人魚は地上で星を見る

07

　幾重にも立ち上る水泡に、今自分がいる場所が海だと気が付くと、すぐに腕を伸ばし、水面へ顔を出す。

　見上げた先には、崩れた崖の跡。

「ダイア!!」

　聞き馴染んだ声に目を向ければ、そこには先程海に落ちたはずのバーバリィが、見覚えのある人魚の背中の上にいた。

「バーバリィ様……！　それに」

「良かった！　無事だった……！」

「無事じゃねぇんだけど!!」

　バーバリィの言葉を否定するのは、疲れた表情のコーラルを背中に乗せた目の前の人魚によく似た顔の人魚。

「フフ、バーバリィさんがダイアさんを助けると仰ったので。

　なにしろ、王様の命令ですから。逆らえなかったんですよ」

「ぜってー楽しんでんじゃん！」

　クリソとアレクだ。

「お前ら、人魚の姿になると、尚更見分けがつきにくいな……匂いもしにくいし」

　驚くことはない。人間の姿の時から、人魚独特の匂いがしていた。

　変身能力がある人魚が存在することは知っていたし、その特徴である帽子を被っているところも何度も見ている。

　ひとつ気になったことといえば、変身能力の持つ人魚が、人間の魔術師の従者であることだけだ。

　人魚もまた、人間と戦い、敗北に近い形で終戦協定を結んだ種族だ。

「この人魚さんが助けてくれたんだ」

「あ、あぁ、そういうことか」

　クリソがあの後どこに行ったのかは答えられなかったが、この崖が指定されていたのを見て、この事態を想定して、クリソを崖の下に待機させていたのだろう。

「乗りますか？　ぜひ、王子のシートベルト代わりに」

「悪いな」

　好奇心旺盛なバーバリィは、初めて見た人魚に興奮しているのか、ところかまわず触っている。

　クリソの背中に乗れば、思っていた以上の大きさに気が付く。

　獣人の中でも、大きな体格であるダイアですら、優に超える大きさ。

「でも、よかった。ダイアが無事で」

「バーバリィ様のおかげですよ。助けていただき、ありがとうございます」

　あの時の咆哮は、バーバリィのものだ。

　さすがは獣人の王ともいえる破壊力だ。

「え、俺許してねーんだけど」

「おやおや、根に持つ男は嫌われますよ」

　言い争う双子は聞き流し、振り返る。

　海面から数人が顔を出しているが、こちらを見て青い顔をしている。

　当たり前だ。水中で人魚と戦うなんて、自殺行為にも近い。水中に引きずり込まれて終わりだ。

「放っておきなさい。うまく浜辺に辿り着ければ助かるし、無理でも狼煙を上げれば、助けは来るわよ」

　張り付く髪を鬱陶しそうに払いながら、コーラルがダイアに注意すれば、ダイアも前を向く。

「それで首尾は？」

「上々です」

　クリソはにっこりと微笑んだ。