英雄を討て〜全てを奪われた元勇者、魔王の娘との共闘。世界を敵に回しても、復讐を目指す〜

第11話

「本当に！？　本当に逃げられるの！？」

　顔は見えないが、その声から魔王の娘の興奮っぷりが伝わってくる。

「ああ！　このままフローターが国を出て、どこかに停留するはずだ。あとは荷下ろしに紛れて、この船を出ればいい」

　このフローターがどこで止まるかは知らないが、とにかくこの国さえ出られればいいのだ。

　二人は感極まって、「わーい」と無邪気にハイタッチをした。無闇に騒ぐ事のできない箱の中で、これが最大限の感情表現だった。

「どこか他の国にたどり着ければ、身の安全は保証されたようなもの。そこで、ネクラの悪事を公表すれば、仲間の返還に応じるしかない。あいつの立場だって危うくなるはずだ」

　夢にまで見た光景が次から次へと、明るい色と音を伴って浮かび上がってくる。

　これらの全てが現実になる日は近い。そう信じてやまなかった。何もかもを楽観的に見る事ができた。自分は今まで悪い夢を見ていただけなのだ。

「待ってろ、ブレット、みんな…… もうすぐ元通りの生活に戻れる……」

　フリージアだって、きっと無理強いされてイリニを捕らえようとしていたのだ。彼女も本当は早く逃げ出したいに決まっている。考えてみれば、仲間を殺した張本人の下に与（くみ）するわけがない。

　と、一人ぼうっとしていた彼だが、ふと同乗者の存在が気にかかった。

「魔王の娘は、ここを脱出した後はどうするんだ？」

「私は…… 復讐するって決めたの。ネクラって奴を倒す。もう戻れる場所なんてないし」

　迷いをぬぐい切れない、しかし、魔王の娘にしては深刻そうな声音だった。

「他に仲間は？」

「いない。あの人間が攻めて来た時、私だけ逃されたの」

　初耳だった。

　ということは、今イリニと共に箱に詰め込められている少女が、全人類が憎み続けてきた種族。その唯一の生き残りなのだろうか。

　イリニが知っている限りでは、ネクラはタルタロスにいた全ての魔族を殲滅したとの事だったが。

　家族や仲間はおろか、自分の種族と故郷すら失った。彼にはその途方もない痛みを、百パーセント理解する事はできない。

　しかし。

「なら、しばらくは俺と一緒に行動しよう」

「え？」

　不意打ちだったようで、魔王の娘は間の抜けた声を出す。

「まだ出会って日は浅いけど、君が嫌な奴じゃない事くらいはわかる。それに、こっちの世界の事、よく知らないだろ？」

「いや、でも、私月の民だよ？　よく知らないけど、そっちは私たちの事嫌ってるんでしょ？　容姿とかも全然違うし」

「容姿に関しては、むしろ俺たちに似てて驚いてるくらいだよ……」

　イリニの記憶にある月の民の像と合致する点は、角と尻尾くらいだ。太陽の民だと身分を偽っても、多分バレない。

「というか、今俺が提案してるのは、月の民である君にじゃない。そういう肩書きを抜きにした、魔王の娘に対してだ」

　暗闇の中だから何も見えない。だが、魔王の娘がこちらをじっと見ているのが、何となく伝わってくる。

　どういう返答がくるのか。少し心配になってきた。

「"魔王の娘"って、肩書きじゃない…… ？」

「細かい！　今そこ気にする所じゃなくない！？　そもそも、それは君が名前を教えてくれないからだろ！　もう！」

　まさか、揚げ足を取られるとは。ついムキになってしまった。

　それから、またしばしの沈黙が訪れた。

「……いい。元々国を出るまでの協力関係だったし、私は太陽の民なんて信用してないから」

「その割に、さっきまでは俺の言う事を何の疑いもなく聞いてくれてたけどな」

「ち、違っ…… ！　あれは一時的であっても、仲間だったから…… 一応話を聞いてやっただけで、ちゃんと心の中では疑ってたし……」

　その後も何か必死に反論していたようだが、声が小さくてほとんど聞き取れなかった。

　しかし、魔王の娘の決意はそう簡単に揺らぎそうもない。それだけ生じた溝は深いのだ。

「じゃあ、どこか安全な場所に着いたら、答えを聞かせてくれ」

「は…… ？　いや、ちゃんと話聞いてた？　私はあなたの仲間になるつもりはないってーー」

「俺は一人ではここまで来れなかった。君の力があってこそ、逃げ切る事ができた。精神的にも助けられた。ブレットの家を飛び出した後、君が目覚めてくれた事がどんなに心の支えになったか。やっぱり、一人は辛い……」

　牢屋に入れられた時などは、看守を話し相手にする事で、どうにか寂しさを紛らわせていた。

　向こうは事務的な事以外、何も話してくれなかったが。それでも、全くの孤独よりかは幾分マシだった。

　ただ、やはり、信頼できる人が近くにいるのといないのでは、天と地ほどの差が出てくる。

　魔王の娘だって、あの時の自分と似たような様な、空虚で鬱々（うつうつ）とした心境に陥っているに違いない。それを放ってはおけなかった。

「ある程度落ち着いたら、歓迎パーティーもしなきゃいけないな。あ、好きな食べ物は？　ふかし芋とか？　あれなら俺でも作れるぞ？　茹（ゆ）でるんだっけ？」

「勝手に話を進めるな……」

　呆れ返ったような弱々しい声が返ってくる。

「はぁ…… あなたって、本当変わり者ね……」

「え、いや、そんな事ないと思うけど……」

「なんでちょっと困惑してるのよ！」

　会話が途絶えた。

　外からは、船内を歩き回る靴音、船の小さな軋み、それから時々フローターの低い地鳴りのような声がするだけ。

　別段心地の良い音でもないが、今はそれらが子守唄の如き安らぎを与えてくれる。極めて平和な音だ。

　かなり時間が経った。

　安堵（あんど）のためか、また眠気が襲ってくる。目蓋が重くなり、持ち上げてもすぐに下がっていく。

　少しだけ寝てしまおうか。

「ねえ」

「どうした？」

「聞きたいことがあるんだけど、いい？」

「何でも聞いてくれ」

「昨日、もう一人の男と話してたでしょ？　その時ーー」

「待て」

　イリニは途中で、魔王の娘の口を抑えた。

「何よいきなり！　ていうか、あなたが抑えてるそれ、おでこなんですけど。おでこから声なんて出ないんですけど」

「静かに。外の様子がおかしい」

　耳は何かの異音を捉えていた。

　船内を慌ただしく踏み鳴らす音。ちょうど真上の甲板からだ。

　耳を澄ましてみると、男たちが頻（しき）りに叫んでいるのが聞こえる。怒声というよりかは、何か驚いている様子だ。だが、どんなに集中しても、その内容までは聞き取れない。

「もしかして、私たちが乗ってる事がバレたとか？」

「そんなはずない。木箱の中身以外には全く触れてないし、他にヘマをした覚えもない」

「じゃあ、何があったんだろ…… ？」

「わからない……」

　名状し難い不安が全身を包み込む。

　大丈夫だ。きっと大した事ではない。そう自分に言い聞かせても、容易に不安は拭えなかった。

　もし、イリニたちが乗船している事が勘付かれれば、最悪の場合、船はネクラ国に引き返すかもしれない。二人とも操縦なんてできないから、そんな事をされれば一巻の終りだ。

　しかし、そんな単純な事なのだろうか。

　とにかく二人は息を潜めて、周囲の動きを窺うことに徹する。他にやれることはない。

　すると、存外すぐに騒ぎは収まった。辺りは一変して嘘のように静まり返る。

「あ、あれ？　静かになった」

「そうみたいだな。どうやら、俺たちとは関係ない事だったらしいーー」

「イリニ〜！」

　あまりの恐怖に総毛立つ。

　あり得ない、そんなはずがない。最初は幻聴かと思った。

「今の声って……」

　同じ声を、魔王の娘も聞いていたようだ。

「フリージアだ……」

「出ておいで〜。早くしないと、上にいる無関係な人たちがみんな死んじゃうよ〜？」

　次いで耳に届く絶望的なセリフ。

「なんでここにいるんだ…… どうやって……」

「焦（じれ）ったいから、カウントダウン始めます！　三十、二九、二八ーー」

「え？　カウントダウン…… ？」

　魔王の娘が困惑気味に尋ねる。

「あいつ、乗組員たちを殺す気だ！」

　言いながら、イリニは箱の蓋を静かに開けた。

「ま、待ってよ！　どうするつもりなの！？」

「行かないと。あれはただの脅しなんかじゃない」

「そうだとしても、別にそいつらはあなたの仲間じゃないんでしょ！？　それに、あの人間に勝てるわけない！」

「一七、一六、一五ーー」

　問答の間にも、着々と時間が進んで行く。もはや猶予（ゆうよ）はない。

　イリニは答えず、箱から出た。

「魔王の娘はここで待っていてくれ」

「え…… ちゃんと戻ってくるよね…… ？」

「ああ」

　全てを悟ったような悲しげな表情に蓋を被せると、イリニは大急ぎで上を目指した。

「五、四、三、二、一……」

「待て！」

「あ、やっぱりこの船に乗ってたんだ。良かったね、死なずにすんで」

　快活な声でそう言うと、フリージアは船の外へ出していた手を軽く捻（ひね）った。すると、そこから一人の男が足の方からぬっと出てきて、そのまま宙を舞った。今まで彼女は乗組員の足首を掴んで、ぶら下げていたのだ。

　甲板に放られた男は、悲鳴を上げながら四足歩行で奥へと逃げていく。

「あれ、もう一人の女は？」

「途中で別行動になった。ここにいるのは俺一人だけだ」

「ふーん。じゃあ、そういう事にしといてあげる」

　誤魔化すことはできなさそうだ。

「どうして、俺がここにいると？」

「国のどこを探しても見つからないから、もしかしてと思って。とりあえず今日一番に飛んだフローターに目をつけたの」

　フローターの尾ヒレの方を見ると、黒い竜がピタリとついて来ている。速さは断然竜の方が上だろうから、あれで追ってきたのだろう。

　その向こう側では、既に藍色の空に血のような真紅（しんく）が滲（にじ）み出していた。もうすぐ夜明けだ。

「完全に騙されちゃった。あの炎は誘導だったなんてね。相変わらず機転が利くね、イリニは。相手がイリニの事をよく知るあたしじゃなければ、そのまま逃げられたかもしれないね」

「…… ブレットは？」

「それは大丈夫。ちょっと危ない状況だったけど、治療すれば良くなるって」

　フリージアの言う"ちょっと"の程度が気になったが、今は無事であっただけ良しとする。

「本当に、フリージアなんだよな…… ？」

「もう。あのクッキーを味わっておいて、まだそんな事言うの？」

　あくまで冗談っぽく対応するフリージアに、イリニは苛立ちを覚える。

「あの後…… 俺がネクラの護衛に連れて行かれた後、何があったんだ？」

「別に何も？　ネクラとちょっと話しただけ」

「そこで何か弱みを握られたのか！？」

「そうじゃないよ」

「じゃあ、どうして！　どうして、ネクラの側についてるんだ！　あいつのせいで、俺たちはこんな事に…… ！」

「どうしてって、それは…… スキュラが…… あれ、あたし、どうして……」

　極めて小さな、そよ風が掠めたような声。フリージアの表情に一気に雲がかかる。

　やはり、何かおかしい。どういう事か聞き返そうとするが、強く手を叩く音がそれを遮った。

「はい、お話はお終い。もう逃げ場なんてないから、観念してね？」

「待ってくれ！　ちゃんと話をーー」

　有無を言わさず、フリージアが一歩踏み込む。すると、彼女の姿はもう目の前まで肉薄（にくはく）していた。

「ぐはっ！」

　腹部の激痛。軽い浮遊感と共に、視界が上へ下へと反転を繰り返す。そして、固い物に全身を打ちつけられ、ようやく動きが止まった。

「手加減なし、か……」

　鈍痛に悶（もだ）えながら、イリニはどうにか起き上がろうと腕に力を入れる。

「ごめんね、一回で気を失ってもらうはずだったのに。それじゃあ、苦しいよね？　すぐに楽にさせてあげるから」

「くっ！　照焦暗天…… ！」

　手を伸ばし、呻（うめ）くように言う。しかし。

「あれ…… ？　さっきと同じで、使える気がしてたのに……」

　あの胸がゾワゾワするような、高揚感にも似た感覚はあった。それなのに、また虹陽術が使えなくなっている。

「また、そういうことする。イリニは他人を驚かせるのが好きだね」

　少しの間、動きを止めていたフリージアが再び歩き出す。

「絶対助けに戻るって…… ブレットに言ったんだ……」

「大丈夫。目を覚ましたら、ブレットも隣にいるから。安心して眠って」

「約束…… 勇者になるための……」

　どこからか声が聞こえてくる。

『約束？』

『ああ、そうだ。まず一つ。勇者になるなら、必然的に仲間ができる。一人じゃ、できる事に限度があるからな。お前は適当な奴だから、仲間ができないかもしれん』

『信頼なさすぎでしょ！　俺だって仲間の一人や二人、すぐに作ってやる！』

『まあ聞きなさい。そんなお前にも、もし仮に万が一奇跡的に、仲間ができるような事があれば、その時はーー』

　昨日夢で見た内容の続きだ。

　父のロイは、イリニが勇者になるための条件を提示した。これだけは必ず守れ、と。イリニはそれを戒（いまし）めとして、勇者になってからも片時も忘れる事なく心に留めていた。

　今でも父の言葉は鮮明に思い出せる。

　イリニは四つん這いになりながら、近くに落ちていた木の柄を掴んだ。先には鋼鉄の刃が伸びているに違いない。

「もう、イリニったら。そんなもので何をーー」

「『何があっても仲間を見捨てるな』！！」

　イリニは足に精一杯力を込め、立ち上がる。そして、両手に持った剣を思い切り振り上げた。

　確かな手応え。

　当たった。フリージアの横腹に。

「なっ！？」

　短い悲鳴を残し、フリージアは船尾の方まで吹き飛んでいった。

「え、あんな吹き飛ぶのか…… ？　俺そんな怪力だったっけ…… ？」

　そもそも剣で切ったはずなのに。

「ふ、フリージア！　大丈夫か！？」

　我に戻ったイリニは、ついフリージアの身を案じてしまう。彼の心の中では、彼女への仲間意識はまだ消えていないのだ。

　幸か不幸か、返事はすぐに来た。

「モップで女の子を殴るなんて。イリニ、さすがにそれは最低だよ？」

「モップ…… ？　何を言ってるんだ、これは鉄剣ーー」

　イリニは、太い縮れた糸がだらしなく垂れ下がる、穂先（ほさき）を見つめる。時折、濁った水が落ちていた。

　そうか。これはモップだ。

「なんでモップ！？　剣じゃなかったの！？」

　水を飛ばしながら、イリニはモップを振り回す。

　そもそも、ただの貿易船に都合よく剣が転がっているはずがない。勝手に剣だと思いこんでいただけだ。

「あれ？　イリニ、私と目の色お揃いだね」

「め、目の色…… ？」

「そ、私と同じ橙色」

　フリージアはこれ見よがしに、二本の指で目蓋を上下に引っ張る。というか、さっきのイリニの攻撃はほとんどノーダメージのようだ。

　それにしても、何の冗談だろう。

　目の色は虹陽術の適性によって、六色に区分される。

　イリニの場合は炎を扱う事ができる、赤色だ。それはどんな事が起ころうが、生涯変わる事はない。その手の専門家がこぞって研究をした結果、そういう結論に行き着いていたはず。

「そういえばこのモップ…… やけに重いような……」

　気になって、もう一度先端に目をやる。

　相変わらず水がポタポタ垂れている。しかし、そのモジャモジャの部分は、振ってもびくともしない。

「どうなってるんだ？」

　柄を手繰（たぐ）って、その先端に触れてみる。

　恐ろしく硬い。これでは掃除どころか、床を破壊してしまう。

「岩…… ？　橙の虹陽術……」

　岩は、橙の虹陽術でしか生み出せないのだ。

　あり得ない話だが、間違いない。たった今、自分は橙の虹陽術を行使している。

「意味がわからなすぎるけど、もう何でもいい。考えるの疲れたし」

　イリニは石化したモップを構え、奥に立つフリージアを見据える。

「フリージア！」

「どした！」

「お前の身に何があったかは知らない…… でも、お前が俺の邪魔をするなら、少し寝ててもらう！　それと、全部終わったら、根掘り葉掘り聞かせてもらうからな！　覚悟しておけ！」

「お〜、いいねいいね！　その強い目！　初めて会った時と同じ、あたしの大好きな目だよ！」

　フリージアの目が鋭く笑う。

「楽しもうね、イリニ」