英雄を討て〜全てを奪われた元勇者、魔王の娘との共闘。世界を敵に回しても、復讐を目指す〜

第12話

　息が苦しい。

　この二年間、ろくな運動をしてこなかった事が祟ったか。それに加えて、初めて使う色の虹陽術に、悪戦苦闘している事もあり、疲労は限界に近い。

　早いところ蹴りをつけるのが賢明だが、相手はかなりの強敵。そう簡単にはいかなそうだ。

（最初の方に比べれば、岩の扱いに慣れてきた。発動速度も、強度も少しずつ上がってきてる。でもーー）

「こっちだよ、イリニ」

　真後ろから声。慌てて振り向こうとするが、その前に、背中に強い衝撃が走る。

「うわっ！」

　イリニは前方に倒れる。が、地面に手をつき身体を回転させる事で、どうにか体勢を立て直す。咄嗟（とっさ）に背中を石化させたから、ダメージも少ない。

　だが、それだけだ。何一つ反撃できていない。

（この程度の虹陽術じゃ、今のフリージアには太刀打ちできない…… ！）

　フリージアは俊敏（しゅんびん）な身のこなしで、船の四方から伸びるロープや柱やらを絶えず移動している。

　目で追うのがやっとだ。そして、こちらの死角に入ったかと思うと、次の瞬間には攻撃を受けている。完全に防戦一方の状態。

　フリージアの実力は、二年前の比ではない。

　他の乗組員たちが船の隅ですっかり竦（すく）み上がり、戦闘に参加して来ないのが唯一の救いだ。

（今俺ができる事と言えば、物を石化させるだけ。それも、広範囲にはできないから、身体の一部を守るのがやっと）

　しかも、扱いに慣れてないせいか、発動までに多少の遅れが生じる。

　虹陽術の発動過程は、簡単な物で例えると、粘土をこねて一つの焼き物を作り上げるようなものだ。

　体内に蓄積された太陽の光を、発動したい事象の形にこね上げる。それを焼き上げる事で初めて具象化する。虹陽術の色は、粘土の材質といったところか。

　これは色が変わろうが、全く同じ要領で発動できると思っていた。しかし、それは大きな間違いだった。

「ほら、ちゃんと戦いに集中しないと」

　フリージアの姿が消える。

「しまった！　どこにーー」

「負けちゃうよ？」

　また後ろからだ。

　声の方に向かい、イリニは闇雲にモップを振る。

「イリニ遅〜い」

　頭を傾けるだけ。その最小限の動作で、フリージアは容易く攻撃を躱（かわ）す。

「まだだ！」

　イリニは振り向いた時の勢いを殺さず、その場で一回転をする。そして、渾身（こんしん）の振り下ろし。さらに、縦に横に、あらゆる方向から猛攻を加える。

「全然当たらない…… ！」

「そういえばイリニ、武器なんて使ったことないもんね。太刀筋が見え見え。そして〜」

　イリニの横薙（よこな）ぎに合わせ、フリージアの身体が一気に沈み込む。

「隙が多すぎ」

「まずい、石化を…… ！」

　腹に強烈な一撃が入り、息が止まる。石化のタイミングが、ほんの少し遅れてしまった。

　だが、このままでは終われない。イリニは倒れそうになるのを踏ん張り、気合でモップを振りかざす。

　フリージアの頭部はちょうど真下。この至近距離であれば。

「わっ、と」

　しかし、すんでの所で、フリージアの身体は軟体動物の如く曲がる。イリニの一撃は彼女の真横すれすれを通過した。

　そして、しなやかな動きで、彼女は後退していく。

「今のは危なかったよ。もう少し反応が遅れてたら、やられてたかも。さすがイリニ」

　その声には、一つも切迫した様子が見受けられない。

（だめだ…… 炎を作る時とは、勝手が違い過ぎる…… ！　というか、炎と岩でこんな違うものか！？　違うものだな……）

　一人で納得する。

　考えてみれば、色から形、性質に至るまで全てが違うではないか。岩を具現化させているだけでも、奇跡に近いのだ。

　しかし、それだけでは意味がない。

（どうする…… このままじゃ、こっちの負けは確実。真正面からやってもだめだ。何か考えないと。今のフリージアに対抗できるような策を……）

　イリニは周りを見渡した。今もフリージアは、フローターと船とを結ぶ四本のロープの間を、自在に飛び回っている。

　元来、彼女は森の中など、障害物の多い地形での戦闘に長（た）けていた。木の間を縦横無尽に飛び移り、相手の死角から神出鬼没に現れる戦法には、いつも舌を巻いたものだ。

　そういう戦術は今でも健在らしい。彼女はロープへ直角に突っ込み、ちょうどそれが弓の弦のようにしなり、その反動を利用して次のロープへ最速で移動している。あまりのしなり具合に、ロープが千切れないか冷や冷やするほどだ。

（ん…… ？）

　そんな小さな不安は、とある古い記憶と結びつき眼前に浮かび上がっていった。

　森の中。

　確かあれは、彼がフリージアの戦闘訓練に付き合ってやった時の事だ。すごい音がしたのを覚えている。

『大丈夫か、フリージア？』

『痛た…… なんでこの木だけ腐ってるの……』

『フリージアも木から落ちる。すごい貴重な光景だったよ、ありがとう』

『あー、酷いイリニ！　そこは慰めてくれるところでしょ？』

　そのぼんやりとした一幕は、雲が流れるようにゆっくりと消えていった。ちょっと名残惜しい感じがする。

　あの時のように戻れたら。

　そんな憧憬（しょうけい）を、イリニは頭を振って遠くに追いやった。今はそれを実現できるかどうかの瀬戸際だ。

（これ以上長引かせるのは無理だ。 一か八か、やってみるか……）

　イリニは船の隅へと走った。そして、一本のロープに背中をピタリとつけ、片腕を後ろに回した。

「それであたしの動きを制限したつもり？　イリニにしては、考えが軽率すぎるよ。もうちょっと期待してたのに」

　何を思ったのか。フリージアはロープを蹴り、船の外へと飛び降りてしまった。

「なっ…… ！？」

　一瞬、イリニは頭が真っ白になる。

　一体何をしているのか。船の明確な高さはわからないが、ここから見えるのは一面の空。落下したら、いかなフリージアでも助かる見込みはない。

　その時、船底から何かを叩くような音がした。

「まさか、下から回って…… ？」

　音は一定のリズムで、段々とこちらに近づいてくる。

　だが、まだこちらの作業が済んでいない。早く終わらせないと。この機会を逃したら、次こそ万事休すだ。

（急げ、俺！　ここで負けたら、みんなが死ぬ！　もう少し、ギリギリまで…… ！）

「こっちだよ」

　声と同時に、背中に重いものが追突した。

「あぁっ！」

　イリニの身体は軽々と吹き飛ばされ、船の中央に立った柱に激突した。

「どう？　びっくりした？」

「ああ…… 落ちちゃったのかと思って、びっくりしたよ……」

「心配してくれたんだ。ありがと」

「どういたしまして。奇抜な戦い方をするところは、全然変わってないな……」

　身体の至る所が、声高に痛みを主張している。そんな、既に満身創痍の身体に鞭（むち）打って、イリニは柱に手をかけ静かに立ち上がった。

「だけど、まだ終わってない…… 俺は最後の最後まで、絶対に諦めない！　仲間を救ってみせる！」

「おー、かっこいいね。でも、もうそろそろ終わりだと思うよ？」

　フリージアはバク転でイリニから距離をとると、再び上空に跳躍した。

　そして、身体を真横に傾け、一つ目のロープに着地する。頑丈なそれは、彼女の乱暴な着地にも難なく耐える。二本目、三本目も結果は同じ。

　イリニは薄氷を踏む思いで、それを眺めていた。

　次だ。次、彼女が飛び移る先。そこで何が起こるかによって、全てが決まる。

（頼む……）

　フリージアが鋭くロープに足を侵入させる。それは苦鳴のような軋みを上げて、限界まで引き伸ばされていく。

　急げ。もう彼女が次の場所に飛んでしまう。その前に。

「ん…… ？」

　フリージアが違和感に気づいたらしい。

　そのすぐ後だった。船と繋がれていた箇所が、ブチリという不穏な音ともに裂ける。

（うまくいった！）

「ロープが、どうして……」

　フローターを繋ぐロープが一本欠損したことで、船が大きく傾く。乗組員たちは悲鳴をあげて、近くの手すりにしがみ付いた。フローターが苦しげな短い鳴き声を発し、身体をくねらせる。

　だが、どうにか残りの三本で、船を持ち堪えられている。イリニが懸念していた、船の墜落は一先ず起こらないようだ。

「どうだ、フリージア！　奥義・"フリージアもロープから落ちる"の味は！」

「もう、あんな事まだ覚えてたんだ。恥ずかしいから、忘れて欲しかったのに」

「お前との記憶を忘れるわけない！　あんな事からこんな事まで、全部覚えてるからな！」

「わ〜、イリニ変態〜」

　フリージアはなす術もなく、真っ逆さまに落ちてくる。イリニは彼女の落下点急いだ。

「ちょっと痛いかもしれないけど、許してくれ！」

　モップを頭の後ろまで上げる。

　再生がどうとか、フリージアは言っていてが、気絶させれば虹陽術も発動できまい。一発、強烈なのを見舞ってやらねば。

「はぁぁぁぁぁ！」

　いける。これなら。みんなを救える。

「謝らなきゃいけないのは、こっちの方だよ」

　フリージアの目が妖（あや）しく光る。彼女の身体中から、黒い突起が一斉に生えていく。

　振り下ろしたモップが、粉々に砕け散った。

「不可侵（アダマス）の鎧」

「な……」

　イリニは呆然とした。

「なんなんだ、その虹陽術……」

　フリージアは黒い結晶を全身に纏（まと）っていた。身体は一回り大きくなっている。

　その禍々（まがまが）しい姿は、イリニがかつて見た魔族を彷彿（ほうふつ）とさせた。

「いつの間に、そんな……」

「ごめんね、イリニ。遊びはもうお終い。さ、早く還ろう？」

　フリージアが一歩近づく。

「まだだ！　そんな簡単に諦めてたまるか！」

　イリニは急いで右腕を石化させる。そして、思い切り殴りかかった。

　しかし。

「ぐっ！」

　脹脛（ふくらはぎ）の辺りに尋常でない痛みを覚え、イリニはその場に倒れ込む。見てみると、長細い結晶が貫通していた。

「一体どこから…… ！」

「痛かった？　でも、大丈夫。すぐに楽にしてあげるからね」

　フリージアの拳が振り上げられた。

（本当にただ遊ばれてただけだったのか…… どんな案を考えようが、フリージアには最初から敵わなかった…… 全部、無駄な足掻き……）

　強い無力感を覚えたのを皮切りに、今までせき止めていた負の感情が、濁流（だくりゅう）のように止めどなく流れ出してくる。

　希望など存在しない真っ暗な空間で、光を幻視して一人無意味に走っていただけ。なんと滑稽な事だろう。なんと虚しい事だろう。

「ごめん、俺が弱いせいで…… 誰も守れなかった……」

　誰に向けて謝ったのか、なぜ謝ったのか、自分でもわからなかった。

　ただ、申し訳なくて仕方なかった。自分の不甲斐（ふがい）なさが、憎くて仕方なかった。

　二年前と同じ。自分には誰も救えない。

「黒絲・綾繭（りょうけん）！」

　なんだか今にも泣き出しそうな、頼りない、悲痛な叫びが聞こえた。

　黒い網目状の糸がフリージアを縛り上げる。そして、瞬く間に彼女の姿を覆い隠していった。

　イリニはゆっくりと声の方を向いた。

「魔王の娘…… どうして……」

「戻ってくるって約束したのに、勝手に諦めようとしてたから！　私の方から来てあげたんですけど！」

「え？」

　あまりの語気の強さに、イリニは戸惑ってしまう。

「ほら、あと、一応まだ仲間だし…… あ、あなたが負けたら、色々困るから……」

　今度は急に声が小さくなった。

「それに…… もう暗い所で待ってるだけなんて嫌だから」

　イリニはハッとした。

　白んできた空の中、映し出された魔王の娘の瞳には、溢れんばかりの涙が湛（たた）えられていた。赤い唇は内側に閉ざされ、プルプルと震えている。

　それはこちらを心の底から頼りにしている顔だった。

　間違っていた。

　光を探し求めて彷徨っていたのは、イリニだけではなかったのだ。そして、魔王の娘は今、彼を光をだと信じている。こんなにも無力な彼の事を。

　それなのに、さっきは文字通り風前の灯火であったにしろ、最後は自分自身で息を吹きかけようとしていた。諦めようとしていた。なんと愚かな事だろう。

　それに、彼の探していた光も、そこにあったのだ。少しばかり心許ない、微弱な光をではあるが。

（そうだ。俺は一人じゃない…… 仲間がいるんだ……）

　イリニは拳を強く握りしめた。

「魔王の娘！」

　急にイリニが大声を出したもので、魔王の娘は肩をびくつかせた。

「ありがとう」

「ふ、ふん！　別にこのくらい余裕っていうか、何というか……」

　魔王の娘は恥ずかしそうに顔を背けた。よく見ると、彼女は辛そうに肩息をしている。

（月光が足りないはずなのに…… 相当無理をして月祈術を……）

「はぁ、こんなのであたしを止めたつもり？　舐めてるの？」

　目の前の、フリージアを覆っていた糸が、簡単に引きちぎられる。

「ちょっと待っててね。先にあの邪魔な女を殺しちゃうから」

　フリージアの長く伸びた鋭利な爪同士が、カチカチと音を立ててぶつかる。そのまま彼女はゆっくりと歩き始めた。

「え、嘘！？　私から…… ！？」

　後退りをする魔王の娘を見るに、これ以上月祈術は使えないらしい。このままでは、彼女は確実に殺される。

（くそっ、脚の痛みで考えがまとまらない…… ！）

　立ち上がろうとして脚に力を入れる。が、結晶が刺された部分を中心に、想像を絶する痛みが襲い、途端に頭が真っ白になる。

　向こうでは、フリージアと魔王の娘の距離はもうすぐそこ。

（いや、考える必要なんてない…… 俺は仲間を見捨てない。それだけだ）

　イリニは心を決めた。

「ちょ、ちょっと待って！　でしゃばってごめんなさい！　静かにしてるから！　だから、殺さないで！」

「さよなら」

　黒い刃物のような爪が魔王の娘に伸びる。肉を貫いたにしては、異様な硬い音が響いた。

　フリージアの目が大きく見開かれる。

「イリニ…… ！？　何してるの…… ！？」

「一つの事に夢中になると、周りが見えなくなる。相変わらずだな、フリージア……」

　イリニは弱々しい笑みを浮かべる。石化させた両手でフリージアの爪を押さえていたのだ。

　否、受け止めきれず、腹に数センチに渡り爪が突き刺さっている。

「あなた、なんで……」

「さっきも言っただろ？　魔王の娘は俺の仲間だ。見捨てたりはしない」