朝起きたらゴリラになってました。〜不良も倒すし好きな人も助けるしゴリラ最高です！〜

第25話

「ふあ～、ねむい」

　リンゴを丸ごと飲みこみそうな大口を開けて、あゆむはあくびをした。

　帰宅後すぐに寝るつもりだったのだが、興奮が抜け切れなかったのか、あまり眠ることができなかった。

「ちょっと大丈夫？　寝不足？」

　となりで歩く千代が、顔を覗きこんだ。

「そうなんだ。カラ……べ、勉強してて」

　いつもなら千代の眼差しから目が離せなくなるあゆむが、目を逸らして言った。

「ふーん、そ、そうなんだ。無理しないでよね？」

　なにをしていたかは知らないが、英梨からの連絡で嘘だと知っている千代は、自分にも隠し事をする幼馴染に悲しさを覚えていた。

　本来なら、二人きりでの登校はうれしくもあり幸せな時間なはずなのだが、この日はどこか気まずい空気に包まれていた。

「あ！　あゆむくぅん！　おはよぉ！」

　千代にとって、最もお呼びでない人物が現れ、恥ずかしげもなくあゆむに抱きついた。

「んなっ！　ちょ、ちょっと、なにしてるの！」

「あはは。おはよう、支倉さん」

　慌て、怒りがこみ上げてきた千代をよそに、あゆむは当たり前のようにミミの抱擁を受け入れ、優しく頭を撫でた。

「え！　な、なに？　あゆむ……なにしてんの？」

　あゆむの思わぬ行動に、千代は混乱し、怒りは悲しみに塗り替えられた。

「支倉さんって、母子家庭だからお父さんみたいな人に憧れるんだって。ま、まぁ、僕が代わりになれるとは思わないんだけどね。僕もゴリラになる前は、いろんな人に頭撫でられたりしたけど、まさか自分が撫でる側になるとは思わなかったよ」

　あゆむが浮かべる照れ笑いを、千代は直視することができなかった。

　自分でも気づかないうちに涙が溢れ、なにも考えることができなくなった。どうしたらいいのか、自分がどうしたいのか、わからなかった。

「そ、そっか。ごめん、先に行ってるね」

　なんとか口にできた言葉を置いて、千代は学校へと駆けて行った。

　そのあとに、物言わぬ風が落ち葉を舞い上げ、あゆむの体に寂し気に触れた。

「千代ちゃん？　ま、待って」

「きっとお腹が痛くなったんだよぉ。女の子にはいろいろあるんだからぁ、ほっといてあげなよぉ。ほらぁ、ミミといっしょに行こうよぉ」

　あとを追おうとしたあゆむを、ミミは小さな体を押しつけ、とろりとした口調で止めた。

「う、うん……そうなのかな」

　あゆむの腕を抱いて歩き始めたミミの顔は、この上ない充足感に満ち溢れていた。

「お、おはよう早乙女」

「おっすー」

「おはよう、あゆむくん、ミミ～」

　ミミに合わせてゆったりとしたペースで歩いていると、上島と飯田、古賀の三人が、途中のコンビニで待っていた。

「おはよう、みんな」

「おはよぉ」

「お、おい。ミミ、くっつき過ぎだろ」

　上島が、苦い顔で言った。

「えーだって寒いしぃ、あゆむくんの腕、太くて立派ですごいんだもぉん」

「……っち」

　明らかに不機嫌になった同級生に、あゆむは慌て、罪悪感を感じた。

「ご、ごめん。ほら、支倉さん。離れて」

「えー、いいじゃん。っていうかぁ、いつになったらぁ、ミミって呼んでくれるのぉ？」

　ミミは離れようとせず、頬を膨らませた。

「いや、その、恥ずかしいからさ」

「……野山さんのことは、名前で呼んでるのに？」

　ミミの目つきが少しだけ険しくなったことに、あゆむは気づかなかった。

「ま、まぁ、千代ちゃんは特別っていうか。幼馴染だし」

「……ふぅん」

　不服そうに目を逸らすと、ミミはあゆむから離れ、古賀のところへ行った。

「っていうかさ、学校ダルくね？　このまま遊び行かね？」

　飯田が、あくびをして言った。

「あー、賛成！　もう試験範囲も発表にされたし、授業もテスト勉強ばっかじゃん」

　古賀が手を挙げて賛同した。

「お、いいなそれ」

「ミミもいくぅ！」

　次々にサボりが決定していくなか、あゆむだけが慌てていた。

「ダメだよ！　学校サボったりなんて、そんな」

「気にすることねぇって。俺たち友達だろ？　早乙女もいっしょにいて、なんかあったとき守ってくれよ」

「それはサボらなければいいんじゃ」

「大丈夫だって。俺たちが、男の遊びを教えてやるよ」

　あゆむの説得を遮るように、男子二人が誘った。

　特に「男の遊び」というフレーズは、あゆむとって大きな憧れと魅力を持って誘惑した。

「それにぃ……きのうはじかんがなかったけどぉ、ミミ、あゆむくんとぉ、もっとなかよくなれることしたいなぁ」

　猫のようにあゆむの背中を上り、ミミが甘い声で囁いた。

「え、そ、それってどういう……」

「いっしょにきてくれたらぁ、いろいろわかるよぉ。きょうのミミのしたぎぃ、かわいいやつなんだぁ」

　全身が熱くなり、頭がくらくらと揺れた。

　雄としての本能がくすぐるように刺激され、自制心は小さくなっていった。

「じゃ、じゃあ、今日だけ」

「待て！」

　あゆむは声に殴られたような気がした。

　見ると、信一、忠、義雄の三人がこちらを睨んで立っていた。

「み、みんな」

「な、なんだよ大野。いきなり」

「黙ってろ」

　飯田が吠えたが、義雄のひと睨みで大人しくなってしまった。

「なぁ、早乙女。ちょっと俺たちに付き合ってくれないか？」

　信一の口調はいつもと変わらなかったが、その表情は怒りに染められ、矛先はあゆむを含めた全員に向けられていた。

「い、いや、その」

　あゆむは、久しぶりに信一へ恐怖を感じていた。

　今なら、喧嘩をしても一方的にやられることはないとわかっていた。しかし、信一の目を見ただけで足がすくみ、なにも言えなくなってしまった。

「なんだよ。今から学校行くだけだろ？　俺たちといっしょに行こうぜ。そのついでに、話があるだけだからよ。それとも、俺たちよりもそいつらと遊びに行くほうがいいか？」

　すべてを見透かしたような言葉に、あゆむはぞっとした。

「そうよ！」

　肉食獣を前にした草食動物のような一行の中で、ミミだけが甲高い声を上げた。

「あゆむくんは！　いまから！　ミミたちと遊ぶの！　邪魔しないでもらえる？」

　上島と飯田はぎょっとしてミミを見つめ、古賀はうつむいたまま動かなかった。

「……そうか」

　信一のハイエナの耳が、どこか寂し気に動いた。

「なぁ、早乙女。俺たちはべつに、お前がだれと遊ぼうが知ったこっちゃねぇし、うるさく言うつもりなんてねぇんだよ」

「じゃあ、黙っててよ！」

「ただな、女泣かすのはどうなんだ？」

　ミミの声のほうが鼓膜を刺激するはずなのに、あゆむの耳には信一の言葉が響いていた。

「え？　どういう」

「ここに来る途中、千代姫と会ったんだよ。あゆむきゅん、あのときあんなに必死で守った女の子を、泣かせちゃダメじゃない」

　あゆむは混乱していた。

　どうして信一たちがこんなに怒っているのかさえわからないのに、自分が千代を傷つけてしまっていたなんて、信じられなかった。

「こっち来いよ、早乙女！」

　なぜか泣きそうな顔になっている義雄の声が、辺りに響いた。

「なぁ、今だけでいい。俺たちを信じてくれないか？　始まりは条件だったけど、俺たちはお前と友達になったと思ってる。お前のためになることを、やらしてくれねぇか」

「……わかった」

「あゆむくん！」

「ごめんね、支倉さん。また今度ね」

　ミミの声では、あゆむの足を止めることはできなかった。