たとえば、かつての愛猫と世界を変えるなら

68・強襲

　──灰色の、二メートルくらいの化け物だった。

　セージの言葉を思い出す。

　僕らの眼の前に降り立った巨体は、灰の体毛を黒爪で包んでいる。とがった耳と鋭い牙。オオカミの獣人なのか。

　頭の片隅、冷静を保とうとするわずかな思考が相手を分析する。

　問答無用で攻撃してきやがった。敵対の意志は明らかってことだ。

──そいつが俺の家族を殺した。嬉しそうに笑ってやがった。

　そいつは右手を天に掲げる。勇者気取りか、と内心で毒づいて、まもなくそいつの手に黒爪が圧縮された。これは、やばい。

　体内の血液がどろりと下がる。血の気が引いて目眩がした。

　メリーを相手にした時より、なお強い重圧。

　本能が敵対を拒む。

　絶対的な強者の威圧感。

「名乗れ」

　ファロウが《羽刃（レアルク）》を纏いつつ低く唸る。対して、そいつは言った。

「オレぁエルガだ。ああ、お前らの名前は要らねぇよ。どうせみんな食っちまう」

　食べる──。

「獣人が、獣人を……？」

「は、は、そんな顔すんな人間。雑魚の体を有効利用してやれんのはこの方法だけだ。それに、けっこう美味いぜ？　死ぬ前に一口だったら食わせてやってもいい」

　エルガは腰回りの黒爪をはがした。シマウマの皮をなめしたベルトに、いくつかの生肉がぶら下がっている。

「これがカバ。これがコウモリ。んで、──これが猫だな。ちいせぇ肉ほどトロッとしてうめぇんだ」

　背後からの嗚咽。サジールが膝をついてえずいた。

「は、気色悪ィか。もう見たくねぇだろ？」

　巨体が消えた。

「サジールッ！」

　ファロウが彼女の前に飛び出た。と思ったら、黒爪ごとはじけ飛んだ。羽に纏わせた一枚一枚の鎧が木の葉のように散った。敵の姿が捕らえられない。

「ファロウッ」

「ッ、クソッたれが」

　空中で体勢を立て直す彼に代わり、僕とシロツキが加速。たったいま凶刃の標的にかかっていたサジールを殴るように奪う。姿勢を低くし、足が地面を掠めた。粉雪が大量に舞う。せめて敵の視界の妨げに。

　バックステップでエルガの射程範囲を逃れ、

　その瞬間、背後からの衝撃に襲われた。

　僕らはサジールごと岩場に突っ込んだ。

「が、ッ……！」

　全身を貫く巨大な力。黒爪をまとって、それでもこの威力。明らかにおかしい。相手の黒爪が持つ特質か。

　ファロウが、僕らとエルガの間に降り立ち、問う。

「どこの国のモンだ」

「答えたって意味ねェよ」

　──《懐花（クドデュリア）》。

　エルガの両腕が刺々しいシルエットを描く。一双のグローブは殺戮のみを目的としていた。そこに秘められたパワーは《視界（ノック）》ごしに見ると真っ黒で。

「抵抗すんな。頭一発、それだけで終わる」

「こいつぁ……」

　ファロウさえ苦笑をこぼした。

　僕が体勢を立て直すあいだ、向こうにはそれを止める気配すらない。止めなくても結果は変わらないと思っているからか。

　事実かもしれない。たった今示された圧倒的な力。いまの僕らに止める力があるかどうか。

「退くぞ」

　ファロウがいった。起き上がったサジールも含めて満場一致で頷く。

「──」

　そのとき《視界（ノック）》の隅から真っ黒の塊が飛んできた。顔にボールが飛んで来た時のように、思わず右手を出して、気づくと敵の攻撃が僕の右手に吸い込まれていた。

「アァ？」

　眼前に迫ったエルガの顔。それがにぃと笑う。

「いい《視界（め）》持ってんな。そいつのおかげか」

「楓！」

　ファロウの生み出したナイフが相手の胴を穿った。

　全力の一撃。少なくとも僕にはそう見えた。

　だけどエルガの鎧は、割れるどころかヒビ一つ入ってない。かすかに削れただけだ。

「柔い」

　エルガが言う。

　ファロウの刃が割れた。目を見開く。

「爆ぜろ」

　僕が掴んでいない方の拳が地面へ打ち付けられる。岩場が不自然にぐにゃりとゆがみ、爆発に似た衝撃が僕らを吹き飛ばした。まるで元から火薬が仕掛けてあったみたいだ。

　それがエルガの特質であるらしかった。

　ファロウが空中のサジールを回収して着地する。シロツキが一旦鎧を解き放ち、僕を抱えて着地。もう一度（過剰《オーバー）》を広げる。

「なんつー固さだよ、ったく」

「破れますか」

「無理だな。ありゃグレア隊長レベルだ」

「いってぇ」

　サジールが言った。

　見ると、肩にばっくりと切り傷ができていた。

「あいつの言うこと、あながちハッタリでもねぇぞ」抑えた指の間から血が滴る。「直撃したらけっこうまずいかも」

　エルガはベルトにぶら下げた肉を一欠けらむしり、口へ放り込んだ。生のままくちゃくちゃ食らう。不快な食事風景だ。シロツキたちを煽る目的でやってるのがわかりきってるから、特に。

「そういやぁ、あの鳥女はどこへ行きやがった？」

　イヴのことだと理解するのにそう時間はかからなかった。ハッと横転した雪午車（フェム・ウト）を振り返っても誰もいない。まさか下敷きに？　いや、獣人の膂力ならすぐに抜け出せるはず。考えにくい。

「どこだろうな」

　ファロウがシロツキに指言葉（サイン）を送る。シロツキの指が僕の首を一回たたく。「攻撃」の合図。

　狙うべくは足。話さずともわかる。敵の追跡を少しでも弱めるためだ。

　喉がからりと乾いた。湧かない唾液を強引に呑み下す。

「探してみろよ。もしかしたらその辺に潜んでるかもしれねぇぜ？」

「退屈な余興だ。オレぁ細かい作業が苦手でね。拳振り回してるうちに潰しちまうかもしれねぇが。文句は──」

「いまだぜ」

「《地穿（ヴァルト）》」

　天を割る風のごとく、上空から三本の矢が降り注いだ。いつの間に空中へ離脱していたのか、ツリミミズの時のように、イヴが矢を放ったのだ。同時にファロウと僕らは駆けだしている。

　エルガの腕に一本が貫通した。

「は」

　彼は笑い、矢を引き抜き、なおも攻撃するイヴへ、投げ返した。その隙に二手へ別れた僕らが狙う。

「《過剰・変爪（オーバー・ラム）》」

　右腕から伸びた鎧がそのまま槍の形状を取る。斬撃の効果が薄い相手に使う形態だ。ぶち当たった鎧の一部がひび割れ、エルガの足が露出する。続けて変化した左手。ナイフをそこへ突き出す。

「浅い」

　眼下にあった膝が消える。

　声に顔をあげれば、僕の頭より大きな拳が振ってくる。

「《解躰（コード）》！」

　シロツキが翻り、僕を背後へ投げた。そのまま黒爪を一点へ集中させ、拳を直に受け止める。がり、と嫌な音がして、シロツキの黒爪が弾けた。

「っ、シロ──」

「お前は自分の心配しろよ、人間」

　視界が暗くなる。エルガはすでに目の前にいた。

　ほとんど瞬間移動に近い。

「あ──」

「ッ」

　ファロウが低空を飛び僕に体当たりするのと、エルガが地面を破裂させるのがほとんど同時だった。

　どくっ、と。

　一際大きな心音がした。

　そう思ったとき、僕の脇腹はすでに抉れていた。

「────ッ！！」

　声にならない叫びをあげる。鼓動に合わせて血が噴き出す。どろどろの視界。気持ち悪い。足元へ伝った血だまりに伏せる。起き上がろうとして、それができなかった。

「────！　──！」

　断続的な叫び。それが自分の喉から出ていることにようやく気が付く。止める手段はない。痛すぎて体の制御が利かない。死ぬだろうか。この痛みでまだ死んでいないことが不思議なんだ。どこを切られた？　内臓か？　筋肉か？

「楓ッ！」

　誰かが僕の名前を読んだ。そんな気がした。

　大丈夫。

　そう答えるつもりで喉を開けたらサイレンのような絶叫が漏れて、ああ、うるさいな。自分の声なのに。

　おかしい。痛い。

　何もかもドロドロだ。

　体の制御が利かない。

　雪の上にのたうつ僕は、次第に動く元気もなくした。

　《視界（ノック）》が閉じる。瞼も落ちる。

　その直前、暗くなってく僕の視界が捕らえたのは、駆けつけるたくさんの人影と──。

「殺す」

　見たことのない瘴気を纏う、禍々しいシロツキの姿だった。