植物配線

＿十一

　画面に動きはない。赤いお面を被った二つの影がひたすら進むだけだ。

「こっちから迎え撃つ？」

　イトはやけに好戦的だ。髪の毛の桃色がまだ残っている。

「いや、待とう。まだ、道を変えてどこかに行く可能性もあるし」

「ないでしょ。まあいいよ」

　すこし余裕も見える。さっきの戦いを知っていれば、誰でもそうなるだろう。しかし、油断はできない。

　隣ではラム・シュウが髪の毛を動かしている。

「本当に植物配線だ。出来ると分かればできるもんだね」

「あんま無茶しないほうがいいですよ」

「そうだよね」

　ふわふわと浮いていた髪がぺたりと落ち着いた。

　それくらいしかすることがない。その時、エレベーターが開いた。

「皆さん、お元気ですか？　私は、まあヘトヘトです」

　ヤオさんが手にお弁当を持ってやってきた。それだけではない。後ろのアイザさんと、ポーリンさんもいる。

「キープリンはどこ？」

　ヤオさんはアイザさんに乱暴に押されてしまった。体は倒れたが、弁当だけは落とさずラム・シュウに受け渡すことに成功している。

「いない！　どうしてですか？」

「ちょっと、アイザさん、いったん落ち着いたほうがよろしいのでは？」

「あ、そうね。ごめんなさい。ちょっと気が動転してしまって。ヤオさんも、迷惑かえてすみません」

「お気になさらず。時間は短かったですが、慣れるには十分すぎるほどの経験を積ませていただきましたので」

　恐ろしいほどの嫌味を放っている。なにがあったのか分からないが、こんな慌ただしい出来事が何度も起きたんだろう。

「すみません、みなさま。キープリンお爺様はどちらに？」

　その答えは、ラム・シュウとイトと僕の三人がほぼ同時に答えた。

「君を探しに行ったよ」

　その言葉にポーリンさんが笑う。

「あんなにいがみ合ってたくせに、やってることは二人とも一緒かい。茶番だね」

　そしてラム・シュウを一瞥した。

「あんた、無茶やったんだ。ほんと植物配線者はまともな奴がいないよ」

　そして椅子に座った。ヤオさんが口を開く。

「とりあえず、食べましょうか」

　そう言って一人一人に弁当を配る。アイザさんも手伝っていた。

　一つだけ残った弁当箱はアイザさんが大事に机の隅に置いていた。

「ヤオくん。見てみてよ。ほら。僕、植物配線だったみたいなんだ」

　弁当を食べながら、ラム・シュウが髪の毛をふわふわと浮かせた。

「それで、髪の色が赤くなっていたんですね。よくお似合いですよ」

　すると、アイザさんがヤオさんに近寄っていった。

「あの、私も髪の毛、できるんですよ。変な感じですよね」

　と言い、ふわふわと白い髪の毛を浮かばせた。

「どうですか？　ヤオさん」

　ヤオさんは箸に魚を挟んだままでいる。

「はい。素敵ですね。白い髪も似合ってると思いますよ」

「そうですか〜」

　アイザさんが髪の毛でいろいろな曲芸をしている最中、素早く食べ物を口にして、飲み込んでいた。

　僕は隣にいるポーリンさんに声をかける。

「ヤオさん、大変そうですね」

「そうだね。でも、自業自得じゃないかい？　ちょっと優しすぎるからね」

　その横でイトが付け加える。

「本心ではなにを考えてるか分からないしね」

　ひどい言われようだ。しかし、みんなヤオさんが好きで言っているのがわかっているから、それでいい。

　通信機が鳴る。

「——失礼します。ラム・シュウ殿はいますか？　非常に困っています。さっき来た男、暴れまわってますよ。アイザはどこだって」

　ラム・シュウが素早く弁当の最後の一口を飲み込むと、返事をした。

「それなら、こっちにいるって伝えてくれ。それと、龍木化した人の数も把握したい。他に必要なデータは今は暴れているそこの男がちゃんとやってくれるはずだ」

　通信機の向こうで、アイザはそこにいるんだなと、しきりに確認するキープリンの声が聞こえる。

「——わかりました。この男は任せとけてと、そう言っています。あと、くれぐれも無茶をするなよ、とも行っています。では」

　通信が切れた。

　龍木化の話が出ると、部屋の雰囲気はとても重くなる。当然だろう。特に、アイザさんとラム・シュウは当事者だ。

「私、龍木化なんて怖くないんです」

　アイザさんが重い空気を察してか、口を開く。その声は震えていた。

「また強がって。あんた、父さんの時もそう。結局それで仲が悪いままだったじゃない」

「ちがいます。強がってなんかいません」

　余計に雰囲気が悪くなる。アイザさんは今にもポーリンさんに飛びかかりそうだった。

「なに言ってんだよ。あんたクオンさんの忠告を無視して、キープリンさんに肩入れしてさ、植物配線をした挙句に龍木化の事件。一言クオンに謝ってれば、あんな別れにはならずに済んだんじゃないのかい！」

「とにかく、違います！」

　そのまま駆け出してしまった。すぐにヤオさんが追いかける。

「城の外には出しません、代わりに怪物を城の中には入れないでくださいよ」

　と、言葉を残して、エレベーターの扉が閉まった。降りていくエレベーターから、一人にさせて！　というアイザさんの声が響いた。