」

　奥歯に物が挟まったような物言い。益々疑問がかさむが、バルクは答えてくれそうもない。

「ここだ」

　バルクが足を止める。彼の先にあったのは、一般的な人間が住むサイズの家だ。

「おいがきんちょ、ドアを開けてくれ。俺は手が塞がってる」

　言われるがままに、イリニは正面のドアを開いた。その横を、魔王の娘を背負ったバルクが通る。

　中は、丸テーブルや本棚等、必要最低限のものが置かれた簡素な部屋だった。

　バルクは彼女を床に下して、背中の方から這い出てきた。

「ここで待ってろ。すぐ治療できる奴を呼んでくる。嬢ちゃんは大丈夫そうだな。がきんちょ、お前も横になってろ」

　イリニは答えない。

「おいがきんちょ、聞いてるのか？」

「国王の所に行かないと……」

「何言ってる。お前さん、自分の腹が見えないのか？　ここまで意識が持ってただけでも奇跡に近いんだぞ？　俺の言う事を聞け。それともお前さん、死にたいのか？」

「まだ死にません。仲間を助けるまでは、何があっても。早くしないと。全部俺にかかってーー」

　突然、口が思うように動かなくなった。身体に力が入らない。視界が暗闇に包まれる。