朝起きたらゴリラになってました。〜不良も倒すし好きな人も助けるしゴリラ最高です！〜

第46話

　あゆむにとって、夢のようなクリスマスイブから三日後。

　先日までその余韻で緩みっぱなしのあゆむだったが、この日は違う。

　怒りに燃えた獣の顔。

　暴走しない自分が不思議に感じるくらいだった。

　朝早く、スマホに見知らぬアカウントからメッセージが届いた。

　その内容は、あゆむからイブの幸せを完全に吹き飛ばした。

「野山千代は預かった。返して欲しければ、我々の指示に従え。午前十時。迎えの者が行く。だれにも言わず、自宅で大人しく待っていろ」

　あゆむは危うくスマホを握り潰しそうになった。

　英梨は朝から昨日単身赴任から帰ってきた父と、二人で過ごせなかったクリスマスのリベンジと言って出かけた。

　静かな家の中にあゆむの煮えたぎる怒りと、近づいてはいけない野生の匂いが充満している。

　チャイムが鳴った。

　時間は午前十時。メッセージにあった迎えの者だろう。

　あゆむの準備は万全だった。

　動きやすいトレーニングウェアに着替え、黙々とストレッチを行っていたところだ。

　もし、迎えの者が襲いかかってきたとしても、今のあゆむに迎撃は容易だった。

「……はい」

　あゆむは玄関のドアをゆっくりと開け、敵の来訪を鋭い眼光で迎えた。

「おっはよう……ってどうしたの？　すごい怖い顔してるけど」

　来訪者は、誘拐されているはずの千代だった。

「え……えぇ！　なに、どういう……あ！　もしかして偽物！」

「ちょ、ちょっと！　なんなの、あゆむ。落ち着いてよ」

「……本物の千代ちゃんっていう証拠は？」

「えーっと、小学三年生のときに海で溺れたあゆむが、無我夢中でわたしの水着を掴んじゃって、脱げそうで恥ずかしかった思い出はどうでしょう？」

「ごめんなさい、本物です……」

　あゆむは頭を下げると同時に過去を思い出した恥ずかしさと、無事だった安堵を噛みしめていた。

「よしよし。ねぇ、ところで今のはどういうこと？　あゆむの態度もおかしかったし、なんでわたしの偽物の話になるわけ？」

　あゆむは千代にメッセージを見せ、事情を説明した。

「なにそれ？　わたしはこの通りだし、あゆむをこの時間に迎えに行くように、新島くんから言われたんだけど」

　千代は首をかしげ、うさぎの耳をピコピコと動かした。

「新島くんが？　なんで？」

「忘年会しようって。あゆむをこの時間に迎えに行って、いっしょに学校まで来てくれってさ。あゆむにも連絡してるって言ってたのに、聞いてないの？」

　先ほどまでの熱が一気に冷め、なにがなんだかわからないあゆむは、黙って頷いた。

「だから、どうせイタズラだとは思うんだけど、ちょっと悪質過ぎるよね」

　千代は不機嫌を隠そうともせずに言った。

　あゆむも、千代の言葉には賛同した。いくらなんでも、冗談の域を超えている。

「でも、新島くんがこんなことするとは思えないし」

　今までの経緯を知っているはずの忠が、あゆむが最も傷つき怒りを覚えることをするとは思えない。

　それは信一や義雄であっても同様で、あゆむは三人になにかあったのではないかと、その身を案じた。

「まぁ、考えたって仕方ないし、とりあえず言われた通り学校に行ってみようよ」

　千代の言葉に従って、あゆむは家を出た。

　雪の積もる外はトレーニングウェアだけでは寒く、ダウンジャケットを羽織った。いつもの道は踏み固められた雪で滑り、ゴリラになってから初めて経験するあゆむは、バランスが難しく転ばないように必死だった。

　千代に笑われながら進み、あゆむはどうにか校門までたどり着くことができた。

「まだ着いてないのかな？」

「まさか、学校の中で待ってるわけじゃないでしょうし」

「いえ、そのまさかです」

　校門の影から現れた女子生徒に、二人は驚いて飛び上がった。

「うひゃあ！」

「み、南先輩？」

　現れた女子生徒は、先日あゆむと一戦交えた生徒会執行部副会長、南風花だった。

　風花は制服に黒いコートを羽織り、乳白色のマフラーを巻き、カンガルーの太い尻尾には防寒用の布が巻かれている。

「どういうこと？」

「っていうか、また生徒会が絡んでたの？」

　驚きと警戒心を隠せないまま、二人は風花を見つめた。

　風花は校内におり、あゆむたちとは校門を隔てて向かい合っていた。

「まぁ、その話は歩きながら。今開けますね」

　風花は無表情のまま、重たい鉄の扉を軽々と開けた。

「どうぞ、お入りください」

　風花はほっと白い息を吐くと、まるで自分の家のように二人を招き入れた。

　あゆむたちが戸惑いながら敷地に入ると、風花は再び鉄の扉を閉めた。

「あの、いろいろ聞きたいんですけど」

「わかっています……その前に、お二人には先日のことを、一度ちゃんと謝らなければと思っていました。本当にごめんなさい」

　風花は長い髪を揺らし、深々と頭を下げた。

「たしかに、やり方は過激だったと思います。でも、先輩たちの学校を思う気持ちは本物だと思います。僕が危険じゃないとわかってくれたのなら、それでいいですよ」

「わたしは……存在を利用されただけですし。あゆむがいいなら、わたしから言うことはないです」

　二人は顔を見合わせて、風花に頭を上げるように促した。

「ありがとうございます。その……虫が良い話だとは思いますが、これからよろしくお願いします。野山さ……あなたたちとは、その、いい関係になりたいと思っているので」

　顔を上げた風花は、少し気まずそうに言った。

「もちろんです、先輩」

「僕のほうこそ。でも、ラブレターが偽物だったのは残念だったなー」

「それってどういう意味～？」

「いててて」

　ふざけたあゆむの頬を、千代が指でぐりぐりと押した。

「ふふふっ」

　二人の様子を見ていた風花が笑った。

　その姿は学園のマドンナに相応しく、可憐で美しい。

　あゆむも千代も、不意に訪れた一瞬の奇跡に目を奪われ、言葉を失った。

「……なにか？」

　二人が自分に見惚れたなどとは思っていない風花は、いつもの無表情に戻り首をかしげた。

「い、いえ」

「なにも」

「では、行きましょう。歩きながら、今日のことを説明します」

　凛々しく歩くうしろ姿を見つめながら、千代はラブレターが偽物でよかったと心から思った。