植物配線

、五

　ラム・シュウが席に座る。

「あれ、イトくんは虹星米が苦手なのかな」

　開けられた袋が放られている様子を見ていた。

「まあ、あんまね」

　ラム・シュウがホットコーヒーを一口飲んでいる。

「もう食べないんだったら、みんなで食べる？　ユアンくんも、甘いのだけじゃ飽きちゃうんじゃない？」

「いや、僕はこの味しか食べられないんで。他のは苦手なんですよ」

「あー、そうなんだ。二人は？」

　と、ロインとクラウを見る。

「私は今はいいです」

　ロインが言う。

　一方のクラウは、意外と虹星米を気に入っているようで、ラム・シュウの袖を掴み欲しがっていた。

　ラム・シュウが、クラウのところに袋を持っていく。

「お、食べ盛りだね。いっぱい食べて大きくなるんだよ」

　その言葉にクラウはこくりと頷き、淡々と食べ始めた。

　僕が虹星米を口に運ぼうとすると、ものすごい視線を感じた。ちらりと横目でその視線の方を向くと、イトと完全に目があった。

「ねぇ、それ、もらってもいい？」

　僕がなにも言わず袋をイトの方に向けると、イトは素早く手を伸ばした。

　袋から出した手には、ほんのわずかな虹星米がつままれている。

　口に運ぶと、

　「あ、これは美味しい」

　と言った。イト、よくわかってるじゃないか。

　身体検査はその後すぐに行われた。地下九階の治療室で、真っ白なベットに寝かされ、いろんなコードを体に繋がれた。そのコードの先のディスプレイには、僕の体に関するデータが映し出されているが、なにがなんのことなのか分からない。

「終了しました。そのままの体勢でお待ちください」

　ディスプレイから音声が流れる。そのまま横になって待っていると、体に繋がれたコードが自動的に外れ、蛇のようにうねりながら、ディスプレイの奥に帰っていった。

　白いカーテンが開け放たれる。

「これで終了。あとで検査の結果を送るわ」

　医務係の女性がい淡々と告げる。僕はベットから立ち上がり、外に出ていった。ラム・シュウが待っている待合室へ向かう。

　ラム・シュウがまたもコーヒーを飲んで待っていた。

「どうだった。検査は？」

「コードで体全体を繋がれて、あまりいい気はしませんでした」

「だよね」

　あ、ユアンくんもコーヒー飲む？　と、僕の返事を待たずラム・シュウはコーヒーを取りに行った。

　ここには設計図や様々な道具の試作品が置かれている。治療室というのは名ばかりで、そのほとんどは研究のため使われていた。なのでここもいつもは待合室として使われていないのだろう。

　クロワッサンの歴史をミニチュアでまとめたものが飾られていた。古いものから順に見てく。ふと、僕の乗っているものより新しい型があるのに気がついた。

「あ、これはまだ完成してないの」

　いきなり声がして驚り振り返ると、ロインがイトを連れてやってきていた。

「やっと終わったよ。長いし、ダレるわ」

　イトが謎の言葉とともに疲れを表した。そして周りを見渡し、

「あれ、クラウはまだなの？」

　と疑問を口にした。

「はい、ですけど、クラウさんももうすぐ終わりますよ。ちょっと待っててください」

　そう言ってロインはまたどこかに行った。ちょうどラム・シュウがコーヒーを手にして戻ってくる。

「あれ、イトも終わったんだ。クラウは少し時間がかかってるね」

「もうすぐ終わるみたいで、ロインが迎えに行きました」

「そっか。じゃ、これどうぞ」

　と、僕にコーヒーをくれた。次にイトの方を見て、

「イトも飲む？　また持ってくるけど」

　イトは少し考えて、答える。

「いや、いい」

　と、ロインの行った方を見つめた。

　僕がラム・シュウからコーヒーを受け取ったその瞬間、その中身が全て飛び出した。

　一瞬、なにが起きたのか分からずしゃがみ込む。大きく足元が揺れていた。

「直ちに避難してください。作業を速やかにやめ、直ちに避難してください。繰り返します、直ちに……」

　警報音が爆音でなっている。明かりは全て赤い緊急用のものに切り替わった。