英雄を討て〜全てを奪われた元勇者、魔王の娘との共闘。世界を敵に回しても、復讐を目指す〜

第9話

　斜め上への勢いが衰えていき、今度は緩やかに降下が始まる。

　かなり奥の方に川が見える。だが、目測するに、どうやらイリニたちが着地するのは、その手前の硬い石畳（いしだたみ）になりそうだ。

　この速度であれば、確実に死ぬ。

「いやぁぁぁぁぁ！」

　先ほどから魔王の娘は錯乱したように叫ぶだけ。

「魔王の娘！　魔王の娘！」

「なにぃぃぃぃ！」

「これ、どうやって着地するんだ！？」

「わ、わかんない！」

「え…… ？」

　聞き間違いかと思った。いや、聞き間違いでないと困る。

「だって、逃げる事しか考えてなかったんだもん！」

「じゃ、じゃあ、安全に着地できる術は！？」

「ない！」

　キッパリと断言される。

　それはつまり、ここで死ぬということ。昨日処刑を宣告された時と同じような衝撃が走った。

　だが、まだ諦めるには早い。

「そうだ…… さっきの糸！　あれで足場を作れないか？　蜘蛛の巣みたいな感じで！」

「えっと…… クモノス、デスカ…… ？」

「なんで急に片言！？　ふざけてる場合じゃないぞ！」

「だって、そんな言葉聞いた事ないんだもん！」

　まさか、蜘蛛の巣を見たことがないのか。魔王の娘の故郷ーー　タルタロスがどういう所なのか知らないが、そこまで不毛の地なのだろうか。

　今はそれどころではない。すぐにでも彼女が理解できるよう説明しなくては。

「糸を縦横に張り巡らせて、クッションの代わりにするんだ！　できそうか？」

「縦横に…… わかった！」

　案外魔王の娘はすぐに飲み込めたようだ。

　先ほど同様、彼女の手がイリニの目の前で合わされる。しかし、中々月祈術は発動しない。新たな術を急拵（きゅうごしら）えしているのか。

　何にせよ、地面に当たるまでもう時間はない。この死の瀬戸際で、他力本願しかできない自分に嫌気が差す。

「いくよ…… ！　黒絲・綾（あや）！」

　結晶から数多の糸が噴出される。

　それらは家の壁やら軒先やらにくっつき、縦横に張り巡らされ、網のような形になった。蜘蛛の巣とは違うが、あれなら二人の体重にも耐えうるかもしれない。

「ナイス、魔王の娘！　これなら、どうにかなるかも！」

「ふ、ふん。このくらい当たり前よ」

　イリニは魔王の娘を背負ったまま、糸の網目の中に飛び込んだ。

　弾性のある糸は、二人を包み込むと、千切れることなく下に沈み込んでいく。勢いは中々衰えない。

　灰色の地面が目と鼻の先まで迫る。そこまで来て、ようやく動きが停止した。

「と、止まった…… ？」

　魔王の娘が呟いた直後、伸びきった糸が一気に元に戻ろうとする。二人は再び宙に投げ出された。

「もういやぁぁぁぁぁ！」

　魔王の娘の悲鳴が、先に下へと落ちていく。

　その後を追って、イリニも地面に落下した。背中に鈍い痛みが広がる。

「し、死ぬかと思った…… 魔王の娘、大丈夫か…… ？」

「まあ、うん……」

　声はすぐ近くで聞こえた。だが、それに安堵を覚えたのも束の間。

「またか…… それ、好きだな。月の民の習性だったりする？」

「そんなわけないでしょ！」

　魔王の娘は反論しながら、身体を左右にもぞもぞ動かす。どういうわけか、彼女は通りの脇にある植込みに頭を突っ込んでいたのだ。また、角が突き刺さったらしい。

　だが、今回は自力でそれを引っこ抜く。すると、不幸なことに、角に付いていた土の塊（かたまり）が頭に降り注いだ。彼女は怒り心頭と言わんばかりに顔を引きつらせる。

「あー…… 大丈夫ですか…… ？」

「大丈夫に見えるの、これが」

「いや全然」

　イリニは全力で首を振る。

　恐ろしい殺気だった。尻尾の振り方も、荒れ狂う竜を想起させる。これ以上は触れない方が身のためだ。

　そういえば、睡眠草の効果が切れたらしい。

　まだ出会って十数時間しか経っていないのに、こういう光景を何度目にしたことだろう。あの角にはやはり意思があるのではなかろうか。

　穴があったら入りたくなるとか。穴が無かったら、掘ってでも穴に入りたくなるとか。

「ま、まあ、気を取り直して一旦小道に入ーー」

　そう意気込んで、振り返った時だった。

「え」

　鼻の先が触れるか触れないかの距離にあったのは、男の顔だ。生首が浮かんでるのかと錯覚し、叫びそうになったが、そうではない。

　兵士だ。ちゃんと胴体がある。

「もしかして、さっきからいました…… ？」

「ふっ、その通り！　やっと気づいたか、イリニ・エーナス！」

　矢庭に男がこちらに手をかざす。そのしたり顔に据（す）え付けられた目が赤く灯った。

「そこを動くなよ？　もし動けば、我が最恐の虹陽術が、文字通り火を吹くーー」

「ちょっと声がでかいです！」

　男が言い切る前に、イリニが思いきりタックルをお見舞いした。「最後まで言わせて」と悲しげな台詞を残して、男は地面に倒れる。

　その時だった。

（なんだこの感じ……）

　イリニは妙な違和感を覚えた。

　胸の辺りから焼けつくような熱さ。ただ、それは不快なものではなく、むしろ快味なものであった。

　彼は胸に手をあてがった。

（まさか、恋…… ？）

　そんな訳あるかと、心の内で即座に否定する。今の一連の流れのどこに、恋に落ちる要素があったというのか。

　それが何であるか気になるが、一先ず後回しだ。

「魔王の娘！　こいつを縛り上げてくれ！」

「わかった！」

　ものの数秒で、男は糸でぐるぐる巻きにされた。

「お、おのれ…… 今に見ていろ…… お前たちなどあっという間に……」

　男はなおも横風な態度を崩さない。ミノムシのような格好になってまで、よくそんな強気でいられるものだ。

　イリニはそんな男の顔をしげしげと見つめた。そして、一つ頷（うなず）く。

（うん、恋じゃないな）

「で、どうするの、この人間？」

「なんか面白い人だけど、これ以上構ってる暇はない。さっさとここを離れよう」

　イリニはすぐに走り始める。

　そして、これからどうするべきかを思案した。実は、当初思い描いていた逃走経路から、かなり離れてしまっている。どこかで修正しなければ。

　とにかく今は脇道に急ごう。

「見ぃつけた」

　甘ったるい声と共に、巨大な影がイリニを覆った。

　月に雲がかかったのか。いや、そうではない。

　心の奥底で、本能が強く警鐘を鳴らす。この場にいては死ぬと。今すぐにここから離れろと。

「横に飛べ、魔王の娘！」

　イリニは警告をしながら真横に飛んだ。

　すぐ側を何か丸い物体が掠（かす）めていく。それは民家に激突し、耳を覆いたくなるような轟音を引き起こした。

　後ろを向くと、魔王の娘は腰が抜けたように、その場に座り込んでいた。どうやら避けることができたらしい。

「これは……」

「嘘でしょ…… ？」

　家と家の間。脇道への入り口を完全に塞いでいたのは、巨大な岩の塊だ。一体何トンあるのだろうか。

「さすがイリニ。避けてくれるって信じてたよ」

　岩の飛んできた方に目を向ける。やはり、声の主はフリージアだ。

「もう、追いつかれた…… ！？　数百メートルは離したはずなのに！」

　それも、ここに至るまでは全くの直線ではなく、幾つもの曲がり道があったはず。さすがにこの短時間でたどり着くなど、普通の脚力ではありえない。

「たったの数百メートルでしょ？　もう、だから、囮作戦を勧めてあげたのに」

「たったの…… ？」

　今のフリージアを、常識の枠組みに当てはめてはいけないことを失念していた。彼女はブレットの薔薇の抱擁から生還した、唯一の生物だ。

「魔王の娘、もう一度、あの月祈術で移動できないか？」

「たぶん無理…… さっきので月光をだいぶ使っちゃったから…… 月もここからじゃ見えないし、月光の補給もできない……」

　さっきの男に貴重な糸を使うのではなかった。自分の軽率な指示に苛立（いらだ）ちを覚える。

「今度はどうやって、あたしから逃げるのかな？」

　フリージアは相変わらず余裕綽々（よゆうしゃくしゃく）として、こちらがどう動くのかを眺めている。

「走るぞ、魔王の娘！」

「え、本気！？」

　あまりに程度の低い作戦に、魔王の娘も肝を潰したようだ。だが、現状これ以外の案は浮かばない。

「きゃぁ！」

　隣を走る魔王の娘のすぐ後ろすれすれに岩が落下してくる。

「君は俺のすぐ前を走るんだ！　フリージアが殺そうとしてるのは君だけだ！　できるだけ離れるな！」

「わかった！　離れない！　絶対！」

　魔王の娘は追い立てられた小動物のような素早さで、イリニの前に入る。これなら、あの大岩が直撃する心配もなくなるだろう。

　それからも岩の雨が止むことはなかった。

　走る二人のすぐ横が、瞬きの後、大きなゴツゴツとした岩肌に埋め尽くされる。その度に尋常でない振動と強い風とが容赦なく伝わってきた。

　間近にやってくる死の足音と、爆走による疲労で、心臓が異常な速度で収縮する。こちらの限界は近い。

　投石に専念しているのかと思い、何度も後方を確認するが、フリージアとの距離は広がらない。彼女は一定の距離を保っていたのだ。

（やっぱり、あいつ俺たちを追い込むのを楽しんでる……）

　これはほぼ確信に近かった。

　さっきから、フリージアは妙に遠回しな手法を取っている。ブレットに胸を貫かれた時も、すぐには起き上がらず、わざわざこちらに猶予（ゆうよ）を与えるような真似をしていた。

　それは投石の際も同じだ。先んじて声を掛けてきたのは、こちらに予め危険を伝え、避けさせる時間を与えるため。

（昔と同じ、あいつの悪い癖だ……）

　イリニにとって、これは千載一遇のチャンスだ。これを活かさない手はない。

「魔王の娘！」

「なに！」

「ちょっと話がある！」

「今！？」

　数分間に渡って、岩の脅威をかい潜っていると、道が一気に開けた。目の前には長い石橋がかかっている。欄干（らんかん）から覗く川は、真っ黒でどちらに向かって流れているかわからないほどだ。

　橋を渡り切ると、イリニは急停止し、後ろを振り返った。

「あれ、イリニ。もう降参？」

「ああ…… 今の俺じゃ、逃げ切れるわけがない」

「へえ、素直になったね。いつものイリニだったら、『最後まで諦めない！』って。あたし、イリニのそういうところが好きだったのに」

　以前もそんな事を言われたことがある。記憶の改変をされたという線はなさそうだ。

「この二年で、ちょっと大人になったのかもな……」

　イリニは自分の腹案を悟られまいと、できるだけ気弱な態度を努める。

　だがその実、彼は固唾を飲んで、タイミングを見計らっていた。汗ばんだ手には、冷たい風が心地よいくらいだ。

「そっか。じゃあ、残念だけど遊びは終わりだね」

「ああ、遊びは終わりだ……」

　体内の陽光が、色付けされ、そして形作られる。その様子が、鮮明に頭に上っていた。

　二年ぶりの感覚だ。

　いける。これなら。

「照焦暗天！」

　突如目の前の水面から、明々と輝くオレンジの柱が天高く昇って行く。それは周囲の家々を、さらには、空をも明るく照らした。まるで、その箇所にだけ、朝焼けが訪れたようだった。

「できた…… ！」

　イリニは目の前の炎が消える前に、後ろを向いた。そして、向こうの通りに、奥へ奥へと小規模な火柱を立てていく。もちろん、民家には当たらないよう、細心の注意を払って。

　その作業はほんの十数秒の間に完了された。

「魔王の娘！　俺の後に続いてくれ！」

「あ〜！　目が、目がぁ〜！」

「やってる場合か！」

　ちゃんと警告してやったのに。

　だが、これならフリージアにも同じ効果が期待できる。油断していたから、目を覆う事もできなかったはずだ。

　イリニは、目を塞ぎあたふたしていた魔王の娘の手を取ると、そのままある場所へ向かった。「触るな、変態の民」と罵倒しながらも、彼女は一つの抵抗もなく彼に従った。