植物配線

、三

　八秒後にドアが開いた。きっと、僕の時間の間隔がずれていたのだろう。

「ようこそ。手間取らせてすみませんね」

　中からは四十代ぐらいの男性が出てきた。

「失礼します。さ、皆さんどうぞ」

　目つきの鋭い男と若い男が部屋の中に手を差し出している。二人は部屋の中に入らないようだ。

　すこし中を覗くと、書類や様々な鉱石や採掘の道具が整然と並んでいた。他の部屋とは全然違う。

　ラム・シュウを先頭にして中に入り、ロインが最後に入った。中には木でできた椅子が三つと、パイプ椅子が一つある。

「どうぞ。外は散らかっていて疲れたでしょう。さあ、掛けてくれ」

「はい」

　なぜか僕だけが返事をした。ロイン以外が椅子に座る。モク・ユクは部屋の奥にある大きな椅子に座り、ロインはその隣に立った。壁際の棚を探りなにかを探している。まるで秘書みたいだ。

「名乗るのが遅くなった。私がモク・ユクだ。君がユアンだね。それと、イトとクラウ、だね。ラム・シュウ」

「はい。その通りです」

　ラム・シュウが言う。僕たちの保護者、といったところだろう。イトとクラウは二人はピクリと頷いた。

「早速で済まないが、色々と書いて欲しいものがあるんだ」

　モク・ユクが言うと、タイミングよくロインが書類を僕らに渡した。

「お兄ちゃんと、イトさんとクラウさんの分。ここに自分の名前を書いて。そしたら、顔写真をとるの」

　ロインに続けてモク・ユクが話し出す。

「君たちが行う事務的なことはそれだけだ。あとは、少し身体検査をおこなう。なに、大したことはない」

　渡された書類は名前と住んでいるところを書くだけだ。あとは顔写真用の枠がある。上の方に太字で、カード発行用と書かれていた。

「私とクラウはどこに住んでるって書けばいいの？」

　イトがいつもと同じ調子でモク・ユクに聞いた。

「住んでるところは、とりあえずここだ」

　モク・ユクが粛々と言う。ここ、とはそのままの意味でここなのだろう。

　それに対してラム・シュウが一言いう。

「モク・ユク殿、その話なんですが、実は相談がありまして」

　それを聞いたモク・ユクが顎に手を当てて目を瞑った。

「なんだろうな。もしかすると、この二人を引き受けたい。なんてことを言い出すんじゃないだろうね」

　目蓋を開き、ラム・シュウを見つめている。

「さすが、モク・ユク殿。なんでもお見通しでいらっしゃいますね。おっしゃる通りでございます」

「ふーん、やはりそんなことだろうと思ったよ。子供たちだけをよこすように言ったのに、君までついてくるんだもの。予想しないと言う方が無理だよ。君と言う人間を知っていればね」

　口を開けながら喉を鳴らしてモク・ユクが笑っている。カラスのようだ。

「で、この二人を引き受けることは可能でしょうか？」

　その笑いを制してラム・シュウがまた聞く。

　モク・ユクは立ち上がり、ラム・シュウの前に行った。二人はお互いじっと睨み合うような形になった。

「もちろん、歓迎するよ。ちょうどね、引受人はまだ見つかっていなかったんだ。ぜひ、お願いしたい」

「ありがとうございます」

　ラム・シュウはそう言った。ロインが喋り出す。

「では、検査後にまた手続きが発生しますので、予定よりも二日ほど長く滞在していただくことになります。ご理解をお願いします」

「大丈夫。わかってるよ」

　ラム・シュウは笑って言った。

　その後、写真撮影を含めても三十分もかからずに事務的な作業は終わった。

「私は、この後会議があるから、君たちだけで昼食にしなさい。では」

　モク・ユクは部屋を出てどこかに去った。僕らは地下一階の食堂に行く。やっと、ご飯だ。