英雄を討て〜全てを奪われた元勇者、魔王の娘との共闘。世界を敵に回しても、復讐を目指す〜

第10話

「もう、虹陽術使えるんじゃん。イリニの嘘つき」

　フリージアは大して気分を害した様子もなく、真っ二つに寸断された橋を両足跳びで渡った。

「でも、こんな規模の虹陽術を使ったら、動けなくなるのも時間の問題だよ。ふふふ……」

　不気味な笑い声が、ゆっくりとこちらに近づいてくる。その距離はもう三メートルもない。イリニは自然と全身に力が入っていくのを感じた。

　しかし、フリージアの視線は真っ直ぐ、奥の道に向いていた。

　通りの炎は未だに消えず、そこから伸びた明かりが波となって、彼女の前面でゆらゆらと揺れている。その明暗が彼女の顔を、時々恐ろしいものに見せた。

「なんでそこで止まるの…… ！　あの人間、絶対気付いてるでしょ…… ！」

　すぐ隣で、魔王の娘がほとんど吐息のような声で叫ぶ。

「いや、まだわからない…… たぶん」

　イリニは正直断言はできなかった。

　二人は今、フリージアの真横に積み重なった木箱の影に隠れていた。川沿いに建ち並ぶ家々のために、火の光が遮られ、この辺りはひっそりと薄暗い。

　凝視でもされない限り、こちらの存在に気づかれることはないはずだ。大通りの方に撒いた火は、二人がそちらに逃げたと思わせるためのフェイクである。

　彼女は何をするでもなく、その場で立ち尽くしたままだ。一向にそこを動く気配がない。

　魔王の娘の言う通り、こちらの存在に気付いていて、わざとそこに留まっているのか。もしくは、単に休憩しているだけなのか。

　どちらにせよ、彼ができる事は息を潜めて、彼女が通り過ぎるのを祈る事だけ。バレたら、それが最後だ。

　異変は突如訪れた。

「ぐっ……」

　イリニは近くの壁に寄り掛かった。息が荒くなっていく。

　それと同時に、彼の目は赤い光を捉えた。

「え、なんか腕輪が光ってるんですけど！　何その画期的な商品！　どこに売ってるの！？　私も欲しい！」

「違う…… 好きでやってるんじゃない…… ！」

　まともにツッコミを入れる余裕もない。

　最前、男に触れた時に感じたあの違和感。それとは真逆の、身体の内側を何かが食い破っているような、激しい痛み。

　あまりの激痛に声を上げたくなるが、歯を食いしばり必死に堪える。

「ちょっ、大丈夫なの…… ？」

　さすがに魔王の娘も、事の重大さに気付いたようだ。

　脂汗が止まらず、身体が変に寒い。それに、激しい目眩（めまい）も。こんな症状初めてだった。

「あれ、俺、死ぬ…… ？」

「急すぎるでしょ！　な、なに？　どうすればいいの？」

「わからない…… た、助けて……」

「そんな事言われても！」

　症状はいよいよ悪化していく。もはや、立っているのがやっとだ。

　冗談半分だったが、本当にこのまま死んでしまうのではないか。

　ぐらつく視界に、目が痛くなるほどの赤い光が照りつける。この腕輪の光と、今の症状に何か関連があるのだろうか。

　もうだめだ。

　そう思った時、卒然（そつぜん）と赤い光が止んだ。

「あれ、治った……」

「治ったって…… え、仮病？」

「このタイミングで、そんなふざけた事できるか。よくわからないけど、この腕輪の光が止んだと同時に、痛みも引いていったような……」

　先ほどから一転、腕輪はだんまりを決め込んでいた。少しの間様子を見ていたが、再び光出すようなことはない。

「なんだ、心配して損したーー　あ、いや！　別に心配なんてしてないけどね！」

　魔王の娘には悪いが、今は彼女の薄情アピールに取り合っていられない。

（腕輪の光といい、牢屋に穴が空いた時から、訳の分からない事が起きすぎてる……）

　それでいて、そのほとんど全てについて答が出ていない状況だ。困惑せずにはいられない。

　そんな不可解な事象が順々に頭に流れていき、最終的に一人の少女の像で停止する。イリニはハッとして、木箱から顔を覗かせた。

「いない……」

　イリニは慌てて辺りを見渡した。

　しかし、目に見える範囲にはフリージアの姿はなかった。上手く彼の策略にはまってくれたのだろうか。

「ねえ、これからどうするの？」

「今のフリージアは、あっちに俺たちが逃げたと思い込んでる。たぶん。だから、今のうちに反対側に行くんだ」

「そう。わかった……」

　影がかかっているせいか、魔王の娘の顔色が悪く見える。

　恐らく色々な不安が胸中に渦巻いているのだろう。イリニとてそれは同じだ。先の見えない不安ほど恐ろしいものはない。

　しかし、彼はそんな負の感情をおくびにも出さない。それが勇者になった時、父と交わした約束だった。

　彼は深呼吸すると、魔王の娘の肩に手を乗せた。

「心配するな。何があっても、俺は君とこの国から逃げ出してみせるから。一緒に頑張ろう」

　まん丸に大きく見開いた目がイリニを見る。

「さ、触るな……」

　小声でそう言うと、魔王の娘はぷいと顔を背け、ノロノロした動作でイリニの手から逃れた。

　それから二人は元来た道を引き返した。

　イリニの作戦は功を奏し、騒ぎは川の反対側に集中したため、兵士たちは騒々しくそちらに急行していた。

　反対に、二人が進めば進むほど、辺りは嘘のように静寂に包まれていく。移動中、運悪く兵士と鉢合わせになるという事はなかった。

（あれだけ暴れたのに、外に出てるのは兵士だけ…… それに、どの家もすごい静かだ……）

　普通であれば、何事かと騒ぎ立ててもいいはずなのに。兵士以外は中に留まるよう、訓練されているのかもしれない。

　走り回って三十分ほど。ようやくイリニは目的の場所を発見した。

「ここが船着き場…… ？」

　イリニの目の前に現れたのは、高くそびえる塀（へい）。それが視界の右から左まで一杯に広がってる。一辺の長さは百メートルを超えているのではないか。

　昨日ブレットが話していた外観と合致する。

「ここを登るの？」

「ああ。さすがに正面から堂々と、とはいかないだろうから」

「…… 高くない？」

「高い、めちゃくちゃ」

　イリニは首を目一杯上に傾けた。

　壁との距離が近いせいもあるが、こうしないと頂点が見えないのだ。地面と垂直に伸びていて、側面にほとんど凹凸（おうとつ）もないから登ることは不可能。

「魔王の娘、さっきの月祈術は？」

「さっき言ったでしょ。月の光に当たらなきゃ使えない。それに、あんな三日月じゃ、回復するのに時間がかかっちゃう」

　月の形も関係してくるとは。

　そういえば、ずっと裏道を通って来たため、一度も月明かりに照らされる機会がなかった。それに、今更後戻りするには、リスクが大きすぎる。

　考えあぐねていたその時。良い物を見つけた。

「あれだ」

　イリニが指差した先には一本の木が。その枝の先が、いい感じに塀の方まで伸びている。

「木…… ？　全然高さ足りないけど」

「いや、いける。俺と君が力を合わせれば」

　というわけで、二人はどうにか木を登った。枝はだいぶ太いから、二人が乗っても折れる事はない。

「ほら、ジャンプしても絶対届かない」

　魔王の娘は尻尾を枝に巻きつけて、器用にバランスを取りながら手を伸ばす。しかし、それでも塀の半分くらいの高さしかない。

「一人だけなら無理だろうな。じゃあ、魔王の娘。俺の首に尻尾を巻きつけてくれ」

「は…… ？」

「危ないから、きつめにした方がいいぞ」

「いや、一番危ないのはあなたの発言なんだけど……」

　白い目がこちらを見る。どうやらただの変態だと思われたらしい。

　この誤解を解くのには、中々骨が折れた。

「ぐっ…… 重い、苦しい、辛い…… ！」

「し、尻尾が重いだけだから！　私痩せてる方だし！　あと、この角も意外と重くて……」

「何でもいいけど、尻尾を締め付けないでくれ…… 息ができない……」

「ちょっと、揺らさないでよ！　あなたが倒れたら終わりなんだからね！」

「そこは心配しなくていい！　下敷きになるのは俺だから、死ぬのは俺だけだ！　心置きなく俺を踏み潰せ！」

「心置くわよ！　そんな事言われたら、余計嫌なんですけど！」

　簡単に今の状況を説明する。

　枝を歩くイリニの首に、魔王の娘の尻尾が巻きついて支えとなっている。彼女はその尻尾をギリギリまで伸ばす事で、単に肩車するよりも高い位置まで持ち上げる事ができるのだ。

　たどたどしい歩調で、彼はようやく枝の先端付近に到着する。

「よ、よし！　せーので、ジャンプするからな！」

「待って待って！　せーのって言った瞬間飛ぶの？　それとも、一拍空けたりする？」

「言った瞬間！　ていうか、それそこまで重要！？」

　イリニはちょっと苛立たしげに言い放つ。

　どうやら魔王の娘はかなりの心配性らしい。魔王の子孫としての威厳が皆無だ。

「行くぞ…… せーの！」

　イリニはジャンプする動作に、少しのためが必要なのを忘れていた。結局一拍遅れて、思い切り真上にジャンプする。

「あ、一拍空いちゃった…… ごめん。そして、飛ぶんだ！　魔王の娘！」

「この嘘つきぃぃぃ！」

　とても共同作業とは思えない、恨みのこもった返答の後、魔王の娘は尻尾をバネのようにして飛んだ。

「ぐぇっ！」

　尻尾に押し出された形になったイリニは、勢いよく下に墜落する。下が茂みでなかったら、大怪我をしていたかもしれない。

「どうだった？　成功？」

「わ、私の手にかかれば、このくらい余裕よ……」

　その言葉通り、魔王の娘は無事に塀を登り切っていた。いや、吊るされてるという表現の方が正しいか。

　後ろに少しカーブした角が、さながら鉤爪の如く角に引っかかっていた。見方によっては、塀に彫られた彫像みたいだ。

「お、おぉ…… すごい。魔王の娘の名は伊達じゃないな。結構サマになってる。こんな事、魔王の娘じゃなかったらできなかった」

「あんまり嬉しくない……」

　苦戦の末、魔王の娘はどうにか塀をよじ登った。懸垂の要領で、顔を真っ赤にして。「頑張れ！」と声援を送ったが、「うるさい！」となぜか怒鳴り返されてしまった。

　壁を乗り越えると現れたのは、視界を遮る物がほとんどない広大な敷地。

　奥の方に、巨大な平家がポツリと建っているが、それは竜を収容する竜舎（りゅうしゃ）かもしれない。その横にある、柵で囲われた草原は、昼に竜を放しておく場所だろう。

　竜は、その賢さと抜きんでた飛行能力から、古来より空の移動手段として重宝されていたのだ。

「何あれ……」

「昨日見た超巨大フローターだ……」

　敷地のほぼ中央。

　そこには大きなフローターが計六頭、横一列に整然と並んでいた。それぞれの前方には、同じ大きさの木船が同じ間隔で置かれている。

　周りに人の姿はなかったが、二人は忍び足でフローターに近づいた。

「よく見たらふわふわした毛が生えてる。意外と可愛いかも」

「フローターの特徴だ。二年前は、もっともこもこしてて可愛かったんだけどな。あ、触らない方がいいぞ？　ノミだらけだと思うから、手が真っ赤になる」

　魔王の娘は、軽く後ろに飛び退いた。

「それで…… その、大丈夫？」

「ん？　何が？」

　魔王の娘は「鼻」と、恐る恐る指を向けてきた。

　今イリニは物凄い鼻声になっていた。

「ああ、大丈夫！　壁に鼻を強打して、鼻血がめちゃくちゃ出て、骨折れてるかもしれないけど！　ほら、生きてるし！」

「うぅ…… なんかごめんなさい……」

　あの魔王の娘はが謝罪するとは。それほどイリニは酷い面をしているのかもしれない。

　彼女が壁を登った後、すぐにイリニも壁の乗り越えに成功したのだ。

　方法は、近くに都合良く落ちていた長い木の棒を持って、あの枝の先から飛び、木の棒を彼女の尻尾に巻きつけてもらうというもの。

　巻きつけるところまでは上手くいった。

　それで、とにかく木の棒を上がって、彼女の尻尾を掴もうとした。その時、事件は起こった。

「まあ、次からは、無理そうならもっと早く声をかけてくれ。間違っても、木の棒を離してから『ごめん、もう無理』はやめて。どうにか尻尾に手が届いたから良かったけど」

　尻尾を掴んだのは良かったが、そのまま振り子のように、イリニの顔面は壁に激突したというわけだ。

「はい……」

　小さい声が返ってきた。

「あれ、何この布？」

　魔王の娘が不思議そうに指差す。

　フローターの目があると思しき部分には、大きな布が垂れていた。そのちょっと前方には、ランタンがぶら下げられている。

「フローターは光に向かって飛ぶ習性があるんだ。たぶん、これで光を見せないようにして、その場に留めてるんだと思う……」

　この当て推量が正しいか、自信はない。

「ふーん。今は寝てるの？」

「そうみたいだな」

　実際、先ほどからフローターの低い呼吸音が、あちらこちらからしていた。

　愛らしい鳴き声をした、あのふわふわした生物がどうしたらこうなるのか。どうしても信じられない。

「それであなたの作戦っていうのは？」

「察しが悪いぞ、魔王の娘。わざわざこんな所に来たってことはーー」

　案を聞いて困惑した魔王の娘の顔を見てから、二、三十分経った。光の届かない狭い空間にも慣れ、身体を丸めていたイリニは危うく寝てしまうところだった。

　彼を微睡（まどろ）みから引き戻したのは、乾いた足音だ。続いて、男の力む声と、近くで何かがどさりと下される音も聞こえた。

「魔王の娘」

　イリニは隣で同じ姿勢をしているはずの、魔王の娘を指で突く。感触からして、頬だろうか。少し冷たく、柔らかい。

「起きてくれ。誰かが入ってきた」

「いやぁ、そんなに食べられない……」

「そんな幸せな夢見てる場合じゃないぞ。早く起きてーー」

　ガブリ。

　伸ばしていた指に、何か鋭い物が食い込んできた。

「あうっ！」

　イリニは反射的に指を引っ込める。反対の手でなぞってみると、指には歯形がしっかりとついているのがわかった。

「なにこれ、まっず……」

「当たり前だろ…… まだ、寝てるし……」

「おい、そこ、誰かいるのか？」

　外から鋭い声がかかる。

「どうした？」

「いや、その木箱から声がしたんだ」

「声？　何の声だ？」

「わからない。何か甲高い声だった」

　男たちは明らかにイリニの叫声について話していた。

「まさか、人が乗ってるとか？」

「そんなことがバレたら重罪だぞ？　さすがに違うと思うが」

「まあでも、一応確認してみよう。気になる」

　コツコツという足音が、真っ直ぐこちらに向かってくる。

（やばい。どうする…… どうすればいい……）

　こんな間抜けなミスで、全てが台無しになるなんてごめんだ。

　その時、一つの妙案が浮かんだ。

「あう、あうっ！　あうぅ〜ん！」

　イリニはさっきの悲鳴を、可愛く加工して発した。

「動物か…… ？　なんか凄い気持ち悪い鳴き声だけど」

「ああ、想像を絶するキモさだった。今回は家畜も提供するのか。さすがはネクラ様、豪気なお方だ」

「それなら、あまり刺激しない方が良いか」

「そうだな。俺、動物アレルギーなんだ。ほら、見てくれよ、俺の腕」

「おお、本当だ。蕁麻疹（じんましん）が出てる。鳴き声だけで、ここまで酷くなるなんて。キモボイス恐るべしだな」

　すっかり談笑に夢中になった、男たちの声が離れていく。

　良かった。これで一安心だ。心が痛むだけで済んだのなら、安上がりだ。

　一息つこうとした時、「あの」という魔王の娘の遠慮がちな声がした。

「ついにおかしくなっちゃったの…… ？」

「ついにってなんだ！　そんな兆候一度でも見せたっけ！？　くそ、良かれと思ってしたのに、なんでこんな事に……」

　イリニは胸を押さえた。

「まさか中までは確認されないよね？」

「わからない。最後に点検作業があったら、たぶん終わりだと思う」

「え、めっちゃ他人事……」

　船内はあっという間に、様々な音で一杯になった。

　イリニたちが隠れているのは、船の中甲板（かんぱん）に設けられた貨物室のような部屋。そこの木箱の中である。

　これは貿易船のようで、箱の中には大量の布が入っていた。その一部を他の木箱に移し替え、代わりにイリニたちが入ったというわけだ。

　それからしばらくの間、彼らは息を殺して外の動静を窺（うかが）っていた。

　目の前に誰かが立ち止まった時は、心臓が飛び出る思いだった。だが、結局誰一人として、この木箱の中を確認する者は現れなかった。

　それからさらに、十分ほど。

「何この揺れ…… ！？」

　突然の大きな縦揺れ。中にいた二人は、箱の蓋に頭をぶつけるところだった。

　その強い揺れはほんの一瞬だけで、今度はゆったりした揺れへと変わる。それは川を進む船に乗った時のものと、かなり似通っていた。

　イリニは確信した。

「飛んだんだ！　フローターが飛んだんだよ！」

「えっ…… ていうことは、私たち……」

「ああ！　この国を出られる！」

　胸がじわりと熱くなる。

　ついに、この国を脱出できるのだ。