たとえば、かつての愛猫と世界を変えるなら

65・いわゆる、「デ」から始まる三文字

　《全席獣会合（セレム）》は三日間かけて行われるが、僕が出席しなければならないのは初日だけの予定だ。

　ゼノビアたちが色々話し合っている二日目、つまり今日。

　僕はメリーに呼び出されて第三部隊（ルートニク）の寄宿舎へ出向いた。中庭には二つの人影があって、一人は呼び出した当人。もう一人は、つい昨日リハビリを終えたばかりのシロツキだった。

　意図せずに視線が落ちる。フカフカとした土ばかりの地面を眺めて、まずい、と思う。彼女と視線を合わせるのだけのこと。それがどうしてこうも躊躇われるんだ。

　シロツキにはあれ以来一言も口を利いていない。話さなければいけないことはいろいろあるはずなのに、まだ大丈夫だと先延ばししたまま今日になってしまった。

「来たねー。ここを背景に対面するのも久しぶりって感じ」

　メリーが言う。訓練は前の戦いが終わってから実に一週間ぶりだった。そんな気にもなる。

「どう、シロツキ？　体の方は」

「サジールのおかげで健康そのものです」

「全力で動かせる？」

「ええ。もちろん」

　それは嘘だった。獣人の外皮は直りが早いので勘違いしがちだが、ダメージの蓄積はそんなにすぐには治らない。特に内臓や筋肉は。

　彼女が無理をしていることは、メリーの目にも明らかだったようで。

「我慢強いねー」困り顔で笑う。

「楓クンはどう？　頭つかってばっかりで、体の方はなまってるんじゃない？」

「ええ。実践訓練も久しぶりですし、感覚を忘れてます」

「シロツキもこうだから、今日は軽めにしよっか。二人ともじっくり思いだすこと」

　といっても、訓練内容はハードだ。獣人基準の「軽め」はアテにならない。僕は体力作り、シロツキは黒爪の操作。汗を流しながらやっとの思いでこなした。

　休憩を挟んで、メリーは自分の黒爪を展開した。僕はシロツキの前に立って、体が包まれていくのを見届ける。

「……」

　違和感に似たじれったさが胸の内側を撫でた。

　シロツキの動作がやけにゆっくりに感じられたのだ。久しぶりに会う級友と馴れないハイタッチをするような、行ってしまえば、距離感のある速度。僕の気のせいだろうか？

「それじゃー、やろっか」

　メリーがいつも通りに触手を伸ばす。

　小さな違和感など気にしてる暇はなく、僕はそれに向き直る。

　おかしい。

　まったくうまくいかない。

　僕が右腕を振れば、シロツキが黒爪を操作して左足が回避に動く。僕が突っ込もうとすれば、シロツキが退こうとする。当然そんな状態でまともな戦いができるわけがない。

　訓練を始めたころに戻ったような。いや、それよりもよっぽど悪いくらいだ。

　メリーが失望の混じった目で僕らを観察しているのに焦ってしまって、さらに動きが乱れる。

「やめよっか」

　そして彼女は僕らを投げ飛ばした。

「うわっ」

「っ」

　シロツキが落下地点に黒爪を刺して衝撃を緩和した。するすると縮む棘に合わせて、ゆっくり着地する。

「副隊長、まだ午前ですが」

　その抗議にメリーが腕を組む。

「今のまんまじゃ何時間、っていうか、何年やっても一緒だから。今日は終わりー」

「でも」

「むしろやらない方がいいくらいだよ。今みたいな状態で訓練続けたら絶対ケガする。そしたらお姉さんの監督責任になっちゃう。というわけで終了」

　有無を言わさぬ口調だが言っていることは正しい。おとなしく引き下がるしかなかった。

　シロツキが《過剰（オーバー）》を解いて、僕の体を解放する。そのときも急なことだったのでバランスを崩した。

「あ、すまない」

「ううん。大丈夫」

　今日の僕らはひどくちぐはぐだ。どうしてこんなに動きが会わないんだろう。

「……なんか、変です」

　自分の体を見下ろして訴える。

　メリーがうんうんと頷いた。さながら親身なカウンセラー。

「どんなふうに？」

「今までと違って、こう。体の動きにすごく抵抗を感じるっていうか……」

「なるほどねー。シロツキは？　何か意見ある？」

　彼女は静かに考えた後、同じく抵抗を感じたといった。

「どうにも、全身が重かった。体調とは関係なく」

「ふむふむ。そっかー」

　メリーはよし、と手を打った。

「二人に、私から任務を出します！」

　　　　　＊

「……待たせた」

「ううん、だいじょう──」

　聞き慣れた声に振り向いて、見慣れない姿に言葉を失った。

　そこに立つ彼女は、濃紺（ネイビー）のワンピースに身を包んでいた。チャラチャラした印象はなく、膝下丈の、シックなボタン付きのモノ。

　前世ではたしか、スキッパーシャツワンピースと言ったか。家に届いた洋服のチラシを見て、沙那が欲しそうにしていたのを覚えてる。

　なまじっか背が高いのでシロツキによく似合っている。いつも振り乱しているストレートの白髪も、ご丁寧にワンピースと同じ色のリボンで一つに結わえて。

　だれ？

　一瞬出かけた言葉をぐっと飲み込んだ。

　脳が彼女を理解するまでに、たっぷり三秒を必要とした。

「あの、え？　シロツキだよね？」

「ああ……。これは、その、だな。メリーに着せられて……」

　恥ずかしそうに顔を背ける彼女。

　頬の赤と瞳の青。コントラストが美しい。

　彼女を着飾らせた芸術家（メリー）は、頬を染めることまで計算していたのかもしれない。白い肌に浮かび上がる血色から目が離せなくなる。

「見すぎだ」

「いや、ごめん」

「今からでも、着替えなおしてきた方がいいだろうか」

「それは禁止事項……」

「そうだった。忌々しい……」

　メリーから与えられた任務はおよそ任務と呼べるものではなかった。カルヴァの街へ、今度の訓練で使う色々なものを買い物に行けというんだから。それはむしろお使いと呼ぶべきだ。

　お使いには様々な禁止事項が設定されている。そのうちの一つに『シロツキの着替えは禁止』という項目があった。なぜ彼女が街中で着替えるんだと思ったが、なるほどこういうわけか。

　ちなみに、禁止事項を破ったら大変なことになる。金輪際僕らの訓練は行わない、メリーがそう脅してきた。

「私たちに何をさせたいんだろう」

「さあ……、お使いじゃないかな？　何か意味がある、って信じたいけど」

　振り向くごとにはらりとそよぐワンピースの裾。上に視線を向ければふだんは隠れているシロツキのうなじ。見ないようにと意識すればするほど、視線がすいすい宙を泳ぐ。

「あの、じゃあ、行こうか」

「あ、ああ」

　一メートルの距離を開けて街を歩いた。

　カルヴァ唯一の人間である僕は言わずもがな、シロツキは第三部隊（ルートニク）の最年少とあって国民中に顔が知れている。一歩歩くごとに視線が集まった。綺麗に着飾っているとくればなおさら。行く先々で声をかけられる。

　そんなにおめかししてどこへ？

　綺麗ですね！

　知らない人かと思いましたよ。

　話しかけてくる気丈な獣人たちへ、シロツキは、「罰ゲームなんだ」「頼むからこのことは即刻忘れてくれ」「メリー副隊長のお遊びで」と言い訳を募らせている。

　そんなに恥ずかしいだろうか。

　布面積という意味ではいつもの方が──。

　いや、忘れよう。おそらく考えてはいけない領域に踏み込もうとしている。踏みとどまれ僕。

　いや、しかし。

　それにしても。

　シロツキは綺麗だった。恥じらいさえも一つのアクセサリーとして着こなしていた。兵隊として無意識に気遣っているのか、その背筋はピンと伸び、整った体の稜線をワンピースが演出する。

　──拾ったころの小さい君が嘘みたいだ。

　女性と言うべき彼女。

「楓、目的地は？」

「うん」

　ポケットを漁る。僕らはメリーから渡された羊皮紙──任務の内容が記載されている──に従い街を南下した。

　商店街の一角に目的の雑貨屋があった。石造りの店内に並ぶのは食器から、毛織物から、様々だ。

　店員はシロツキを見るなり「まぁ」と驚いて見せる。

「シロツキ様……とってもお綺麗です。どうされたんですか？」

「これは、だな、あー……、メリー副隊長の嫌がらせと言うか……」

　そのとき店員と僕の目がばっちりあった。

「あら」

「え」

「そういうことですか……！？」

「ま、待ってくれ」シロツキがワタワタと手を振る。「妙な勘違いをしているようだから、訂正させてほしい。いま何を考えた？」

「いえいえ、なんでもありませんよぉ」

　店員は、「んふふ」と笑ってカウンターの内側に退く。移動の際に、僕の方へ「がんばってくださいね」なんて言葉まで残して。

　ああ、そう見えるのか。人間とか関係なく、着飾った男女が一緒に歩いていたらそう見えてしまうのか。カルヴァは思ったより平和ですね。

　心の片隅で皮肉を吐きつつ、内心はほとんどパニックだった。男女二人。どうしても「デ」から始まる三文字の単語が思い浮かぶ。やめろやめろ、そういうのはシロツキに失礼だ。

「困ったな」

　気を持ちなおそうとしていたのに、彼女の苦笑の美しさに心臓が跳ねた。あなただって本意ではないのでしょう。そう問いたげな、どこか甘えるような瞼のほころび。

「楓？」

「え、あ、うん」

「どうした？」

「……ううん。その、早く行こうか」

「ああ」

　その雑貨屋で、原生生物の油から作った蝋燭（ろうそく）十本と、磁器のコップを三つ買った。麻袋に入れてもらって、僕がそれを受け取った。

　またカルヴァの街を歩く。相変わらずの注目を受けながら、羊皮紙に従って商店街の隅へ向かう。そこには鉄鋼加工用の工房があった。大きな煙突が、そのまま国の天井に延びている。

　ふと山脈の麓にある人間の村、ゼスティシェを思いだした。サジールの身ぐるみを剥いだ青年＝セージは元気だろうか。

　その工房で薄い鉄板を五枚買いつけた。届くのは二日後になるとのことだった。何の訓練に使うんだろう。

　店を出たら、ちょうど一時ごろ。

　僕らは少し遅い昼食を取ることにした。