73・夜半
夜半。楓たちが寝静まったころ。
場所はゼスティシェの東側。
二つの影が声を潜めて言葉を交わしていた。
一本の木を挟んで、虫さえ驚かすことのない囁きで。
「して、者たちの動きは」
「問題ない。しばらくは獣人と人間が相いれることもないだろう」
「あの人間、
「後でいくらでも好きにできるだろう。それこそあなたの国の流儀で命を奪っても構わない」
そう言われ、片方の影がほほ、と笑う。声はあくまで愉快そうではあったが、その眼は闇の中でなお爛々と輝いていた。肉食獣特有の切れ長の双眸。
「しかし、どういう心づもりですかな。よもやあなたのような兵がわたくし共に情報を流すとは」
「それが一番獣人のためになると、判断しただけだ。悔しいが、カルヴァに昔のような、獣人を率いる力はない」
「わたくし共にはそれがあると？」
「現存する獣人の国の中では」
「手厳しくも嬉しい意見です」
雲が静かにその場を動く。月明かりが地面を撫でるように照らした。そこに立つ人影も。
灰色の斑点のある毛皮。とがった耳。
肉食獣、ジャッカルの獣人で間違いなかった。
「獣人の行く先を頼む──リドオール長老」
「あい申し受けましたとも。──しかし、あなたのその口ぶりは、まるでこれから死地に向かうような物言いではありませんか。これからも、長い付き合いをしていきたいと思っているのですが」
「もちろん、そのつもりだ。けれど、私は最も危険な立ち位置にいる。いつ殺されても文句は言えない」
「願わくは、あなたに幸が訪れんことを」
「感謝する」
しばらく間が置かれて、リドオールは探るような声を出した。
「そういえば、楓と言う人間は、一度マーノストに赴いたこともありましたな？」
「……それがどうした」
「囚われていた獣人たちを解放し、敵の包囲網をかいくぐったとか」
「だからなんだ。いまさらその程度の実力は脅威には──」
「いいえ、わたくしはこう考えたのです。人間の国と言えど、マーノストは厳重な警備のある要塞。あなどれません。張り巡らされた監視の目をかいくぐるためには、協力者が必要だったのではないですか？」
「協力者」
「ええ。例えば、──もう一人、人間の協力者がいる可能性はどうです？ それも、マーノスト王城の内部に詳しい者が」
風が吹き、枝が薙ぎ、細い枯葉が散る。
二人の間に横たわる静寂を、それらの音が埋めた。
「探れ、ということか？」
リドオールではない声が問う。
「いえいえ、まさか。ただ、警戒は必要だろうと思っております。この村を滅ぼしても、楓とやらを殺しても、その協力者が意志を継いだら？ 完璧な作戦などはありはしなんだ。我々は万全を期す必要があるようです」
「しかし、私はここを動けない」
「そのようです。わたくしの方で兵を派遣しましょう。なに、人一人殺すくらい、たやすいことでございます」
もう一人の影は小さく間をおいて、
「あまり派手な動きを起こすな」
とくぎを刺した。
「積み重ねた努力が
「ええ、ええ。慎重を期しますとも。──それとも、その協力者は殺さぬ方が都合がよいですか？」
リドオールがわざとらしく驚いてみせる。
「もしや、何か個人的なつながりが？」
「邪推をするな。人間などとつながりはない」
「昨日、楓に自らの毛を撫でさせていたようですが」
「あれは向こうからやられただけだ」
「……そうでしたか。勘ぐってしまい申し訳ない。ただ、わたくしの立場も立場なので」
「理解している。──そろそろ」
「ええ。また」
リドオールは人の姿を隠し、四足歩行に戻ると、北西へ体を向けた。
「くれぐれも、よろしくお願いします。より良き明日のために」
「ああ」
「あなたの働き次第です。その羽に価値を与えるかどうかも」
彼がちらと視線を向ける。取れかけた羽。痛々しいそれ。
梢の影を目元に讃えた彼女は、冷え切った瞳で月を見上げた。
「それでは」
影が一つ去り、残された一人は、その身を羽で包んだ。
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