風はいつも君色に染まる

４．還る場所

　翌日の日曜日。

　叔父と叔母に頼み、一日店を休ませてもらった。

　生まれ育ったあの街へ行ってみると告げた私に、蒼ちゃんは「僕も行く」と言ってくれたが、丁重に断わった。

　そこに紅君がいるという確証があるわけではないし、蒼ちゃんには本当は大学の講義も研修もある。

「とにかく、一度行ってみるだけだから……」

　くり返す私に、蒼ちゃんは膝を折り曲げて目線の高さを合わせ、念を押した。

「もし紅也が見つからなくても、この町に帰ってきて……いい？　叔父さんも叔母さんも、もちろん僕も、千紗ちゃんの帰りを待ってるってことだけは忘れないで……いい？」　

「どうしたの蒼ちゃん……？　なんだか変……」

　あまりにも真剣な顔に、思わず発した質問にも答えてくれず、蒼ちゃんは何度も念を押す。　

「いいから……帰ってくるんだよ」

「うん……」　

　返事をしないことには行かせてもらえない雰囲気を察し、私はやむなく頷いた。

　蒼ちゃんにはおそらくわかっていたのだろう。

　思い出の場所を一つ一つ巡っても、紅君を見つけられなかった時、私がどういう気持ちになるのかが――。

昼過ぎに辿り着いた懐かしい街は、二ヶ月前に紅君と一緒に来た時と、何も変わっていなかった。

　あの時は凍えそうに冷たい風が吹いていたのに、今は温かい春の風が吹いていることだけが違っている。

　紅君と一緒に過ごした、一番思い出深い季節に、またこの道を歩くことになったのが、不思議な気もしたし、当然のようにも思えた。　

　真っ先に訪れた『希望の家』があった教会では、翔太君が私の姿を見て、ひどく驚いた。

「ちい姉ちゃん？　どうしたの？」

　その反応を見ただけで、ここには紅君が来ていないことがわかる。　

「うん。ちょっと用があって……」

　苦しまぎれの言い訳にも、翔太君は変な顔をせず、私を信頼しきった目で見つめる。　

「ひょっとして……こう兄ちゃんと一緒？　……なんてことはないか……」

　キョロキョロと私の周りに視線を廻らし、私が一人きりなことを確認すると、翔太君は少し照れたように頭を掻く。　

「俺たちがお見舞いに行ったら、兄ちゃん、目を覚ますかもなんて……本当は思ってたんだ……そうならなくってごめん、姉ちゃん……」

「ううん！　そんなこと気にしなくっていいの！」　

　みんなのおかげで紅君が起き上がったと、本当は言ってしまいたかった。

　だができなかった。　

　紅君がどこにいるのかもわからない今の状況では、翔太君を心配させるだけだ。

　それに――。　

「また会いに行くから！　今度こそきっと目を覚ましてくれるよ、なっ！」

　そう言って笑う翔太君が、もう一度紅君に会える保証はない。　

（私だけじゃない……紅君のことを大切に思っている人はたくさんいる……その人たちをみんな置き去りに……いったいどこへ行っちゃったの？　紅君！）　

　これ以上話したら、平気な顔を作れなくなりそうで、私は急いで教会をあとにした。　

「こう兄ちゃんが目を覚ますほうが先だったら、また二人でここに来てくれよなっ！」

　笑顔で手を振る翔太君に別れを告げ、別の場所を目指した。

　二人で歩いた土手の道にも、問題の国道にも、紅君の姿はなかった。

　柔らかな春の陽射しが次第に傾き、西の空へと沈みかけ、タイムリミットが近いことを私に教えている。

　母と暮らしたアパートにも、紅君も通っていた小学校にも、足を運んでみたが収穫はない。限界を越えて歩き回ると、本当に足が痛くて歩くことも困難になるのだと、身を以って初めて知った。　

（やっぱり……この街じゃなかったんだ……）

　そもそもどうしてここだと思ったのか。

　その根拠でさえ今は、危うい。　

（目を覚まして……それでまだ紅君に記憶があったなら……今度こそは私のことも思い出してくれそうな気がした……）　

　だからこの街へ来た。

　二人の思い出が詰まったこの街を巡りながら、欠けた記憶を確かなものにし、それから私のところへ帰って来てくれるような気がした。　

（だから、先回りして追いかけてくるなんて……やっぱりこんなの……私の勝手な思いこみだ）　

　落胆してその場にしゃがみこんだら、そこから一歩も動けなくなった。

　気力だけを頼りに動かし続けた足は、とうに限界を超えている。

　紅君に会いたい、もうすぐきっと会えるはずだと、信じる気持ちがなくなってしまったら、もう動くはずもない。　

（やっぱり会えない……もう会えないかもしれない……！）　

　私の想像もつかないような理由で、紅君が動きだしてしまったのなら、いったい何を信じて待てばいいのだろう。

　もう一度会おうと、私は約束を交わしたわけでもないし、彼が私を覚えているのかさえわからない。　

「紅君！」　

　うな垂れた私の頬を伝った涙が、ポツリと地面に黒い染みを作った瞬間――風が吹いた。

　伸ばしっぱなしの私の長い髪を巻き上げるように、夕焼けに染まった空に向かって一直線に風が駆け上がったので、つられて顔を上げた。　

　涙で滲んだ視界の中で、小さな何かが、私に向かってヒラリヒラリと降りてくる。

　今は夕陽に染まって赤く見えるその小さな『何か』が、淡いピンク色の花びらだと見て取り、私の目から涙が零れ落ちた。

　いくつもいくつも零れ落ちた。　

「さくら……」

　あの遠い春の日。

　紅君と二人で見た景色のように、空から降ってくる花びらを、そっと両手で受ける。

　握り潰してしまわないように、大切に受け止める。

　気がつけばいつの間にか、私は桜の大木のすぐ近くにいた。

　どこをどう歩いて辿り着いたのかさえ、記憶にない。

　大きな桜の木の傍に、しゃがみこんでいた。

　瞬間、背後で声がした。　

「いつも見てたんだ……気がつくとその子のことばっかり見てた。あまり目立つ子じゃなかったし、男の子と話すタイプでもなかったから、なかなか話すタイミングが見つからなくて……そうこうしているうちに、その子がある日、パッタリと学校に来なくなった……」　

　聞き違えようのないその声に、ふり返ろうと思うのにできない。

　一気に駆け上ってきた震えるような驚きに、大きくしゃくりあげて咽び泣いているような状態では、とてもふり向けない。　

「……義理の父親に殴られて、大怪我をしたって聞いた……事実、数日後に学校に出てきたその子は松葉杖で……顔にもいっぱい怪我してた……」

　必死に嗚咽を堪えていると息を吸うことさえ難しい。

　頭も胸も、たった一つの思いで満たされているのに、それを口に出すことができない。

　ただぽろぽろと涙を零し、彼の言葉を背中で聞き続けるしかない。　

「なんで守ってやれなかったんだろうって、いっぱいいっぱい後悔した。恥ずかしいとか、みんなにからかわれるかもとか、そんなちっぽけな思い……あの子が傷つくことに比べたら、なんでもなかったのに！」　

　背中からふわっと私の肩を包むように回された両手が、座りこんだままの私の体を抱きしめた。

　先ほどまでよりずっと近く、私の頭のすぐうしろで、優しい声が聞こえる。

「守りたいって思った。他の誰からも、何からも、俺が絶対守るんだって自分に誓った。それなのに、その思いさえ忘れて……一番大切な君のことを忘れて……！」

　力をこめて自分を抱きしめる腕に、私は恐る恐る指先で触れた。

　確かに感触があっても、背中で彼の体温を感じても、夢じゃないかと疑う気持ちがどうしても拭えない。

　もう六年間も、何度も何度もくり返し見てきた、優しくて残酷な夢の続きなのではないかと思える。

　だが――。　

「ゴメン、ちい……それでも好きだよ……誰よりもやっぱり……君が好きだよ」　

　私の頭に自分の頭を押しつけるようにして、一番近い場所で彼が囁いた言葉だけは、嘘にしたくない。

　夢でも幻でもいい。

　彼が私を思い出してくれたのがたとえ今この一瞬だけでも、私にとっては一番大切な宝物として、ずっとずっと心の中にしまっておきたい。　

「紅君――！」

　叫ぶように名前を呼んだ私を、彼はかき抱くようにもう一度強く背後から抱きしめた。

　もう決して放さないという意思表示のように、自分は確かにここに居るということを私に知らしめるかのように――。

（この腕を信じる……抱きしめる強さを信じる……たとえ運命が、もう一度彼から私の記憶を奪っても、私だけは決して忘れない！）　

　その思いをこめ、私は萎えていた足に力を入れて体を捻り、自分から彼の腕に飛びこんだ。

「紅君！」　

　夢でも幻でもなく確かに夕焼けの中に、大好きな人は存在していた。

「ちい」　

　呼ばれるままに上げた私の顔に、紅君の顔が近づいてくる。

「ただいま」　

　囁かれた言葉に、私も「おかえり」と返したら、そのまま唇で唇を塞がれる。　

（ああ、紅君だ……本物の紅君に……もう一度会えた……！）　

　溢れる涙は、やはり止まらなかった。