たとえば、かつての愛猫と世界を変えるなら

63・女王の懸念

　カルヴァの大広間から長い廊下をたどったところに、山脈の外につながる円筒形の通用口がある。中に入って上を見上げると、鉄製の梯子と上階の屋根が見える。梯子は外気のおかげでよく冷えている。ちっとも嬉しくない。我慢して上った。

「来たか」

　上階に顔を出したところで、ゼノビアがすでに待ち構えていた。

「遅くなってごめんなさい」

「構わない」

　彼女は小さな花を外に向かって投げていた。束を一つ一つに分け、丁寧に宙へ落とす。いったいなにを。

「上がったらどうだ？」

「あ、ええ」

　通用口から抜け出て、ゼノビアの隣に立つ。

　そこは物見やぐらのような場所だった。山脈の周囲を広く見渡せる作りになっていて、昨日の戦闘地域も容易に見下ろすことができる。開放感があるっていうことは、風通しもいいってことだ。静かな雪の降る夜──つまり今みたいな時間は、とても寒い。

　ぶるっと背中が震えて、女王に笑われた。

「防寒着を着ていてもだめなのか」

「寒さは、どうにも」

「難儀だな」

　彼女は後ろに向けて手を振った。静かについてきていたファロウが会釈してその場からいなくなる。

「護衛役は……」

「お前にはまだ、他人を殺す勇気などないだろう？」

「……たしかに」

　ゼノビアの口ぶりから察するに、やはりこの前の戦闘では、僕と人間を戦わせる気はなかったのだろう。

「今日は、何の御用で？」

「《全席獣会合（セレム）》のことを覚えてるか？」

「あっ……」

　そういえばこの前の会食で「一週間後」と言われていた。にもかかわらず、僕は二週間の訓練をして、さらに戦争と休息で一週間近く消費している。いまだカルヴァには大きな動きがみられないのはどういうわけだ。

「もしかして、中止になったんですか？」

「延期だ。お前が訓練を初めてすぐにΛの報告が上がっただろう？　それで長たちの警戒心がぐっと高まってな」

「正式な日取りは」

「今度こそ一週間後だ。不測の事態が起きない限り。今度は忘れるなよ」

　くぎを刺されてしまう。仕方がないだろうに。訓練がきつすぎてほかのことを考える余裕がなかったんだから。

　ゼノビアはついと僕を見た。

「お前の目から見て、戦争はどうだった」

　唐突な質問に言葉が詰まる。結果の話か、精神的な話か、どっちだろう。

　どちらにせよ別に隠すことでもないか。正直に答えることにする。

「最悪でした」

「どんなところが」

「……人間の兵器に込められた憎悪とか。あとは、獣人に獰猛であることが求められている環境とか」

「獣人は元は獰猛ではないと、お前はそういうんだね？」

「ああ、いや、そうじゃなくて。ただ──」

　ふいに、シロツキが敵の喉を裂く光景がフラッシュバックする。

「優しくあろうとすれば優しくなれる獣人が、戦争のせいで武器を振ることを強いられてるじゃないですか。シロツキもファロウもメリーも、たぶんグレア隊長も」

「ああ」

「そういう、なんていうのかな。──選択肢？　あのとき、他人を殺す以外の選択肢が誰の頭からも抜け落ちてた。殺すのが当たり前、殺さなきゃ死ぬ。戦場の常識とか、空気、雰囲気。──全部ひっくるめて最悪です」

「人間がみんなお前のようなら、もっと楽に滅ぼせたのだけどな」

「……滅ぼすつもりなんですか」

「冗談だ」

　ゼノビアはくつくつ笑った。

　心臓に悪い。内心でため息をつく。

「逆に聞いてもいいですか。女王陛下にとって戦争がどういう風に見えているのか」

「私にか」

　彼女はふいと顔を逸らして、しばらく考え込んだ。

　あんまり長い間黙ってるから、ゼノビアが質問を忘れてしまったんじゃないかと心配になった。それほど間を開けて、彼女は一言。

「難しいな」といった。

「立ったまま寝ちゃったのかと思いました」

「そんなわけがあるか。いくら獣人と言えど立ったまま寝るのは一部だ」

「冗談です」

「……意趣返しのつもりか？」

「いえ、あの……軽い冗談のつもりで」

　冗談が通じないのはどちらだと言いたくなったが、続けて彼女は言う。

「私に冗談を返す人間など一握りだぞ」

　ふいに気が変わった。

「質問を変更しても？」

「うん？」

「友達になってください」

「は」

　予想通りと言うべきか、とたんにびっくりした顔をするゼノビア。

「なんで人間と」

「人間だからですよ。獣人たちはみんな陛下のことを敬っているじゃないですか。よくよく考えたら対等に意見を言えるのって──」

「自分くらいだと？　思い上がりも甚だしいぞ」

　あきれた様子で手を振る。いかにも高圧的に。

「お前が一度でも対等に喋ったことがあるか。常に敬語で、呼び方は陛下。敬いが含まれてるのはお前も同じだ。そもそも友達などいらん。対等な立場は決断の邪魔になる」

「まぁ、決断に口を挟まれるのはたしかにデメリットかもしれませんけど」

　戦争の多いこの国は、だから王政なのだ。いざと言うとき瞬時に判断を下せるように。

「それにしたって、冗談を言い合う友達がいないっていうのは、あまりにも味気ないような」

「女王の職務に味気はいらん」

「じゃあいつになったらゼノビアは幸せになるんですか」

　国を治めるのに終わりはない。たとえば人間が滅んでからも、今度は獣人同士で資源の分配が始まるだろう。

　もし輪廻転生というモノがもう一度僕に起きるとして、王様にだけはなりたくないな。

「やりたいことをやる時間はないんですか。大切な人と過ごす時間は？」

「趣味も恋愛もいらない。そんなものは、王になるときすべて捨てた」

　それでも、手すりに腕をつき、彼女はくしゃりと髪を漉いた。いらない記憶をもみ消すかのようなしぐさだ。僕は隣で、同じように手すりへもたれかかる。

「息が詰まりませんか。ずっとこの国の中にいて」

「詰まる息も吸い尽くした。国の外は深海と同じだ。人間から逃げ続けなければ、やがて呼吸が止まる」

「それって、国の中にいても、外にいても息ができないってことなんじゃ」

「……忘れろ」

　忘れられるはずがない。それが彼女の本音なのだろうと思う。女王じゃなくて、ゼノビアの本音。

「こんな話をしに来たんじゃない」

　ゼノビアはふと息をついた。

「今回の戦いは、タイミングが悪かった。国内でもいくつかお前を処分するべきと言う意見がある」

「反論材料ありますか？」

「そこは心配しなくていい。お前のアレが数十人の命を救っている」

　《視遠（ハザット）》のことだ。

「だが、一度蔓延（はびこ）った不審は簡単に消えるモノじゃない。今後動きづらくなる可能性も考えられる。──そのうえで、今日はお前の意志を確認しに来たんだ。戦争を見た後でも、獣人との共生を目指すのかどうか。まだその考えは変わらないのか？」

　少し考えて、それから言う。

「どちらかが滅ぶまで戦争を繰り返すより、よっぽどいいと思います」

「具体的な策を示せと何度も言ってるだろうに」

「はい。一週間後までに考えておきます」

「ん」

　一つ風が吹いた。冷たい。防寒着が凍り付かないのが不思議なくらいに。

　ゼノビアは何食わぬ顔で立っている。こういう時、獣人と人間の違いを強く自覚する。

「もしも」と彼女はいった。

「もしもお前の夢が叶ったら。お前はシロツキと一緒になるのか」

「そうなれればって思います。沙那も──妹も迎えに行って、三人でカルヴァに暮らせたらって。どうしてまた？」

　Ifの話が出てくるなんて新鮮だ。

「いいや。人間と獣人の間に生まれる子供は、どんなだろうと思ってな」

「……あの、僕とシロツキが結婚する前提なんですか」

「違うのか？」

「シロツキだって好きな人の一人や二人いるでしょうし」

「お前だ」

「獣人で、ですよ」

「頬にキスまでしたくせにな」

　カウンターが決まって耳がかっと血が上る。

「あれは、その……」

　女王は頬を緩めると、ファロウにそうしたように手を振った。

「話は終わりだ。一週間後にまた呼ぶ。そのつもりでいろ」

「……はい」

　いいようにあしらわれたのがなんか悔しい。けれど反論もなくて、僕は梯子に足をかけた。ゼノビアが戻る気配はない。

「風邪ひかないように気を付けてくださいね」

「こっちのセリフだ」

　そう言って、昨日の戦場の方を見下ろす彼女。

　さっき花を投げていた理由が分かった。葬送のためだ。それに気がついたとき、自分の不躾な言動がいかに場違いだったか思い知らされる。

　謝ろうとして、やっぱりやめた。誰も望んでいないだろうから。

　梯子を降り切ると、ファロウが待っていた。

「逢瀬はいかがでした？　王様」

「違うから」

　あからさまな冗談に、僕らは忍び笑いをこぼしたのだった。