植物配線

・五

　しかし、探しとは言うものの、見つけるまでにさして時間は掛からなかった。

　城の東の外れに、一目見ればなにかが違うと分かる大きな平家があった。空から見下ろせば呂の字の形をしている。

　大きい空洞の方には、温泉が六つある。三つと三つで男性用と女性用に分かれていて、光を通さない薄い壁が遮っている。ちなみに、水質はどれも同じらしい。

　もう一つの、小さい空洞の方には、龍木が編み込まれた絨毯がいくつも敷いてあり、主に風呂上りの人たちが休んでいる。

　食事も出るし、机もあるので、それを目的にきて、風呂に入らない人も多くいた。

「そうそう、ここで休憩しながら飲むコレットティーが最高なんだよね」

　僕たちの不審な行動にすぐ気がつき、それが風呂探しと言うことに気がつくと、むしろリーダーシップを発揮してすぐにここを見つけたラム・シュウがそう言いながら、勢いよくコップに注がれたコレットティーを飲んだ。

「でも、本当に入らなくていいんですか？」

　ラム・シュウはここまで僕らを連れてきてくれたのにも関わらず、自分は入ろうとしなかった。それは、やはり右腕のことが原因らしい。

「いいんだよ。僕は人混みが苦手だから。なにより、君たちがさっぱりした姿を見て嬉しいよ」

　隣にいるヤオさんとイトは、ラム・シュウに言われるがままに買ったコレットティーを飲んでいた。

「とても、甘いですね」

「うん、これ、甘いよね」

　二人の反応を見ながら僕も一口飲む。予想通り、甘い。風呂上りに飲むには甘すぎるほどだ。

「よし、体もスッキリしたし、またみんなのために働かないとね」

　イトはずいぶんと元気になっていた。それに加えて丸くなったような感じがある。鱗を全て取った魚のような当たり障りのなさを僕は感じていた。

「そうだね。じゃあ戻ろうか」

　ラム・シュウの一言で、僕らは出口へと向かった。出入り口には、ここの開店時間と閉店時間が書いてある。夜は十時まで。意外に遅くまでやっていると思った。

「ラム・シュウ、コレットティー、もう一つ買ってきてもいいですか？」

　僕は向き直り聞く。ラム・シュウは急な僕の動作に少しだけ驚いていた。

「もちろんいいよ。気に入った？」

「はい。皆さんはもう一つ入りますか？」

　皆はもういらない様子だった。僕も本当は喉は乾いていなかったが、コレットティーを買いに行った。

　受付から戻ると、みんなが少し眠そうにしている。

「あー、ユアンくん、もう戻ってきたんだね。よし、じゃあ行こうか」

　ラム・シュウが椅子から無理やり立ち上がった。イトとヤオさんも少しふらつきながら椅子から立ち上がる。

「ユアン、長くなかった？」

「はは、ごめんごめん、ちょっとトイレにも行ってて」

「そうなんだ。あ、私もトイレ行ってくるね」

　イトが足早に行く。その後ろ姿が見えなくなる頃にラム・シュウが口を開く。

「ねえ、ユアンくん」

「はい、なんですか？」

「イトくんのこと、ちゃんと見ておくんだよ」

「わかりました。だけど、すごく元気になりましたよね」

「うん。だからこそ、注意してて。一日や二日で全部忘れるなんてこと、無理なはずだから。つまり、イトはかなり無理をしてるんじゃないかと思うよ。まあ、杞憂かもしれないけど」

　そしてイトが戻ってきた。僕らは臨時事務所に向かう。

「私が寝てしまわないように、皆さんご協力をお願いします」

　ヤオさんの運転は、いつもより少しだけ荒かった。