人魚は地上で星を見る

05

　手紙とダイアの話を聞いて、コーラルは軽く頭痛がする気分がした。

「あいつが貴方に協力してほしいって言った理由がよくわかるわ」

　そして、無償で一回手を貸すという理由も。

「ね～ぇ～俺、今、こいつらボコボコにしてから聞いてなかったんだけど、手紙、なんて書いてあったの？」

　話を聞いている間にも、また新たな襲撃があったのだが、漏れなく双子が返り討ちにしていた。

　背中と頭にのしかかる重さに、手を伸ばし頭を撫でておく。

「要は、こいつは人質を取られてて、試験中に助けに来ないと、その人質の命はないってこと」

「なにそれ。お姫様かよ」

「しかし、問題なのはその人質の方なのでは？」

　上機嫌に笑うアレクに、冷静に質問してきたのは、クリソ。

　その手には、呻いている男。

「ちょうどよかったので、お連れしました。いかがしましょうか。

　必要なければ、マナー違反ですが、道端に捨てさせていただきますが」

　顔をひきつらせたのはダイアだけで、コーラルはまだ意識のあるらしい生徒ではない男に目をやる。

「監禁場所と警備、依頼主」

「承知いたしました」

　にこりと微笑んだクリソは、男の前に屈み、歌うように問いかける。

「教えてください。貴方に襲撃を依頼した方は？」

「――ハートリー」

　素直に答えた男に、クリソは続けて、監禁場所と警備についても確認するが、首を傾げただけ。

　どうやら依頼主しか知らないらしい。

　これ以上、聞きだすことはないと、クリソは容赦なく気絶させると、他の襲撃者と同じように草陰に投げ込む。

「というわけで、ハートリーさん。という方が、今回の襲撃の犯人ということで良いかと。お知合いですか？」

　魔術師として有名な家であれば、コーラルが知っている。

　今回はまさに当たりだった。めんどくさそうな表情をしている。

「魔術師の中でも、偏屈な奴ら」

　ヴェナーティオ家は、やっていることは置いといて、あくまで他種族に対して友好的であり、シトリンが言った通り、獣人などに対しても、人権を認めることに賛成している。

　逆に、ハートリー家は、戦争において負けた種族に対して、従属を命じ、獣人を動物と同等の扱いをする魔術師の旗持ちともいえる家だ。

　アークチスト家は、中立の立場ではあるが、ハートリー家からすれば、穏健派は皆敵となるため、結果的に対立することはたびたびあった。

「でも、ハートリーが関わってるなら、秘密裏に逃がされた王族が人質と言われても、理解できなくない」

「王族？」

　獣人の王族は、全員殺害されたはずだ。

　それが、きっかけとなって獣人は、人間に降伏したのだから。

「逃げた王族の存在は知っていたんでしょうね。

　それこそ、あの王宮襲撃作戦に関わった魔術師の二大勢力のひとつだもの」

　王宮襲撃作戦に関わった魔術師の内、大きな力を持っていたのは、先程から言った通りハートリー家。

　そして、もうひとつは、ヴェナーティオ家。

「あいつら、マジで意味わかんねーんだけど」

「意味わからないついでにもうひとつ。

　その王族を逃がしたのも、おそらくヴェナーティオ」

　コーラル以外の全員が、眉をひそめた。

「あの変態たちは、今はどうでもいい！

　今は、早く指定された場所に行って、ハートリーの用意した喜劇でも見に行くわよ」

「勝算はあんのか？」

　監禁場所はわからなかったが、こちらにはダイアが受け取った手紙がある。

　そこには、十中八九彼らの用意した罠があるだろう。

「何をもって勝利にするかによるけど、その場での戦闘についてなら、必ず」

　単純な物理的な戦いで負ける気などしない。

　しかし、一番の問題は、

「バーバリィ様の安全は」

　囚われている王族の安全。

　第一、呼び出された場所に、誘拐した相手を連れてくる必要はない。それだけリスクになりかねない。

「しかし、聞いていればハートリーは素直な方々と見受けられます。

　動物に対しては、特に」

　コーラルが持つ手紙を奪い、目を通せば、クリソは楽し気に笑う。

「確認しますが、コーラル。

　王宮への襲撃を提案したのは、ハートリーでは？」

　少しだけ驚いた顔でクリソを見ると、コーラルは小さく笑った。

「同じ轍を踏みたがっているのは、向こうってことね」

「えぇ。この場所も僕らには、お誂え向きです」

「案外ノリ気じゃない。先週までが嘘みたいよ」

「おや、僕らはご主人様の意向には従順ですよ」

　見つめ合うふたりの笑みと言葉は、どうにも仲がいいようには見えず、ダイアも喉の奥で唸るだけ。

　そんなふたりを、コーラルの頭に顎を乗せたまま見ていたアレクは、顎を放すと、コーラルの肩に手をやり、振り始めた。

「ふたりだけずーるーいー!!　おーれーもぉー!!」

「うわ、うわわっ！　ちょっやめろ！　そこ！　笑ってないで止めろ！」

「すみません。アレク。ちょっとコーラルを独り占めしたくなってしまって」

「クリソはいーけどさぁー！　コーラルは混ぜてくれていーじゃん！」

「散々人にのしかかっておいてか！　あーっ！　もうっ！」

　アレクの腕を弾き、振り返れば、アレクを指さす。

「お前は私の傍を離れるな。そして、私を守れ」

「はぁい」

　心底嬉しそうに目を細めた。

　そして、クリソへ目をやる。

「お前はそこまで分かってるんだ。やることもわかってるな」

「はい。心得ております」

「なら、任せた」

「かしこまりました」

　一度、クリソはコーラルへ礼をすると、そのやることのために、森の中に消えていった。

「なんていうか……お前も大変だな」

　つい、そんな言葉を漏らしてしまった。