人魚は地上で星を見る

06

　試験会場のほとんどは森だが、今回の試験会場は、弧を描いた海岸沿いの会場で、海岸から少し離れた場所に小島があり、その小島がゴールとなっている。

　時期さえ揃えば、潮が引き、小島への道が現れるのだが、今回は時期が悪いため、ほとんどの生徒が一ヶ所にかけられた橋を目指すことになる。

「考えてみれば、今回は妨害するならもってこいね」

「毎回妨害があんのか」

「個人的な恨みと家同士のいがみ合い……それにほら、この総合実技試験は妨害が醍醐味みたいなものだから」

「……時々、みんなのためとはいえ、この学校に入ったことを後悔しそうになる」

　本当に嫌そうな表情をするダイアに、コーラルは楽し気に微笑む。

「まぁ、妨害がエスカレートし過ぎて問題になるから、毎回教員と上級生が監視してるんだけど」

「この体たらくか」

　仮にも、獣人の王族の誘拐だ。

　外部に漏れれば問題になりかねない。

「世間的に、王族は滅んでいるもの。あくまで誘拐されたのは、数いる獣人のひとり。

　仮に王族の生き残りがいたなんて、ハートリーは口が裂けても言わないでしょうね。自らの作戦の致命的な失敗を意味するもの」

　だからこそ、全てを闇に葬るいい機会なのだ。これは。

　獣人の未来の期待を背負ったダイアを、メティステラ学院の成績不振の退学者としてレッテルを押し、獣人はその程度だと見せしめ、後ろ盾になっている魔術師全員を貶める。

　そして、自らが逃がした王族の生き残りをいなかったことにできる、いい機会。

「今回の件、ハートリーだけじゃなくて、ヴェナーティオも関わってる可能性はないか？」

　コーラルもアレクも、同一人物の笑顔が浮かび、言葉が詰まった。

「本当に、ヴェナーティオが逃がしてたとしても、自分たちの汚点であることは違いないだろ。気が変わったってことも……」

「あ、う、うん。その点に関しては、安心して。

　古くからの付き合いとして保証する。あいつらは、獣人の王族に生き残りがいたなんてバレた日には、

『あぁ……！　マーベラスッ!!　なんて素晴らしいんだ！　それでこそ、百獣の王たる獅子！』

　って、いけしゃあしゃあと称え始めるから」

「やめて。頭ん中でアイツがうぜェから」

　普段以上に低い声と開いた瞳孔で見下ろすアレクに、

「いやね。ここは、ムカつくくらい似たモノマネですね。っていうところよ」

「ムカついて、そいつぶん殴りたくなる」

「なんで俺なんだよ!?」

「コーラル殴れねェじゃん！」

「お、おぅ……」

　本当に、この三人の関係は関わるほどによくわからなくなるダイアだった。

　鼻についた人間の匂いに、コーラルへ目をやれば、足を止めた。

「4人だ。それから、バーバリィ様の匂いもする」

　やはり、過去の栄光と同じように、見せしめにしようとしているのだろう。

　コーラルは呆れたように肩を竦めて見せれば、ダイアは一度深呼吸をして心を落ち着かせる。

「覚悟はいい？」

「おぅ」

　指定された場所。橋の掛けられた崖とは反対の、切り立った崖の上。

　例え、バーバリィの救出ができたとしても、迂回して戻っては、間に合わない場所。

「意外に文字は読めるみたいだな」

　蔑んだ視線を向ける男の腕の中には、小さな獣人の子供がいた。

「バーバリィ様！」

「――!!　――!!」

　猿轡をつけられたバーバリィは、全身の力を込めて噛み千切ろうとするが、男はその姿に嗤うだけ。

「言う通り、俺はここに来た！　テメェらは、俺を落第させたいんだろ。だったら、もうバーバリィ様は関係ねェ！　放せ！」

「なにを吠えてるんだ？　ちゃんと、人間の言葉を放せよ。動物」

　奥歯がきしむ音がする。この男たちと対等に話せるとは思っていなかった。だが、会話をするつもりすらないらしい。

「呆れた。てっきり、そこのバーバリィって子の首でも置かれてるかと思ったのに」

「お前は……アークチスト？」

「よかった。人間の言葉は理解できるみたいね」

　他の学年も混合の行事であれば、ダイアの後ろ盾などの手を貸す生徒もいたかもしれないが、同学年にはいないことを確認していたため、一緒に落第覚悟でやってくる生徒がいたことも驚きだが、それが、アークチスト家当主であるなら尚更驚きだった。

「ハートリーは、やっぱりいないか。ま、自分の成績を傷つけることもないでしょうし、どうせチーム参加としての取引もできているんでしょうね」

「お、落ちこぼれ同士で仲良しってわけかよ？」

「声が上擦っているわよ。バーバリィの命を奪わなかっただけでも、小心者だとは思っていたけれど……」

「だ、黙れ!!　こいつは、テメェらの目の前で殺すために生かしてただけだ!!」

　逆上した男は、バーバリィの襟を掴み上げる。

　事態を収拾するどころか悪化させているコーラルに、ダイアも静かに目をやるが、コーラルもアレクも気にした様子はない。

「そうね。ハートリーなら、そのくらいやるでしょうね」

「……っ」

「…………は？」

　動揺した男に動揺したのはコーラルも同じだった。

「嘘でしょ？　ハートリーに生かしておけとでも言われたの？　マジで……？」

　つい、先程までの余裕そうな仮面が剥がれ落ちる。

　それだけ、ハートリーがバーバリィの殺害命令を出していないことが意外だった。

　そして、口元へ手をやり、一度冷静に考えると、まさかと呆れた視線を男へ向けた。

「シトリンが怖くて手が出せないの？」

　男は何も答えなかった。

　呆れた。

　つい溢しそうになった言葉。

　確かに、シトリンは、ヴェナーティオの長男。つまり、次期当主であり、コーラルたちと同級生であるハートリーは五男。ついでにいえば、シトリンと同級生であるハートリーは四男だ。

　同じ家であれば、明確な違いだが、あくまで別の家。

　怒りを買うことを気に掛けるのは、正直二の次だろう。

「ば、バカにするな!!　ヴェナーティオがなんだ!?

　これは、動物たちへの躾だ！　猛獣使いの鞭だ！」

「海へ投げろ」

「！」

　男たちのひとりが言った。

　この崖の高さ程度であれば、獣人はケガこそしても、死ぬことはない。

　下が水で無ければ。

　バーバリィは、ライオンの獣人。水は苦手で、泳ぐことはできない。

　つまり、海に落とされれば、溺れ死ぬ。

　しかし、海で溺れ死ぬのは、不運な事故だったと、そう言い張れる。

「やめろ！」

「あぁ！　俺たちをバカにした罰だ！」

　ダイアが飛び掛かるが、本当に少し、指先を掠め、バーバリィは崖の下へ消えていった。

「バーバリィ様……」

　膝も手もつき、俯く。

「――ッテメェらッ!!　許さねェッ!!」

　唸り声をあげ、牙を剥き出し、毛は逆立ち、ただでさえ大きな体格の獣人が一回り大きくなる。

　その姿に男たちは小さく悲鳴を上げ、後退る。

「ぅあ゛!?」

　ダイアから最も遠くにいた男が、海に落ちていく。

　振り返れば、足を蹴り上げた姿勢のアレク。

「人間って度胸試しで飛込むんでしょ？

　チキンって言われてかわいそうだしさぁ、俺、手伝ってあげるねぇ」

　ずれた帽子を直しながら、獰猛な笑みを浮かべるアレクに、後退りした足が震える。

　前にも後ろにも下がれない状況に、ひとりが足をもつれさせ、尻もちをついた。

　その様子に、コーラルも息をつきながら、ふと自身の大杖に目をやれば、慌てたように目を見開く。

「アレク……!!」

「ぇ……な――」

　コーラルの切羽詰まった声に、アレクもすぐに振り返るが、その声は巨大な咆哮によってかき消された。

　鼓膜を破るよりも、直接的な衝撃波のそれは、足元の崖にヒビを入れ、大地が割れる嫌な感触を足に伝わらせた。