本の世界から出ておいで！

《本好き令嬢は婚約者の溺愛に気付かない》

　妻を失ったカルツィ伯爵の邸を、古くからの友人であるセフィル伯爵は息子のステファンを連れて訪れた。

「よく来てくれたね。ステファン君も、アリシアとの婚約を受けてくれてありがとう」

「こんにちは。アリシアは部屋にいますか？」

「ああ、最近は具合が優れないと言ってベッドから出てこないんだ。困った子だよ」

「僕はアリシアに挨拶してきますね」

　ステファンは勝手の知った邸に入ると、まっすぐにアリシアの部屋へと歩いていった。

「すまない、エーリク。妻を失ってから良くしてくれたうえに、娘の婚約話まで引き受けてくれて」

「フラン、君と僕の仲じゃないか。これまでも困ったときは助け合ってきただろう？」

「だが、ステファン君の同世代には第一王女殿下や公爵家のご令嬢もいたというのに――」

「はは。一つ年上にはキルヤ公爵のご子息がいるのだから、殿下のお相手は彼が最有力候補だろう。それにステファンはアリシアを気に入っている。いつも遊ぶときは二人で手を繋いでいたじゃないか。アリシアとの婚約話を聞いたとき、あの子の喜びようったらなかった。気にする必要はないよ」

　少しやつれたフランが、これ以上心労を溜め込まないようエーリクは努めて明るく振る舞った。

　ステファンは、アリシアの部屋の前まで辿り着くと、深呼吸して気持ちを落ち着かせた。

　先週もその前も。訪れた部屋の中では、表情暗く本を読み続けるアリシアの姿があった。

　母親を亡くす前は、ステファンが来ればパタパタと駆け寄ってきて笑顔で挨拶し、手を繋ぎたがったアリシア。

　兄弟は兄しかいないステファンは、彼女のことを妹のように可愛がっていた。

　けれど母親を亡くしてからは、その瞳は虚ろで笑顔は一度も見たことがない。

　彼女の悲しみは深く、一度父親に無理やりに外に連れ出されたとき、過呼吸で倒れてしまったと聞かされていた。

　とめどなく溢れる悲しみから逃げるように、アリシアは本の世界に入り浸っているのだ。

（でも、きっとコレなら、アリシアの興味を惹くことができるはずだ）

　アリシアの好んで読んでいる本のタイトルを聞き出して、どのヒーローが好きなのかを、やっと聞くことができた。

　彼女はいま、精悍な顔立ちの騎士に夢中だ。そして今日のステファンは騎士服に練習用の剣を帯剣し、髪もセットして出来る限りの演出を用意してきたのだ。

　――コンコン

　ノックをしても、いつも通りに返事は無い。

　少しだけ扉を開けて中の様子を確かめると、アリシアはベッドの上で読書中であった。

「こんにちは、アリシア。ごきげんはいかが？」

　声をかけると、アリシアが本から目を外して扉の前に立つステファンを見やる。

　いつもなら直ぐに逸らされる視線は、今日は時間が止まったかのようにステファンに釘付けになった。

　アリシアの目が、徐々に大きく見開かれる。

　頬がばら色に染まり、潤んで蕩けるような瞳は、まるで恋に落ちるヒロインのようであった。

「――嘘みたい。オスカー様が本の世界から出てきたみたいだわ」

　ベッドから、転がり落ちるように這い出てきたアリシアは、ステファンの側まで駆け寄ると感嘆の声を上げながら興奮した。

　喜ぶアリシアの目の前に一輪の薔薇が差し出される。

　ステファンはこの日のために練習した物語のセリフで、本の世界を演じた。

「――『今日は庭の薔薇が美しくて、一本だけ手折って参りました。受け取っていただけますか？』」

「す、すごいわ――『嬉しいです、騎士様。すてきな薔薇ですね』」

　ヒロインのセリフを口にしたアリシアは、満面の笑みでステファンに飛びついたのだった。

　――これが、はじまり

　■□□

　婚約を結んでから五年が経ち、ステファンは十六歳、アリシアは十五歳へと成長した。

　二人はいま、貴族が通う学園の二年生と一年生の学年に所属していて、毎朝馬車を乗り合わせて一緒に登下校している。

「この本凄く素敵なの。また読み返してしまったわ。おかげで今日も寝不足なの」

「ベストセラーだしね。僕のクラスでもみんな読んでいるって言っていたよ」

　五年前のあの日から、アリシアは笑顔を取り戻し日常生活を支障なく送る程度に回復した。

　彼女は、どこに行くにもお気に入りの本を両手に抱えていて、いつでも物語と登場人物の話をしたがった。

「ステファンの髪の色は、この本のヒーローと同じ亜麻色でいいわよね。私の髪色はどの本でも悪役令嬢ばかり。ヒロインは金髪が多いのよ」

「王家の血筋が金髪だからね。対比した人物像を描くのに選ばれやすいだけだよ。僕はアリシアのブルネットの髪が気に入っているよ」

「ふふふ、ありがとうステファン。とっても素敵なヒーローだわ」

　馬車の中では、いつも本の世界の名台詞が繰り広げられていた。

　アリシアの好きな本が変わるたびに、ステファンの見た目と立ち振る舞いは変わっていく。

　その度に、アリシアは新しいヒーロー姿のステファンと恋に落ちるのだ。

　傍から見れば仲睦まじく、周囲からは『おしどり夫婦』の称号を贈られるほどに順調な二人であった。

　昼、ステファンとアリシアは待ち合わせをしてカフェテリアで一緒にランチを摂る。

「私はＡランチが食べたいわ」

「分かった。いつも通り席を確保して待っていてくれ」

　言われた通りに席を確保したアリシアは、ステファンが戻ってくるまで持ってきた本を開いて読書する。

「ごきげんよう、カルツィ伯爵のご令嬢さん。少しお時間よろしいかしら？」

　声をかけたのは、第一王女のウルスラであった。

「ごきげんよう、殿下」

「あなたはステファンの婚約者なのよね？　ちょっとお願いしたいことがあるのだけど――」

　アリシアの憧れる金髪に緩く巻かれたカールが軽やかに弾む。その美しい水色の瞳に見惚れたアリシアは、思わずコクリと頷いた。

「お待たせ、アリシア。ウルスラ殿下、どうして――」

「ステファンが婚約者を気にしていたから直接交渉に来たのです。彼女は快く引き受けてくれたわ」

　その言葉に、ステファンは少しだけ眉根を寄せた。本当は思い切り顔を顰めたい衝動に駆られたのだが、相手が王女殿下ではそうはいかない。

「では、お二人に招待状をお渡ししますわ。当日のダンスのパートナーをよろしくお願いしますね」

　差し出された二通の封筒を、アリシアは躊躇いなく受け取った。

　ウルスラが立ち去ったあと、ステファンは我慢できずに愚痴をこぼした。

「どうして引き受けたんだい。せめて僕が戻るまで待ってくれたらよかったのに」

「だって、殿下のダンスのお相手をするだけでしょ？　殿下がね、この本のファンだって言っていたの。ヒーローがステファンにそっくりで、一度だけダンスを踊りたいからってお願いされたのよ」

　笑顔のアリシアは、ステファンが他の女性とダンスを踊ることに全く感情を揺さぶられないらしい。

　それどころか、ウルスラがアリシアと同じ本を好きだと知って喜んでいるのだ。

「本当に、アリシアはそれでいいの？」

「？　ええ。ウルスラ殿下ってヒロインの姿にそっくりよね。当日が楽しみだわ」

　本の世界を纏ったままのアリシアは、起こる出来事の全てを物語に当てはめて心を守り続けている。

　それをよく知るステファンは、これ以上彼女の考えを否定できないのだ。

（僕は、アリシアの本の世界の一部でしかないんだな。――どこで間違えたんだろう）

　こういったことは初めてではない。そのたびにステファンは言いようのない悲しみに襲われる。

　自責の念に駆られて無駄と知りつつ記憶を遡っては、己の過ちをずっと探していた。

　けれどあの日、閉じた心が開け放たれて笑顔を取り戻したアリシアの記憶が、間違えてなどいないと全てを肯定するのだった。

　舞踏会の件を知ったアリシアの父であるカルツィ伯爵は、娘を心配して会場に足を運んだ。

　ステファンがウルスラのパートナーとしてホールに出て行くのを見送る娘を目の当たりにし、思わず声を掛ける。

「アリシア、大丈夫かい？」

「お父様、私は大丈夫よ。だって物語ではよくあるのよ？」

　ヒロインの恋を邪魔する悪役令嬢は、その権力や立場を利用してヒーローと舞踏会でダンスを踊るのだ。

（それに、ウルスラ殿下も本を好きな方だから、私と同じで本の世界を体現してみたいだけなのよ）

　その気持ちは良くわかるからと、アリシアは同志が現れたことを単純に喜んでいた。

　ダンスホールに進みでた子息令嬢たちが手を取り合うと、曲が始まり一斉に躍りだす。

　ホール中央のシャンデリアの光が降り注ぐ特等席では、ステファンとウルスラが軽やかにステップを踏んでいた。

　ウルスラのドレスに縫い付けられた装飾が瞬き、見るもの全ての目線が奪われていく。周囲はウルスラとその相手子息の話題で盛り上がっていくのだった。

「今日のウルスラ殿下は、なんだか輝いて見えますわね。お相手は――セフィル伯爵家のステファン様？　確か、ご婚約のお相手はキルヤ公爵家のルーカス様では？」

「ステファン様は例の本のヒーローにそっくりで素敵な方だから、ウルスラ殿下からダンスを申し込まれたのですって」

「まるで本の世界のヒーローとヒロインがそのまま出てきたみたいですわね。とても素敵だわ！」

　アリシアと同じように本の世界を堪能したがる令嬢がいることを知り、心が跳ね上がる。

「そういえば、ウルスラ殿下とルーカス様は、実はあまり仲が良くないと噂がありましてよ」

「噂すれば向こうの壁にルーカス様が。これは――もしかしたら、ステファン様とルーカス様でウルスラ殿下を――！」

「ちょっと、恐れ多いことを口にするものではないわよ！　でも、もしそうなったら――」

　小声ではあったが、その浮ついた声はアリシアの耳にしっかりと届き、気付かないうちに心に影を忍ばせる。

（……ステファンは、私の婚約者なのに。どうしてルーカス様とウルスラ殿下をとりあうの？　それではまるで――）

　まるで、ウルスラ殿下がヒロインのようではないか。

　アリシアは、思わず胸元を両手で押さえた。苦しくて上手く息が吸えない。

「羨ましいわ。お願いしたらステファン様は他の令嬢とも踊ってくれるのかしら？」

「ステファン様の婚約者のご令嬢が、ウルスラ殿下のパートナーを快諾したと聞きましたわ。大丈夫なのではなくて？」

「ダメもとで聞いてみたっていいわよね。だって、今もウルスラ殿下のお相手をしているのだし」

（――息が、苦しい。ステファンは、私の婚約者なのに。他の人のところに、いっちゃうの？）

　周囲の言葉で、ステファンが他の令嬢の元へ去っていってしまう情景が目の前に浮かぶ。

（どうして？　ダンスのパートナーに貸して欲しいとお願いされて、頷いただけなのに。どうして――）

　――いってしまう。ステファンが私を置いていってしまう。お母様みたいに……

　ふらふらと体が揺れだした娘に、フランは思わずその体を抱きとめる。

　アリシアのハクハクと口を動かし息が出来ない様子を目にして取り乱した。

「アリシア！　落ち着いて」

　アリシアの意識は遠のいていき、そのまま気を失ったのだった。

　休憩室のソファで横になったアリシアの手を握りながら、ステファンは彼女の意識が戻るのを待っていた。

「ステファン君。娘には私がついているから。ホールに戻ってウルスラ殿下へ謝罪して、お相手に戻ったほうがいいだろう」

　まだ曲の中盤で、ステファンは倒れたアリシアを目にした瞬間に、ウルスラの手を放して駆けつけたのだ。

　そのまま休憩室まで付き添って、今もその場に留まり続けていた。

「……婚約者が気を失っているというのに、他の女性の接待に向かうなんてできない」

「わかった。私が話をしてくるから、君はアリシアに付き添っていてくれ」

　フランが去ると、ステファンはアリシアの頬に手を当てて、その冷え切った体温を温めてやる。

　過呼吸を起こしたようだと聞いて、例えアリシアが快諾した後でも、ウルスラにダンスのパートナーを断りにいけばよかったと後悔した。

　けれど――

「アリシアは、何に傷ついたの？」

　ヒーローが別の女性と踊っている姿を目の当たりにして傷つくヒロインに、自分を重ねたのだろうか。

　それとも、ステファンが別の女性と踊っていることに、アリシアの心が傷ついてくれたのだろうか。

　――アリシアの心を深く傷つけてしまえるのは、他の誰かではなく、僕だけであってほしい

　例えどんな形であっても、アリシアの心に触れられるのなら嬉しいと思ってしまう。

　ステファンは己の仄暗い胸の内を自覚した。

　□■□

　舞踏会から数日がたち、アリシアは学園を休んで部屋に籠っていた。

　心配でたまらないフランは、娘の部屋の前で声を掛ける。

「アリシア、具合はどうだい？　悩んでいるなら、お父様に相談しておくれ」

「お父様、私は忙しいの。あっちに行ってちょうだい」

　娘の冷たい反応に心が砕け散るのは何度目だろうか。フランは愛娘に言われた通りにあっちに行くことにした。

　父親を追い払ったアリシアは、すでにその事すら忘れて、万年筆を片手にノートへ何かを書こうとして頭を抱えていた。

（どうしよう。ステファンのことが、何も分からないわ）

　舞踏会で目の当たりにしたステファンの人気に、ウルスラの婚約者との不仲説に。

　アリシアから婚約者を奪おうとする敵役が大勢いることを知った彼女は、ステファンの心変わりを阻止すべく計画を立てることにしたのだ。ところが、どういう訳か、あれだけ一緒に過ごしているのに、ステファンの好きなものが何ひとつ思い浮かばないのであった。

「赤いドレスが好きなのはウィリアム様でしょ。花を育てるのが好きなのはクリスティアン様で。猫が好きなのはレオナルド殿下だわ」

　どれもこれも、出てくるのはアリシアが大好きな物語のヒーローの趣向ばかりなのだ。

（まるでヒーローたちが、とおせんぼしているみたい。ステファンが本の世界の奥に追いやられてしまったようだわ）

　ヒーローたち全員を押し退けなければ、ステファンには辿り着けないらしい。

「ステファンに直接聞くしかないわね。――でも、今さら何も知らないことがバレたら、嫌われてしまうかしら」

　どうにかバレないように事を進めなければならないと、アリシアは心を引き締めたのだった。

　アリシアが登校を再開した日、変わらずステファンは彼女を迎えに邸へ立ち寄り、二人は馬車に乗って学園へと向かう。

　途中、アリシアが本を持っていないことに気付いたステファンが心配して声をかけた。

「アリシア、今日は本を持っていないけど大丈夫なの？　忘れたなら取りに戻ろうか？」

「ううん、大丈夫よ。読書は暫くお休みすることにしたの」

　いつだって何処に行くのにも、絶対にお気に入りの本を手に持っていたアリシアが本を手放したことに、ステファンは驚愕する。

「どういう心境の変化？　もしかして帰りに新しい本を買いに行きたいとか？」

「違うわ」

「なら、昔のお気に入りが再熱したけど見つけられなかったとか？」

「違うわよ！　もっと、大切なことを優先することにしたの」

（大切なこと？　アリシアが本より大切に思うことって、なんだ？！）

　ステファンは内心激しく動揺したが、表面上はいつも通りに穏やかに取り繕う。

　この五年間、多種多様なヒーローを演じ続けた彼は、その努力の先に高度な演技力を身に着けていたのだ。

「それでね、ステファンに聞きたいことがあるの」

「うん、なんでも聞いて。なんでも話して欲しいな」

　彼が演じた数多のヒーローは、ヒロインに向けるべき優しい語彙力をステファンに授けてもいた。

　アリシアの全てを受け止めるべく、ステファンは過去に培った令嬢の理想（ヒーロー像）を総動員して向き合うことにした。

「す、好きなものって、なんだっけ？　ほら、お菓子とか、色とか」

「――そうだね。この前アリシアと一緒に食べに行ったフルーツタルトは気に入ったかな。色は特にこだわりはないけど、灰色を良く選んでしまう。アリシアの瞳の色と同じせいだね」

　途端にアリシアの顔から表情が滑り落ちる。

（なんで？　どうして！　何その反応？！）

　前半は『また一緒に行きたい』とヒロインがおねだりをし、後半はヒロインが照れる流れである。

　アリシアは、それらの引用元が分かったので、欲しい答えを聞き出せなかったのだと理解し絶望したのだった。

（ヒーローたちが予想以上に手強い。ステファンが遠いわ。――ううん。弱気になってはダメよ！）

　気を取り直したアリシアは、再びステファンに質問したのだが、学園に着くまでの短い時間では、なにひとつ答えを得ることはできなかったのだった。

　昼、いつも通りに席を確保してステファンが来るのを待っていたアリシアの元に、ウルスラが現れる。

「ごきげんよう、アリシアさん。体調はもうよろしいのかしら？」

「ごきげんよう、殿下。はい、もう大丈夫です」

　よかったわ、とウルスラが安堵したことに、アリシアは首を傾げる。

「実は、婚約者のいる殿方と踊ったことを近しい方々から注意されてしまったの。軽率だったと今では反省しているわ。わたくしがお願いしたら誰も断れないものね。申し訳ないことをしてしまったわね」

「い、いいえ。私こそ舞踏会に支障を出してしまい、申し訳ありませんでした」

　アリシアが謝罪を受け入れて自らの失態を謝ると、ウルスラも笑ってくれたのだが、そこへキルヤ公爵子息のルーカスが割って入ったことで一気に緊張感が高まる。

「ウルスラ殿下、今度は一体何をしようとしているのですか？」

「わたくしは、別に。――あなたには関係ありませんわ」

　顔を逸らし立ち去ろうとしたウルスラの腕を、ルーカスは掴んで引き留めた。

「答えになっていない。先日、私も殿下も注意されたばかりでしょう。私はあなたの奔放さを諫めるよう国王陛下にお叱りを受けたんだ。せめて暫くは大人しくしてもらわなければ困る」

「っ！　一緒にいたのですから、わかっているわよ！」

　ウルスラの声が思いのほか大きくて、周囲はしんと静まり返る。

「アリシア、何があったの？」

　ランチを購入し戻ってきたステファンは、心配そうにアリシアに声を掛けた。

「丁度いい。ステファンにも言っておく。殿下の我儘につき合わせたことは申し訳なく思うが、そちらも婚約者がいる身なら安易に何でも引き受けるような行動は慎んでくれ」

「ちょっと、ルーカス！　これは全てわたくしの配慮不足だと説明したでしょう。ステファンに非は無いのよ！」

「取り乱すのも感心しないし、そもそもステファンを庇うのも、周囲にいらない詮索を生むだろう」

　ウルスラの顔が盛大に歪む。二人の仲がこじれているのは傍目に見ても明白であった。

　気持ちを遠慮なくぶつけ合う姿に、周囲からは驚きと好奇の視線が向けられる。

　その空気の変化すら気にする余裕のない二人に、ステファンは苛ついた。

「ルーカス様、殿下につらく当たらないでください。僕と踊っていたとき、殿下はずっとあなたが嫉妬してくれるか期待してばかりでしたから、お心は常にルーカス様に向いていらっしゃいます。ルーカス様がいらない詮索をする必要はありませんよ」

「「！」」

　素直になれない気持ちを暴露されたウルスラと、嫉妬を隠し他者を語って牽制したことを見抜かれたルーカスは、二人そろって顔を赤くし動揺する。

「お、お前のような軽薄な者に、指摘されるようないわれはない。これは彼女と私の問題だ！」

　どんな悪口も、ステファンには響かない。

　嫉妬に嫌悪に羞恥心に。相手を試して本心を知りたがるウルスラがいじらしく、その仕打ちを喰らって怒るルーカスが羨ましくて仕方ないのだ。

「お、お言葉ですが。ステファンは軽薄ではありません。優しくて誠実で――。私の婚約者を悪く言わないでください！」

　アリシアが、ステファンの手をしっかりと握ってルーカスの失礼な言葉に怒りをぶつけた。

　好みも趣向もなにも知らないけれど、ステファンが優しくて素晴らしい人だということだけは、一緒に過ごした年月分だけアリシアが一番良く知っていたからだ。

「――すまない。少々言い過ぎた」

「これからはちゃんと気を付けるわ」

　ルーカスとウルスラは行き過ぎた行動を反省した。

　けれどその謝罪は、アリシアの言動に動揺したステファンと、怒鳴ってしまったことに驚いたアリシアには、全くとどいていなかったのだった。

　□□■

　人目を避けテラス席に移動したステファンとアリシアは、ランチを摂りながら互いに沈黙する。

　気まずい訳ではないが、気持ちが乱れているので落ち着くのを待っているのだ。

　冷静さを取り戻したアリシアは、ステファンに気付かれないように好みを聞き出すという大切な目標を思い出したのだが、彼の素敵さを再確認した今、そんな悠長なことをしている場合ではないのだと焦りだした。

「――あのね、ステファンに相談したいことがあるの」

　アリシアの真剣な眼差しにステファンの心臓が早鐘を打つ。

「ステファンのこと、大好きなのにね、私、なにも知らなかったの」

　ぽろぽろと泣き出したアリシアに、ステファンは慌ててハンカチを取り出した。

「どうしたの、アリシア」

　渡されたハンカチは、アリシアがイニシャルを刺繍してプレゼントしたものだった。

（これだって、本に出てきたデザインを真似してステファンのイニシャルで作ったものだわ）

　大切に持ち歩いてくれているハンカチも、彼の好みを思って作ったものでないことに悲しくなった。

「アリシア泣かないで。話してくれないと分かってあげられないよ」

「わ、わたし、ステファンのことをね、知らないって気付いたの。覚えているのは本の登場人物の好みばかりで。だから、こっそり聞き出そうとしたけど上手く質問できなくて。こんな婚約者でごめんね、ステファン」

（アリシアが僕のことで泣いている？　ちょっと前に怒っていたのは、やっぱり僕のことなのか？）

　諦めていた願いが目の前で急に叶っても、人はその現実を受け入れられず疑心暗鬼になるものである。

　ステファンは、アリシアの心に触れた感触が信じられずに、事実を検証するのに忙しい。

　全てに動揺した脳内では、手慣れたヒーロー語録から手頃な言葉が提供された。

「僕はどんなアリシアでも受け入れるよ。君のことが好きだからね」

　引用元が直ぐに分かったアリシアは、しょんぼりと肩を落とす。

　どうにかヒーローたちを突破したくて、ステファンの横に移動し彼の手をしっかりと握りしめて心からのお願いをした。

「私は自分の気持ちも上手く伝えられないのね。こんな私でも嫌いにならないでね」

「っ！……ならないよ。――なるわけ、ないよ。そんなこと」

　やっと出てきた本音は、なんだか拙くて格好悪く思えてしまい、ステファンはいつもの言葉を使いたくて仕方ないのだった。

　――本の世界から出てきた二人が、自分たちの物語を歩み始めるのは、ここからである