英雄を討て〜全てを奪われた元勇者、魔王の娘との共闘。世界を敵に回しても、復讐を目指す〜

第8話

　イリニの虹陽術の一つ。照焦暗天により、フリージアの身体は業火に包まれるはずだった。

「あれ、何も起こらない？」

　フリージアはキョトンとした表情を浮かべる。彼女の身には何ら変化も起きていない。

　術が発動しないのだ。同じ現象は昨日もあった。

「くっ、また…… ！　昨日、陽光は十分に浴びたはずなのに、どうして…… ！」

「そっかそっか。イリニはあたしを傷つけるのが怖かったんだね？」

　ほとんど無警戒の様子で、フリージアはじりじりとイリニに迫って来る。

「どうして何も起こらないんだ！　頼む、出てくれ！　照焦暗天！　照焦暗天！」

　喉が痛くなるほど声を張り上げるが、結果は変わらない。そもそも、気力でどうこうできる問題ではないのだ。

「はーい。今度こそおやすみ、イリニ」

　フリージアの手が、イリニの首へ伸びる。もはや逃げる術はない。

　しかし、そんな彼女の手はふいに動きを止めた。

「ん？」

　フリージアは足元に視線を落とす。

　彼女の足首には、太い緑色の茎が巻きついていた。それには幾つものトゲが生えていて、何本かが彼女の皮膚に貫通している。

「これって、もしかして……」

　何かに勘付いたフリージア。

　だが、振り向こうとする前に、彼女の後方から十本以上の茎が、口を開けるようにして広がった。そして、彼女を丸呑みにした。

　茎は嫌な軋（きし）みを上げながら、その締め付けを強くしていく。やがてそれは不格好な球の形になった。

「薔薇の抱擁（ローズ・エンブレイス）……」

　肩息を吐きながら、ブレットは言う。その虹彩（こうさい）はフリージアと同じ橙色の光を発していた。

「ブレット！」

「イリニ、その子を連れて、早く逃げろ……」

「逃げろって、ブレットは！」

「この怪我じゃ、どのみち俺は足手まといになる…… 兵士が駆けつけてくる前に早く……」

「酷いよブレット。また、私にこんな乱暴して」

　ぐるぐる巻きになった茎の中から、フリージアの声がくぐもって聞こえる。

「嘘だ…… あれを食らって、まだ生きているのか…… ！？」

　ブレットが驚愕するのはもっともだ。

　薔薇の抱擁は、本来大型の魔物をズタズタにするほどの威力がある。あれに捕われた尽（ことごと）くが、中で肉片へと姿を変え、今まで生きて出てきた者はいなかった。当然、生身の人間が耐えられるはずがないのだ。

　だが、現に茎の球が歪み始めている。中でフリージアがもがいているのだ。

「急げイリニ！　あれはもうフリージアなどではない！」

「でも、ブレットを置いていくなんて、俺には…… ！」

「頼む、イリニ…… 俺一人のせいで、君が死ぬなんて耐えられない…… 君だけは生きていれば、我々の勇者パーティーは不滅だ」

　ブレットがこちらを見据える。その瞳には、強い決意の光が滾（たぎ）っていた。

「絶対にこの国から逃げ延びてくれ」

「なに言ってるの、ブレット。誰一人、この国から逃さないよ？」

　茎の壁が一部突き破られ、フリージアの腕が出てくる。それはボロボロになっているどころか、あの黒い結晶に覆われていて全く傷ついていない。ただ、茎から出た緑の粘液が付着しているだけ。

　その様は、さながら卵からかえる悪魔だ。

「行け！　イリニ！」

　ブレットの悲痛な叫びが、イリニの背中を押した。

「絶対助けに戻る…… ！　それまで待っててくれ…… ！」

　イリニは魔王の娘をおぶると、一目散に家を飛び出した。

　大きく欠けた月が、西の空にぽつりと浮かんでいる。玄関に面した広小路には、まだ人影はない。通常、太陽の民は日が昇ってから活動を開始するのだ。

　そして、案の定馬車の姿もなかった。

（まだ日は上がってない…… とにかく裏道から、バレないように進まないと…… ！）

　月の上がっている方角。そのそう遠くない場所から、数人が駆けてくる音が耳に入る。

　イリニはすぐ近くの脇道に入った。

　月の光を背に、イリニはグングン小道を疾走する。

　騒ぎはあまり広がっていないのか、少し離れると、辺りは不気味なくらい静かになった。明かりがついている家も全くない。

　どうにか敵の追跡を免れたらしい。すると、張り詰めた心に些（いささ）かの緩みが生じ、様々な感情がそこへと流れ込んできた。

「ブレット…… くそっ！　なんでこんな事に！」

　何度も後ろ髪を引かれる思いが胸中を掠（かす）めるが、振り返る事も、足を止めるような事もしなかった。ブレットの思いを無駄にする訳にはいかない。

「絶対に逃げないと…… ！　絶対に…… ！」

「なによ…… うるさいんだけど……」

　魔王の娘の小さな声。呂律（ろれつ）がしっかり回っていないのは、まだ睡眠草の効果が抜けていないためだろう。

　大きなあくびの後も、「さむ」だとか「何この揺れ」だとか、明らかにまだ寝ぼけている様子だ。

「目を覚ましたんだな、魔王の娘」

「あれ、あなた…… ん？」　

　そう言ったきり、魔王の娘はしばらく無言になる。

「って、何これ！？　どういう状況！？」

「静かに！　周りにバレたら大変だ！」

「なんでおんぶされてるの！？　なんでこんなところにいるの！？　馬車の作戦は！？」

「失敗した。今はプランBの途中だ」

「え…… ？　あれ、そういえば、もう一人の人間は？」

　イリニは思わず口をつぐむ。

「今は逃げる事だけを考えるんだ。魔王の娘、身体は動かせそうか？」

「本当にその呼び方で通すつもりなんだ…… あ、あれ、身体全然動かない…… どうして？」

「睡眠草だ」

「なにそれ！？　飲ませたの！？　私に！？」

　また魔王の娘が喚き始める。これなら、眠っていてくれた方が良かったかもしれない。

「大丈夫。さっき解毒薬を飲ませたから」

「問題はそこじゃないでしょ！　ていうか、眠らせといて、結局起こすってどういうこと！？　なんで！？　どういう意図から！？」

「ちょっ、落ち着いて…… ！　痛い痛い、尻尾は禁止だって！　転んだら危ないから！」

　太く意外と硬い尻尾は、イリニの右膝裏を的確に攻め立てていた。

　例えるなら、大根でフルスイングされているような痛さだ。そんな経験した事はないが。というか、なぜ尻尾だけ自由に動かせるのか。

「だめだよ、イリニ。そんな奴と仲良くなるなんて」

　全身が凍りつくような悪寒を覚えた。イリニは無意識のうちに足を止め、後方を顧（かえり）みた。

　正面の民家の屋根にそれはいた。白銀に輝く三日月を頂く、ブロンドの髪を靡（なび）かせる人影。

「フリージア……」

「あいつ、私を吹き飛ばした女……」

　イリニの首に回された、魔王の娘の腕に力が入っていくのがわかる。顔が見えないから、それが恐怖によるものなのか、怒りによるものなのか判別できない。

「ブレットは…… ブレットはどうなったんだ？」

　今は逃げる事が最優先。だが、どうしても聞かずにはいられなかった。

「最初に言ったでしょ？　二人は殺さないって。でも、ブレットは虹陽術を使っちゃったから。助かるかわからないかも」

「どういう意味だ…… ？」

「ネクラ国のルールその一。国民は必要性が認められた時以外、虹陽術の使用を固く禁ずる」

　それはつまり、ブレットが何か処罰を受けるということだろうか。

「もう諦めた方がいいよ。今のイリニじゃ、あたしから逃げる事なんて…… あ、その女を囮（おとり）に使えば時間稼ぎにはなるかもよ？　先にそっちを殺しちゃうから」

　思わぬ提案だった。

「…… そしたら、俺は逃げられるのか？」

「え、どうしてそんな事聞いてるの？　囮とか嫌だからね？　恨むよ、末代まで。お願いだからそれはやめて？」

　魔王の娘には取り合わない事にする。

「どうかな。でも、あたしがイリニを見失う可能性は出てくるかも」

　フリージアは愉快そうに言う。まるでイリニたちの逃走劇に、興を添えようとしているようだ。

「どうする、イリニ？」

「それはできない」

「あれ、即決？　もうちょっと悩んだ方がいいんじゃない？」

「いいや。魔王の娘は、一時的でも俺の仲間だ。仲間を差し出すなんて、何があっても俺はそんなことしないから。それに、十分休憩は取れた」

　イリニはこの短時間を利用して、息を整えていた。これなら、また全力疾走できそうだ。

　後ろから「仲間」という魔王の娘の小さな呟きが聞こえてきた。

「ふーん。まあ、断られる事は何となくわかってたけど…… じゃあーー」

　屋根からフリージアが飛び降りる。

　着地をすると同時に、驚異的な加速。

「速っ！？」

「頑張って私から逃げてね？」

　後ろから猛烈な勢いでフリージアが接近してくるのがわかる。というのも、一歩一歩、地面を叩き割るような音がしているのだ。

「魔王の娘！」

「な、なに！」

「何か相手を足止めするか、すごく早く移動できるような事できないか？　あの月祈術とやらで！」

「そんな事言われても……」

　なぜか魔王の娘は渋っている。

「遅いよ、イリニ。もう追いついちゃうよ？」

　さっきよりもかなり近くで、フリージアの声。首を回してみると、彼女との距離はもう二十メートルも無いことがわかった。

「頼む！　俺は今力が使えないんだ。君の力がないと、すぐに追いつかれる！　あの魔王の娘なんだろ？　何かすごい力を見せてくれ！」

「わ、わかった。やってみる…… ！」

　魔王の娘は、イリニの胸の前でぎこちなく両手を合わせた。すると、それに呼応するように、彼女の周りを浮遊する結晶が暗く明滅する。

「何をする気か知らないけどーー」

　すぐ後ろの小道で、フリージアは膝を屈める。一気に飛びかかるつもりだ。

「黒絲（くろいと）！」

　魔王の娘が叫ぶ。

　結晶から細長い糸が勢いよく射出される。それは遠の方へと伸びていき、やがてある民家の屋根にくっついた。糸は二つの間にピンと張られた状態だ。

「おお！　何か黒いのが屋根に！」

「結晶を掴んで！」

「掴んだ！　それで、後は！」

「引っ張るの！」

「引っ張る…… ？」

　どういう事だろう。

「どっちも絶対に逃がさないから！」

　真後ろからフリージアの声が響く。驚いてそちらを向くと、彼女の姿はもう目の前だった。鉤爪（かぎづめ）のように曲げられた彼女の手が、イリニの袖に触れる。

（まずい、このままじゃ…… ！）

　その時、まるで釣り針に大物がかかったかのように、結晶が前方向へ強く引っ張られる。足が地面から離れた。

「おっ、身体が浮いーー」

　袖が千切れる音がする。イリニの身体は屋根の方に向かって、信じられない力で牽引（けんいん）された。

「たぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　あっという間に、イリニたちは周囲の家々と同じ高さまで浮いていた。　

　風が痛いほど顔に吹き付ける。後ろからは魔王の娘の長く伸びた悲鳴。

　身体が一回転した拍子に、眼下の道に佇（たたず）んでいたフリージアを見つけた。彼女の姿はどんどん小さくなっていく。

　さっきまで遠くに見えていた屋根が物凄い速さで眼前に迫る。だが、そこが着地点ではなかった。

　二人は勢いを殺せず、そのまま屋根を乗り越えて、飛んで行った。