英雄を討て〜全てを奪われた元勇者、魔王の娘との共闘。世界を敵に回しても、復讐を目指す〜

第13話

　腹の中身が抉（えぐ）り出されるような痛みと共に、黒い爪が引き抜かれる。栓が抜かれた傷口からは、じわじわと血が流れ出てきた。

「あぁ…… 酷い怪我…… イリニが死んじゃう…… 違う、あたしは殺そうとなんて…… 違う、違う……」

　フリージアは取り乱したように、首を振りながら後ろに下がっていく。よくわからないが、追撃の心配はないらしい。

「くっ…… ！」

　イリニは地面に崩れ落ちる。あまりの痛みに、気を失いそうだ。

「だ、大丈夫！？」

「ふっ、ふふ……」

「え、なんで笑ってるの…… ？」

「心配してくれたんだな…… ありがとうぅぅぅぅっ…… ！　痛い、死ぬ！　笑ったせいで、腹から血がぁ…… ！」

「なんで今ふざけるの！　ていうか、心配したわけじゃないし！　あなたが死んじゃったら、私も色々とーー」

　声がぶつ切りになり、次いで地面に何かが倒れる音がする。魔王の娘が、青ざめた顔で地面に膝をついていた。

「ま、魔王の娘…… ？」

「太陽のせいで…… ちょっと調子悪くなってきただけ……」

　声はか細く、呼吸はかなり早い。これは"ちょっと"どころではなさそうだ。

　魔王の娘の言う通り、東の空はかなり明るくなっている。地平線の向こうから太陽が上がってくるまで、もうそれほど時間はない。本来、月の民にとって日の光は猛毒なのだ。

（太陽の下でも少しの間動けると言っていたけど…… まさか、月祈術の使いすぎで、その時間が早まってるのか？）

「フリージアさん！　やっちゃってください、あんなやつら！」

「頑張れ、フリージアさん！　大罪人に裁きを！」

　今まで船尾の方で、物音一つ立てず縮こまっていた乗組員たちが、フリージアを鼓舞（こぶ）する。自分たちの勝利を確信しているのか、踊りださんばかりの勢いだ。

「うるさい」

　一言、うんざりしたようにそう言うと、フリージアは軽く地面を踏み付けた。すると、それを契機に、船全体が大きく揺れ始める。

「なっ…… ！？」

　フリージアの少し後方で、黒い角錐が地面を突き破って出てきた。あの結晶だ。大きさは船の柱より小さいくらい。

　それは船を二つに分断するように、一挙に群れを成して生えてきた。あまりの密生具合に、向こう側が見えなくなるほどだ。

　至る所で鳴る、木材がひしゃげて割れるような大きな音。船が破壊されているのだ。

　すると、どういうわけか、結晶は一瞬の内に霧散した。

「船が……」

　魔王の娘が唖然とした様子で言う。

　うち開いた視界の先。

　さっきまで群生していた結晶の位置を境に、船尾部分の床が傾いていく。そして、下に落ちていった。「助けて！」という、乗組員たちの悲痛な叫びが小さくなっていき、やがて消えた。ほんの十数秒。その間に、あれだけ巨大だった船の、約三分の一が消失してしまった。

　事態はそれだけでは終わらなかった。

「なんだ！？」

　不意に地面が消えたような感覚に襲われる。

　何事かと、下を向いてようやく理解した。

「そうか！　もうロープが！」

　数分前にイリニは作戦の一環でロープを一本切り離してしまっていた。そして、たった今船尾部分と一緒に二本のロープも落下した。つまり、この船を支えているロープは残り一本だけ。平衡を保てるわけがないのだ。

　身体の落下が始まる。

　気づくと、さっきまで手足をつけていた地面はほとんど真横に来ていた。周囲に目を向けるが、近くにしがみつけるような突起はない。

「やばい、このままじゃ！」

　このままでは、地上に真っ逆さまだ。

　だが、思いの外、すぐに落下は止まった。凸凹（でこぼこ）とした感触に、背中が強く打ち付けられる。

「これは……」

　そこは甲板にある転落防止用の柵であった。幅はイリニの片方の手足がはみ出るほど。船体が振り子のように揺れる中、こんな狭い足場に着地できたのは、奇跡に近い。

　下はどうなっているか。気になったが、見たら最後、恐怖で動けなくなりそうなのでやめておいた。

（落ち着け、俺。下手に動かなければ落ちる事はない。というか、さっきまでこんなに風強かったっけ？）

　おそらくイリニが過敏になっているだけだろう。それにしても、吹き付ける風の音が、ここまで恐怖を駆り立てるとは。

「いやぁぁぁ！」

　すぐ真上で魔王の娘の泣き叫ぶ声。

　そちらを向くと、まさに彼女が頭を下にして落ちてくるところだった。しかし、どう考えても、あの位置では柵に引っかかる事はない。

「魔王の娘！　手を伸ばせ！」

「伸ばす！　掴んで、絶対！」

　イリニは片方の手で柵をしっかりと握り、思い切り腕を伸ばす。だが、嫌な予感が脳裏をよぎる。

（届いてくれ…… ！）

　両者の手が同じ高さに並ぶ。爪の先同士が、乾いた音を立てて擦れ合う。

「えっ……」

　届かなかった。

　時間がゆっくりと流れる。魔王の娘の絶望に打ちひしがれたような顔が、その華奢（きゃしゃ）身体が、イリニの目の前を過ぎ去っていく。

　まるで自分の無能さを、じっくりと見せつけられているようだ。劣等感と、喪失感が胸を穿（うが）つ。

（嫌だ…… 死なせない…… 見捨てない……）

　脳裏にこびり付いた父との約束が、身体を動かす。何の腹案もないまま、イリニは無意識に柵から手を離した。

　最悪、自分は死んでもいい。仲間さえ助ける事ができれば。

　だが、その直前。

　目に入ったものに、彼はハッとした。再び腕を精一杯伸ばし、"それ"を掴んだ。

　ずっしりとした重みに、危うく自分もずり落ちそうになる。

「掴んだ！　掴んだぞ！　尻尾だけど！」

「うえぇぇん！　死ぬかと思った！　ありがとう、尻尾！」

「え、俺は…… ？」

　なんだか全身から力が抜け落ちる。まあ、魔王の娘が助かったのだから、良しとしよう。

「イリニ、大丈夫…… ？」

　弛緩（しかん）していた空気が、一瞬の内に張り詰める。

　フリージアは先ほどと全く変わらぬ位置にいた。つまり、今や壁と化していた床板と、直角に立っていたのだ。あの黒い鎧は、いつの間にやらなくなっていた。

「フリージア、なんであんな事を！　みんな同じ国の人間じゃないのか！　殺す必要なんてなかったはずだ！」

「有象無象（あいつら）はいいの。あたしが生きて連れ戻さなきゃいけないのは、イリニだけだから。良かった、お腹を石化させて止血したんだ？　本当に良かった」

「くっ……」

　心の底から安堵したようなフリージアの柔和な顔に、イリニは気勢を殺がれてしまう。

　彼女は少し覚束（おぼつか）ない足取りで、壁を歩いて来る。なぜだか少し衰弱しているようだ。

「ねえ、これやばくない…… ？」

　真下で吊るされている、魔王の娘が言う。

「やばいなんてものじゃない……」

「ど、どうするの？」

「待ってくれ…… 今頑張って考えてる途中だ」

　とは言うものの、はたしてこの絶体絶命のピンチを乗り越える、打開策が存在するのだろうか。

　ただでさえイリニの虹陽術では、フリージアに歯が立たない。それなのに、今は傷を塞ぐために力の大部分を使ってしまっている。おまけに彼の両手は、自分と魔王の娘の命綱の役目で手一杯だ。

　文字通り、手も足もでない。

「どうにかして、あの竜に乗れれば……」

　イリニの視線は、未だにフローターの後ろを滑空している竜に注がれていた。

　唯一の突破口。それは竜に飛び移って、この場から脱出する事だ。だが、問題はその方法。

「魔王の娘、月祈術であの竜にーー」

「使えてたら、こんな宙ぶらりんの状態、一秒でも早く抜け出してるから！　お願いだから、頑張ってそっちまで持ち上げて！　こんな状態耐えられない！」

「待て、暴れるな！　手が滑ったら終わりなんだぞ！？」

「わかった、喋らない、だから手離さないで、お願いします」

　少しの息継ぎもせず言いたい事をまくし立てると、魔王の少女はピクリとも動かなくなった。協力的でなによりだ。

「なあ。昨日、地下室で起こった爆発の事は覚えてるか？　君の角が壁に突き刺さったやつ」

「忘れるわけないでしょ。あんな辱（はずかし）めを受けたのに」

「あの時の、暗い球体。あれなら作れたりしないか？」

「まあ、あれくらいなら…… 月祈術に比べれば簡単に出せるけど…… それでも、数秒で消えちゃうかも」

　つまり、タイミングが大事ということだ。

　イリニは覚悟を決めた。

「魔王の娘。せーので、俺は船から落ちる」

「ちょちょちょっ、なに言ってるの！？　唐突な自暴自棄やめて！？」

「飛び降りた後、二回目のせーので、あの球体を作ってくれ。俺もそれと同時に無垢の陽光を作るから」

「え？　それって、もしかして……」

　魔王の娘にも、イリニの言わんとしてる事が通じたようた。だが、その声は重々しい。今やろうとしている事は、それだけ不確定要素が多いのだ。

「今回は一拍空ける…… ？」

「ああ。今回は一拍空ける」

　イリニは頷くと、フリージアの方を見た。

「イリニ……」

　ゆっくりながらも、着実にフリージアはこちらに迫っている。

「フリージア。俺はお前の事も救ってみせるから。辛いだろうけど、それまでは耐えててくれ」

「え…… ？」

　イリニは一つ深呼吸をする。

「行くぞ？　せーの！」

　身体を転がすようにして、イリニは柵から飛び降りた。

　すぐに下から、呼吸が苦しくなるほどの強い風が吹き上がってきた。それに、異常に冷たい。両手両足を目一杯広げて、少しでも落ちる速度を落とす。

「ぎゃぁぁぁぁぁ！」

「魔王の娘！」

　イリニは魔王の娘の尻尾を手繰り寄せ、二人の高さは同じくらいまで合わせる。そして、今度は彼女の細い手をしっかりと握った。向こうが握り返してくれないので、なんだか不恰好な握り方だが。

　これで準備は完了だ。

「ま、まだ！？」

「まだだ！」

　彼は首を後ろに回す。

　少し前の方に進んだ船から、フリージアが目を見開いて立ち尽くしていた。この分だと、まだイリニたちの真意を測りかねているらしい。

　竜は特にこちらを気にする様子もなく、飛び続けている。

　イリニは目を細くして、その時を待った。

　真上を雲の如く覆っていたフローターが、今まさに晴れた。

「よし、今だ！　いくぞ！」

「うん！」

「せーの！」

　一拍空く。

　そして、二人の手のひらに、同時に色の対照的な球が浮かび上がった。黒い方は、今にも消えそうな感じだ。二つの球は、互いに引き寄せられ、そして一つになる。

　一時の沈静。やがて、球は煮え立った液体のように、ぶくぶくと膨れ上がる。

「きた！　爆発する！」

　球が一気に膨張した。

「きゃぁっ！」

　途端に、爆発的な力の奔流（ほんりゅう）に押し出され、下降の勢いが収まっていく。そして、今度は上昇が始まった。

　あまりに強い衝撃波に、空中でバランスが保てなくなる。ついには、身体が言うことを聞かず回りだす。

「魔王の娘？」

　応答がない。

「おい、大丈夫か！？」

「熱い」と吐息混じりの微かな声が返ってくる。

　やはり、太陽の影響なのだろうか。真っ青な顔に、大粒の汗が吹き出している。

「くそっ…… ！　離してたまるもんか！」

　身体が狂ったように回転する中、イリニは竜のシルエットが進行方向上にあるのを認めた。

（方向は合ってる！　後はそこまで届いてくれれば！）

　回転の度に、竜の姿は大きくはっきりと見えてくる。

　だが、上への勢いが衰えていっているのも明らか。当初は竜の背に乗る算段だったが、それは多分無理だ。

（いける！　もう少し！）

　イリニは手を伸ばした。竜の足指に腕を引っ掛けられれば。

　だが、そこでイリニの身体は停止してしまう。

「そんな！？　なんで止まるんだ！？　もうちょっとじゃないか！」

　竜の足との距離は、あと数センチに満たない。背伸びをすれば触れられる距離なのだ。

　無情にも、ゆっくりとその差が広がっていく。

　死ぬ。二人とも。自分の浅薄な作戦のせいで。仲間を見捨てない、あの約束はなんだったのか。

　いや、死なせない。

「魔王の娘！」

　イリニが叫ぶと、魔王の娘は夢から覚めたばかりのような顔を持ち上げた。

「俺が投げたら、竜の足指にしがみつくんだ！」

「え？」

「いいか？　竜に弱ってるところを見せちゃだめだ！　あいつは頭が良いから、毅然とした態度で、自分が上だと思わせるんだ！　後は頑張って、背中に登って手綱を取れ！　ちゃんとした操縦方法は知らないから、そこは適当に！」

　必要な情報を伝え終えると、イリニは魔王の娘の背中に手を添えた。

「ま、待って…… ？　何をする気…… ？　あなたは…… ？」

「ごめん。この世界の事、色々案内するつもりだったけど。でも、大丈夫っ！」

　イリニは最後の力を振り絞り、魔王の娘を真上に放った。そして、放った方の手で拳を作り、親指をピンと立てた。

「この世界には、君を助けてくれる人はきっといる！　君を認めてくれる人はきっといる！　君は一人なんかじゃない！」

　魔王の娘が何か必死に叫んでいる。だが、生憎風を切る音が煩くて何も聞こえない。

　それに、イリニの意識は半ば、諦念渦巻く思考の中へと没入していた。そこは思ったほど暗くはなく、むしろ気持ちが穏やかになるような、静かで仄明るい所だった。

（さすがに無責任過ぎたかな…… 魔王の娘、一人で仲間とか作れなさそうだからな…… ちゃんと良い仲間に巡り合ってくれたらいいけど…… 結局、ブレットとの約束は果たせそうにないよ…… 折角、俺に希望を託してくれたのに…… 怒られるかな？　そうだよな。俺が駄々こねて、魔王の娘を連れ出したのに、その結果がこれだもんな…… ごめんな……）

　急に息が詰まるような苦しさを覚えた。

（みんなを助けたかった。みんなとまた、前みたいに過ごしたかった。みんなで笑い合って、喧嘩もしたりして、辛い事も一緒に乗り越えて……）

　だが、どんなに切望しようが、後は静かに死を受け入れるだけ。もう何もできる事はない。イリニはゆっくりと目を閉じた。

　しかし、その直後。彼は背中に何かが触れたのを察知した。

「ん？　なんだ？」

　イリニは恐る恐る目を開けた。

「おはよ、イリニ」

「………… へ？」

　理解が追いつかなかった。