人魚は地上で星を見る

16

「――!!!」

　全身の毛が逆立ち、傍らにいたシトリンが抑えてくれなければ、飛び出すところだった。

「アイツ、アイツらッ!!!」

　鼻についたよく知った匂い。

　転がった首は、アレクとクリソのものだった。

「誰だ!?」

「あぁ、実に良くない。ダイアく、ん。うん。必要はなかったね」

　シトリンたちに気が付いた従業員たちを、轟々と伸していくダイアに、シトリンは杖を取り出すと、強く吹かせた風でライトを割った。

　染みを作りながら転がったアレクの頭は、男の足元に転がる。

「ハッ！　イイ表情（かお）じゃねェか！」

　怒り、焦燥、恐怖が入り混じった表情。

　澄ました表情がようやく崩れた。

「あ゛～～気分がいい!!　サイッコーの気分だ！」

　コツリと足にぶつかる頭。

　隙あらば暴れては、手のかかった人魚も、今や首と胴が離れる醜態を晒している。若さが欲しい連中の前で、丸焼きにして食ってやりたかったが、こうして、アークチストのあの顔が見れたのならおつりが出る。

「そら！　近くで見たいだろ？」

　人魚の頭をアークチストの娘に向けて、蹴り寄越す。

　しかし、残念なことに頭は、娘の立つ階段の半分もいかず、跳ね返り、転がり戻ってきた。

「おっと……悪いな。なに、お前がここまで下りてきて、取ればいい話だ。大切なペットなんだろ。なァ？」

　そして、頭を垂れろ。

　想像だけで涎が溢れて、溺れそうだ。

　お高く留まった連中の頭が、許しを請うように、簡単に踏みにじれる場所に。

「困りますね」

　冷や水のような声に、頬が高揚する想像を打ち消される。

　周囲のひどく怯えた目は、こちらを、いや、自分より少し後ろを見ていた。今この場で、最も熱を帯びた情景はここだというのに、ワイプばかりを見る表六玉共め！

「――――は？」

　後ろにやった視線の先に映ったのは、首のない人魚の死体が、こちらへ手を伸ばしている姿。

　ひどい水音と、後頭部に響く衝撃。

　首に加えられる圧力に、酸素不足で喘ぐが、加え続けられる力が酸素を拒む。拒むだけではない。握り千切らんとする力に、細胞が悲鳴を上げる。

――何故。

　そんなルチルの疑問は解決することなく、細胞の絶叫を聞きながら、ルチルの意識は暗転した。

　会場は、騒然としていた。首なし人魚が二匹、生きているように動いているだけではなく、自分たちの主人を絞め殺した。

　その事実に、恐怖以外の全ての感情が塗り替えられる。

「ば、化け物!!」

　誰かが叫んだ。

　首なし人魚に向けられる震える杖たちから魔法が放たれる前に、杖は床に転がり、術者も追いかけるように床に倒れ込む。困惑した表情の獣人の当身によって。

「ぶ、無事か？」

　困惑しながらも、舞台下に落ちて行った首なし人魚のいた場所へ目をやれば、首を抑えながら、見慣れた人の姿で立ち上がる、いつもの双子の姿。

「無事なわけねーだろ」

「首が離れている状態では、さすがに変身できなくて困りましたね。そこだけは感謝します」

「どういたしまして。うん。今なら、この高揚感でハラサ砂漠を越えられそうだ！」

　首が離れていたにも関わらず、当たり前のように動いていたり、また首が繋がっていたり、実は今まで魔法で幻術を見せられていたと言われたら納得する。

　しかし、シトリンと双子が回復魔法をかけていたり、回復薬を煽っているのを見る限り、アレは本物だったのだろう。

　首の赤い線が消えると、双子は、帽子を取り出し被る。

「つーかさぁ……こいつ、俺の顔、蹴ったよね？」

　アレクは、足元に転がるルチルを見下ろすと、その頭を踏みつけた。

「頭に上った血、もう少し流した方が良かったんじゃない？」

「あ゛？」

「いえ。少し寂しかったので、代弁してみました」

　いつものように笑みを浮かべるクリソに、アレクが喉の奥で唸れば、困ったように眉を下げ、ニヒルに笑う。

「さて、僕としては、とっとと感動の再会と行きたいところですが……ここにいる方々は、どうやら主人と縁のあるようですし、少しばかりお礼をさせて頂きたいのですが、アレク。お付き合いいただけますか？」

「いいよぉ～」

　同じ顔が、同じ顔で笑った。

　そこからというもの、今までのことが嘘のような蹂躙だった。金で雇ったであろう腕の立つ魔術師は、依頼者が死ぬと見るや否や、姿を消した。残った使用人たちは、生き返った人魚たちに恐怖し、まともに魔法を使うことすら出来ないものもいた。泣いて助けを請うものいるほどだ。

「あぁ、よかった。来たみたいだね」

　極めつけが、シトリンが呼んだ保安局。

　黙認されているとはいえ、これは非合法。オークションにかけられているものも、非合法で手に入れられた物が多い。

「抜け目ないな」

　これから、このオークション会場のオーナーと保安局、ヴェナーティオで、今後の扱いについて話し合いが持たれ、ルチルは、クォーツ家からも見捨てられることになるだろう。

　それが、一番被害が少ない顛末だ。

「さぁ、あとはヴェナーティオに任せて――」

　帰ろう。と、言い切る前に、コーラルの体が崩れ落ちた。

　慌ててコーラルを支えるが、刹那、本能的な恐怖が背筋を走る。

　荒く浅い息に、虚空を睨むように歪んだ目は強く光を帯びて、熱を持った光がゾイスの腕を払った。

　まずい。

　離れた腕をもう一度伸ばした時、

「そっちはダメ!!」「そっちはダメです!!」

　アレクとクリソが、コーラルの両腕を掴んだ。