植物配線

＿五

　永遠の城、西の外れには大勢の避難者が集まっている。その中には植物配線も多い。ロン・ダン・ガイから逃げてきた人が、またその故郷に逃げようとしているのだ。

　人の波の手前で車を降りる。人をかき分けた先に通信してきた男がいた。

「ラム・シュウ殿、あの男です」

「ああ、ありがとう」

　何もない道を上をポツンとその男が立っていた。キープリンだ。

「またお前たちか。よく会うな。こっちは会話なんかしたくもないんだが、一つ言わねばならないことがある。植物配線の男、お前もこちら側には近づかないほうがいい。それはお前自身も感じられるんじゃないか？」

　キープリンの言葉に、ラム・シュウは厳しい視線を返している。イトは興味なさそうに髪をいじっていた。

「なにを黙っているか知らないが、とにかくロン・ダン・ガイの方には近づくなよ。お前だけが死ぬならまだしもな」

　キープリンはそこで仁王立ちをしていた。誰も通さないという意気込みを感じる。ラム・シュウがなにも言わないのも不思議だ。ここまでなにも言わないとなると、僕がなんとかしなくてはいけない。

「わかりました。僕ら決してこれよりロン・ダン・ガイの方には向かいません」

　そういうと、ラム・シュウがとても驚いていた。なにか言われるとも思ったが、深く深呼吸をしただけだった。

「ほう。ユアンと言ったな。その心はなんだ」

「あなたを、信じる。それだけのことです」

　キープリンは笑っている。

「隣の男はずいぶんと私のことを嫌っているようだが」

　たしかにそうだ。しかし、僕はキープリンを心の底から嫌いになることはできなかった。それはなぜだろうか。もしかすると匂いのせいかもしれない。この男からは人間のドロドロとした匂いがないように思える。

「まあいい。ユアンはこう言ってるが、お前はどうなんだ。結局は、お前が決めなくちゃ話にならないんだろ？」

　ラム・シュウに向かって言っている。僕はラム・シュウを見た。

「まいったね。ユアンくん。あれだけバッチリと言われたら、はいと頷くことしかできないさ」

「そうか。ユアン、よかったな。それでどうするんだ。今、東から謎の生き物が来てるんだろう？」

　キープリンが仁王立ちをやめた。背中を丸めたその姿は普通のお爺さんだ。

　ラム・シュウがため息をついた。キープリンの緊張感のコントロールを見たせいでその息はこぼれたらしい。

「あなたは一体、何者なんですか」

「なに者といわれても、ただの老人だよ」

　キープリンは笑った。ラム・シュウは頭を抱えている。

「まったく、聞いたことには答えないし、そのくせなにか知ってそうな雰囲気ばっかり出してて、なんなんだよ。あとはユアンくんに任せた。僕、ああ言う人ダメなんだ」

　背中を叩かれる。僕だって貴＾プリンみたいな人は得意なタイプじゃないが、しかたない。

「はっはっは、素直にものを言えるじゃないか。やはり人間、素直が一番だ」

「それよりキープリンさん、聞きたいことがあります。とりあえず、もっと人がいないところまでついてきてもらっていいですか？」

「それより、か。いいだろう、ユアン。さて、どこに行こうか？」

　キープリンがやってくる。ラム・シュウは明らかに狼狽えながら車まで歩いた。避難者達は、静かに待ちながら僕らを見ていた。期待をしている目だ。

　ラム・シュウがそそくさと運転席に乗り込んだ。イトを助手席に乗せている。おのずと僕とキープリンは後の席に隣り合って座った。

「キープリンさん。あなたが知っている植物配線のこと、教えてください」

「それはまたずいぶんと的を射ない質問だな。私は植物配線のことを全然知らないよ。今となってはもう、そう言っても過言ではない」

「えっと、そう言うことじゃなくて、植物配線についての知識を……」

「植物配線はアイニーパブロフが配布していた体内で増殖する配線技術だろう？」

　運転席のラム・シュウが大きなため息をつく。聞いてるだけで疲れるのだろう。

「そうなんですけど、そうじゃなくて、僕が聞きたいのは、えっと」

　なにを聞いてもはぐらかされそうで、質問をする気がなくなる。そもそも、キープリンの言ってること自体本当のことなのかわからない。なにか知ってるような感じを出しているだけかもしれない。

「ユアン、疑問を感じてるんだな。いいだろう。悩め。なにを信じるべきなのか、なにをその指針にするのか。楽しみだ」

　キープリンは笑っているが、僕は疲れてしまい、思考を放棄した。事務所に着いたらヤオさんに任せよう。僕が今下した判断はそんな楽観的なものだった。