植物配線

・三

　部屋は荒れた様子がない。机には冷め切った食事が置かれていた。コーンスープとステーキだ。

「たぶん浴室です」

　部屋の奥の方から、石鹸の匂いに混じった腐臭がした。頭が痛くなる。

　ラム・シュウが細い枝を広げた。なにかを警戒している。

　浴室の扉の前まで来ると、ラム・シュウが細い枝でその扉を開けた。中の白い浴槽の中に、分厚い布のようなものが沈んでいる。

　しかし、そこからとても強い腐臭がしている。

「ユアンくんは待ってて」

　ラムシュウが浴室に近く。細い枝たちは一つ一つが意思を持っているかのように、その布のようなものに群がった。

「これは、人だ」

　そう言われた瞬間、その布が瞬く間に人に見え始めた。なるほど。あれは人が内側からきれいに開かれている状態なのだ。魚の内臓を抜いた時のことを思い出した。

　石鹸や洗剤や入浴剤の、どれの匂いだか分からなかったが、花の匂いがしている。

「クオン殿、安らかに眠ってください」

　ラム・シュウが固く目を閉じた。僕も目を閉じ手を合わせる。

　外に出ると、イトとヤオさんが暇そうに立っていた

「どうでしたか？」

「うん、クオンさん、亡くなってた。とりあえず、専門の人に手伝ってもらおう」

「亡くなっていたんですね。なんだか、悲しいことばかり続きますね。東の方にスーチライトの事務所がありましたっけ？」

　ラム・シュウが頷く。遠く東の空には眩しい太陽の光が龍木の影を際立たせていた。

　ラム・シュウは右腕に布をきつく巻き、事務所に入った。無数の声がしる

「ラム・シュウさん！　お久しぶりです！」

　事務所の人たちは皆ラム・シュウと馴染みが深いようだった。

「みんな久しぶりなんだけど、懐かしんでる場合じゃないんだよ。すまないね」

「いえ、とんでもございません。我々も現状を楽観しているわけではありませんから。いったい、なにがあったんですか？」

「クオン殿が亡くなった。自宅でだ」

　ラム・シュウの口からクオンさんの訃報を聞かされると、事務所の人々は無言になった。中には涙を流す人もいる。

「処理班から四名、クオン殿の遺体を弔ってくれ。現場は悲惨だ。くれぐれも協力し合うように」

　ラム・シュウの指示で処理班と思われる人たちが素早く動く。それを見てから、ラム・シュウは次々と指示を出した。

　情報の管理と収集を主としている人たちには、現状を簡潔に報告してもらい、その他の動ける人たちにはテントや食事の供給の準備をさせせた。

「ヤオくんにもテントや食事の準備を手伝ってもらっていいかい？」

「もちろんです。この中でじっとしていられるほど図太い神経はしていないので」

　ヤオさんは笑って、人の流れに入っていった。そしてすぐに仲間たちと談笑するのが見えた。

「彼、すごいね。どこに行ってもうまくやっていけそうだ」

　そんなヤオさんを見て、ラム・シュウも笑った。

「あの、僕も手伝いに行きます！」

「私も」

　僕もイトも、じっとしていられない。ラム・シュウがそんな僕らを見て微笑む。

「そうだね。だけど、二人はもう少し僕の手伝いをして欲しいな。細かい作業が多くなると思うけど。ほら、僕、これだから」

　右腕をチラリと見る。たしかに、不便なことが多そうだ。

「わかりました。力を尽くします」

「なーに、そんなに気を使わないでいいよ。普通に普通に」

　右肩を叩かれる。その手はひどく傷だらけだった。

　そのまま、とても慌ただしく一日がすぎた。みんなが動き回ったおかげで、火が沈む頃にはある程度休息を取ることができた。

　みんなの分のテントは準備できなかったが、地面に布を敷いたので、地面に直接寝ると言う事態は避けられていた。

「人をこの広場を中心に集めたのもうまく行ったね」

「はい。皆さんとても協力的で素晴らしいですね」

　広場の真ん中で、なでを煮込みながらラム・シュウとヤオさんが話している。

　これが今日の最後の仕事だと、二人とも意気込んでいた。

　広場の真ん中には大きな火が燃えている。

「燃えすぎじゃない？」

　イトと僕は少し離れたところの椅子に座わっていた。

「いいんだよ。より高く、より大きく燃えるほど、クオンさんへの敬意と称賛になるんだ」

「ふーん」

　今日一日、多くの人と話したおかげで、イトの表情も話も柔和になっている気がする。それは僕も同じなのかもしれないが。

「あ、あのおじさん」

　人だかりから離れたところに昼間、イトに暴言を吐いたあのおじさんがいた。

「まだいたのか。まったく、なに考えてるんだろうね」

　僕は疲れていたせいもあって、怒りをそのまま口にした。そのおじさんは、高く燃え上がる炎を見つめている。シワだらけの頬が赤く染まっていた。

「ちょっと、行ってくる」

「え」

　イトがいきなり駆け出した。そのおじさんのもとに着くと、そのおじさんはなにかを言ってどこかに歩いて行った。

　一人になったイトのもとに行く。

「なにしてるんだよ。大丈夫だった？」

「私は大丈夫。いやね、あのおじさん、なんだか寂しそうだったから、なにか話そうと思ったんだけど……」

「だけど、どうしたの？」

　イトは困った顔になった。そして目尻の辺りを掻いた。

「なぜか泣いてたの。私、名前を聞いただけなのに。それって変なことかな」

「いや、変なのはあのおじさんだよ」

「そう、だよね」

　遠く暗闇の中にかすかにおじさんの影が見えた。悲しい匂いがする気がした。