植物配線

。七

　雨の音で目が覚めた。僕が伸びをして起き上がると、その音でイトとクラウも目を覚ましたようだ。

　両手が生臭い。昨日、家についてから魚の仕込みをラム・シュウと一緒にしたからだ。肝心のイトはシャワーを浴びてすぐに寝たのは気に入らないが、仕込み自体は楽しいものだった。

　寝癖も直さずに下の階に行くと、エプロン姿のラム・シュウがいた。

「お、ちゃんと起きたね。さあ、準備をしちゃおうか」

　スパイスの効いたトマトのスープを煮込んでいるようだ。

　僕たちは洗面台に向かった。顔を洗い歯を磨く。歯ブラシはいつの間にか、人数分用意してあった。

　準備を終え戻ると、机の上にはトマトスープと歯応えの良さそうなパンがあった。

「さあ、食べようか」

「あれ、昨日作った魚は？」

　お前は作ってない、と思うが、ぐっと気持ちを抑えた。

「イト、あれはもっと漬けないとできないんだって」

　昨日、ラム・シュウに教えてもらったばかりの知識を教えてあげると、

「ふーん。じゃあ我慢する」

　と素直にパンを口に頬張った。

　とても硬いパンだ。口の中がズタズタになる。イトもクラウも食べるのに手こずっているが、ラム・シュウは早々と食べ終え、奥の部屋に入った。

「なにこのパン！　硬すぎ！」

　イトがすぐに口をこぼし始める。

「でも、腹持ちがいいんだって」

「あのね、ハラだかモチだか知らないけどね、口が持たないっての」

　クラウが静かに頷いている。しかし、食べないわけにもいかない。

　時間をかけながらご飯を食べていると、ラム・シュウがスーツを持ってやってきた。

「食べ終わったらこれに着替えてね」

　僕たちが着る為のもののようだ。本部に行くのだ。正装じゃなければいけない。

　それにしても、クラウも着られる子供用のスーツまであるのに驚いた。

「うん、ちょうどあってね」

　といい、どこか遠くを見るような目で少し微笑んだ。

　食事を終え、着替える。僕のスーツは少しだけ大きかったが、イトとクラウはぴったりのサイズだ。

　出発の準備を整える。ロン・ダン・ガイまで行くのには丸一日はかかるらしい。食料と水をカバンに詰めた。

「よし、準備オッケーだ。もうすぐ車が着くと思うから、ゆっくりしてて。あっそういえばユアンくん。君の妹も迎えに来るみたいだよ」

「えっ、ロインが？」

　不思議だ。こんなところに何度も来たって面白くないだろうに。いや、もしかすると、この仕事に興味があるのかもしれない。あとで紹介してやろう。

　トイレに行ったり、少し散歩をしたりして時間を潰し、昼ごろに、ロン・ダン・ガイ行きの車が二台到着した。四人乗りの小さな車だ。

「また車かぁ」

　イトが言う。大きなため息も聞こえた。たしかに、最近は車に乗ってばかりだ。僕も嫌な気持ちがあった。

　二台の車が雨水を弾いている。

　窓がゆっくりと開き、中から髪の長い女性が顔をのぞかせた。

「久しぶり大丈夫だった？」

　と抑揚のない声で言った。その声でやっと気がつく。ロインだ。だけど、髪の色と目の色が鮮やかな青色に変わっていていたし、なにより匂いが変わっている。どういうことだ？

「ロイン、なのか？」

「うん、迎えに来た」

　花のような香りがする。ラベンダーの匂いだ。ラム・シュウも、明らかに異様なその姿をじっと見ていた。

　僕はロインに聞く。

「なんか、変わったね。なにがあったの？」

　ロインは笑っている。

「え、知らないんだ。でも昔からお兄ちゃんってそうだったよね。流行に疎いっていうか」

　結構きつい内容を淡々と言われる。

「それはわかったから、一体なにがあったの？」

　質問になかなか答えないのはロインの癖だった。実際に会話したのなんて僅かだったけど、それでも分かるくらいだった。

「まずはさ、車に乗ってよ。お話はいくらでも出来るんだから」

　ロインはウィンクをした。まったく、どこで覚えてきたんだか。

　ラム・シュウとイトとクラウはうしろの車に、僕とロインは前の車に乗り、ロン・ダン・ガイへと向かった。

　ゆっくりと車が走り始める。

「まさか、ラム・シュウさんも来るなんて思わなかった」

「僕は当然、一緒に行くもんだと思ってたよ」

「普通、管理者は塔を離れないの」

　ロインはそう言って青い爪をいじり始めた。髪の毛がふわふわと揺らいでいる。

「なあ、その髪と目と爪、なにがどうなってるんだ？」

　車に乗る前にした質問をまた投げかける。

「やっぱり気になるんだね」

「もちろんだよ」

　ロインが笑った。今まで見たことがないような笑い方だ。なんというか、あまり好きではない笑い方。

　青い髪がふわふわと揺らいだ。そして、まるで手のようにその髪で俺の頭を撫でてきた。

「こんなこともできるんだ。色が変わったのも、瞳が青いのも、全部、植物配線のおかげなの」

「植物配線？」

「そう。あ、この爪は塗ってるだけだよ」

　そう言って、爪を見せてくる。まだ塗り始めたばかりなのだろう。少しムラがあった。