人魚は地上で星を見る

03

「おかえりぃ～」

　部屋に戻れば、ソファに座るアレクの腕の中で毛布に包まり眠るコーラルの姿。

「寝かした」

「そうでしたか。それはよかった」

　本来、星祭はアークチスト家総出で行う儀式。

　多少、規模が小さくなったとはいえ、人手不足であることは毎年変わらない。

「あれぇ？　コーラルに、なんか聞きたいことあったぁ？」

「いえ、急ぎではありませんから」

　人差し指を立てて、静かにとジェスチャーをする。

「ん、じゃぁ」

　アレクはニタリと笑うと、腕の中のコーラルを毛布ごと抱えると、クリソへ渡した。

「俺、飯作ってくるねぇ」

「はい。お願いします」

　足取り軽く、アレクがキッチンに消えていく。

「ん……」

　腕の中で、コーラルが少し呻く。少し乱暴に取り扱ったからか、覚醒しかけているらしい。

　クリソは、優しく微笑むと、コーラルの耳元へ口元をやり、アレクが先程行ったのと同じように、囁くように歌う。

　また深い眠りに落ちていったコーラルをソファに寝かせた。

＊＊＊

　目を開けてすぐ目に入ったクリソ。

　眠る前のことは、いまいち覚えていないが、歌が聞こえていた気がする。

「今、何時？」

「10時を回ったところです」

　犯人の兄弟であるクリソの膝から体を起こせば、確かに時計は10時を指していた。

「……お前たち、本気で寝かしつけ過ぎ」

「いい夢が見れたでしょう？」

「はいはい。そーね」

　確かに、頭が少しだけ冴えている気がする。

　相手に許可なく眠らせるところ以外は、人魚の歌で眠るというのは、悪くはない。こちらの準備が整っていないこと以外は。

　アレクが作ったスープに口をつけながら、ダイアのことを聞くと、コーラルは少し考えるような仕草をした後、了承した。

「ひとりだろうが、何人だろうが変わらないわよ。むしろ、人手が増えたなら

いいことよ」

「んーでもさぁ、大丈夫なの？　儀式、邪魔されたらダメなんでしょ？」

「それは論外。でも、そこに関してはシトリンたちに任せても――

　――お前たち、本当にあいつのこと嫌いね」

　儀式には、シトリンたち、ヴェナーティオなどの願い石も関わってくる。それが妨害されるようなことは、明確な規定違反のため、今回の件でシトリンは味方と考えていい。

　しかし、心底嫌そうな表情をしたアレクとクリソ。

　ヴェナーティオは確かに獣人などの他種族や人を正式に売買しているが、あくまでヴェナーティオ家直属、特にシトリンの管轄では、必要以上の暴行は加えない。

　その方が価値が高くなるからだとか、理由は様々あるが、とにかく、売買された恨み程度しかなさそうだが。

「俺らが雑魚って言ってんの？」

「コーラルはただ”やれ”と命令すればいいんですよ」

　どうやら違うらしい。

「お前たち、本当にめんどうね……」