たとえば、かつての愛猫と世界を変えるなら

57・訓練、煩悶、青痣

「楓（かえで）、いるか？」

夕刻。サジールは寄宿舎の廊下から部屋の主へ呼び掛けた。部屋の中から反応はなく、人がいる気配もしない。

「……どこほっつき歩いてんだ」

彼女の手には一枚の新聞が握られている。マーノストで出回っている新聞を第七部隊が機密ルートで仕入れたものだ。

サジールはそれを広げて一瞥（いちべつ）すると、

「やばいことになったな」

一つため息をこぼした。

　　　　　＊

「こらこら、ここは藁草じゃないぞ。寝るならもっとフカフカのベッドへご案内するよ」

ぺち、とおでこを叩かれる。

「痛いです」

「体が？　心が？」

「わりとどっちも……」

「あっははー！　まぁしょうがないよ。むしろ私相手によく逃げ回ったっていうかさ」

頭がずきずき痛む。全身の筋肉が岩みたいに固まって持ち上がらない。遠くに聞こえる街の喧騒に耳を傾けながら、かれこれ三十分はこうして寝そべっている。

「……んぅ」

「っ、シロツキ？」

「……？」

隣に寝ていた彼女が、ぼうっとした目を開けた。わけがわからないという風に目だけを動かして辺りを見回す。

「かえで……？」

「おはよう。何があったか覚えてる？」

「ぼんやりと」

「忘れていた方が幸せだったかもね」

メリーが苦笑した。

「私の勝ち」

悔しいけど、おおむね言う通りだ。

時刻は二時間前。僕とシロツキはメリーの操る触手になすすべなく殴打された。シロツキが黒爪をいくら伸ばしても、僕がいくら動きを読んでも、相手に一撃も加えることができなかった。

戦いの基礎からレベルが違う。射程や動きの緩急はもちろんのこと、メリーの戦い方が衝撃的だった。

《踊猛（エテル・チェテル）》の特質は、メリーの生み出す毛糸をコーティングし、操ること。さながら、太さも長さも自在な無数の手。攻守優れた万能性がウリらしい。そんな自己アピールにも、戦った後はうなずかざるを得なかった。

僕らは殴られ、投げられ、鎧にヒビが入るほど締め付けられ、最後には地面へ叩きつけられた。

シロツキが瞬時に黒爪を操って僕へのダメージを軽減してくれたが、おかげで彼女は意識を失ってしまった。

「ね、わかったでしょ、楓クン。殺さない技術がどれだけ難しいのか」

「……はい」

「どう？　私がもし敵だったら、『殺さない』ことはできそう？」

「無理です」

「んははー、即答だねー。シロツキはどう？　ちょっとは先輩を見直した？」

「……次は勝ちます」

「無理だよ」

メリーはいった。

「今のままじゃ、百回生き返っても私には勝てないから」

「……」

鼻を鳴らすのが聞こえた。見ると、彼女は両目を覆って泣いていた。

「シロツキ……」

「なん、でもない」

「なんでもないのに、涙なんか出ないよ」

持ち上がらない腕が心底憎たらしい。健康体の僕なら彼女を撫でて慰めることができただろうに。

「……はは」

メリーが困ったように笑い、代わりとばかりにシロツキの頭を撫でた。

「触らないで、ください」

「早く強くなってね。振り払えるくらいさ」

疲労とダメージが重なったせいか、シロツキはやがて眠ってしまった。メリーが寄宿舎へ赴き、丸い耳が特徴的なショートカットの女性兵を呼んできた。女性はシロツキを見てくしゃっと破顔し、雪のような彼女を背負った。

「君はこっちだよ」

「いッ……」

「あ、ごめん。ちょっと我慢ね」

メリーが僕を背負った。機能しない両手両足をがっちりつかまれて痛みが走る。そのまま、路地の方へ出ていく。

「どこへ行くんです？」

「第十二部隊（ヒルノート）寄宿舎。君らの寝床へ運んでやろうっていうんだから。メリーお姉さん親切でしょ？」

隣を歩いていた女性兵が口元を緩めた。

「自分でぶったおしといて親切もなにもないって」

「それもそっか」

からりとした顔つきの二人とは対照的に、背中のシロツキの目元は赤く腫れていた。口を噤んだ僕へ、メリーがいう。

「シロツキが心配？」

「まぁ……どうしてあんなに泣いたのかなって。──うッ！？」

彼女が唐突に僕のふくらはぎを押した。訓練終わりの壊れた体に激痛が走る。

「なにするんですか」

「んー、ちょっとおしおき。人の努力に気づかない鈍感さんはお姉さんが懲らしめちゃうよ」

「努力って……」

「シロツキの努力だよ」

僕にシロツキが見えやすいよう、メリーがすっと移動した。

「腕、見てごらん」

真っ白なはずの彼女の腕には無数の青あざができていた。僕の筋肉痛とは比べ物にならない痛みだろう。ガラスの置物が割れてしまったような、そんな不快感が胸に広がって声が出なくなった。このまま彼女の腕が戻らなかったらどうしよう。

「ひどい、って思う？　思うかもね。──さて問題。楓クンが私の攻撃を必死に避けてたあのとき、君の背後で、シロツキは私の攻撃を何発防いでいたでしょう？」

僕は黙った。

《視界（ノック）》は意識を割いた方向の出来事しか知覚できない。背中側にまでメリーの黒爪が回っていたなんて言われて初めて気がついた。

「正解は八十一発でした。シロツキが防がなかったら君に当たってたはずの攻撃だよ」

少しのあいだ絶句する。

「……なんで訓練の最中に言ってくれなかったんですか」

「甘えないでよ、楓クン」

パチンと、軽く頬がはたかれる。顔の近くに黒爪の触手が伸びてきていた。

「君さ、シロツキが死んでからも同じこと言うの？　なんで教えてくれなかったんですかって」

「……言いません」

「でしょ？　戦場を広く見ることができない兵は、自分か、もしくは仲間が死ぬまでそのことに気がつかない。もっと言えば、死んでからも気がつかない。覚えておいてね。──お姉さんからの教えその一」

それで、と彼女は続けた。

「シロツキの努力──っていうかやせ我慢かな──の話ね。ほんとは楓クンに『負傷した』って言えたのに、言わなかったことだよ。君の気がそれると、正面からの攻撃を喰らうってわかってたから。ダメージをぜんぶ肩代わりしたんだ──、おっと」

思わずメリーの肩に爪を立ててしまう。メリーは僕の爪の下に鎧を這わせる。金属の感触にぶちあたった指がずきりと痛んだ。

情けないな。こんなの八つ当たり以外の何物でもない。わかっていても自分を痛めつけることをやめられなかった。

けっきょく僕のせいなのだ。シロツキが苦労するときはたいてい僕が関わってる。なんなんだ。何度やり直そうと思っても、何度気持ちを改めても、次の瞬間にはあの縁側が脳裏をよぎる。何も出来ない僕のせいで。

「爪、割れるよ？」

割れたっていい、そう考えていた僕を、メリーが路地裏へ放り投げた。ろくに衝撃を逃がすこともできず、内臓や脳がぐるっと回った気がした。おかげで僕は、自分を痛めつける力さえ失ってしまった。

「落ち着いて。次やったら本当に怒るからね」

もう一度僕を背負いなおして、メリーは歩く。

「私いろいろ言ったけどさ、それが本番で起きないための訓練なんだよ。あんまり気負わずに、知識と技術と体力を身に着けてけばいいの」

「……なんか」

「ん？」

「すっごく遠いですね」

「なにが？」

「……わかりません。なにがなんでしょう」

「あっは、当人にわからないことは他人じゃもっとわからないよ」

メリーは笑った。

「ね、楓クンさ、前世でシロツキの飼い主だったんでしょ？」

「はい」

「そのせいで漠然と甘えてない？　『どんなときでもシロツキは傍にいてくれるはず』って」

ドキッとする。

いや、なんでドキッとするんだ。もしかして図星なのだろうか。僕は知らぬ間にそんなわがままを抱えていたのだろうか。

「その顔は図星だよ」

思わずクソッ、と悪態をついた。泣きたいくらい情けない。

「でもね」とメリー。「シロツキだって一つの命なんだよ。楓クンに愛想を尽かしたら、いずれ離れてっちゃうかも」

「嫌、ですね。そんなの」

「なら、ちゃんと向き合わなきゃね。──さ、ついたよ」

顔をあげると、そこはもう寄宿舎だった。

夕食を取る気も起きず、激痛の中でお風呂だけは入った。寄宿舎の地下にある大浴場には、僕意外にも何人か第十二部隊（ヒルノート）の獣人がいる。物珍しそうな眼を向けられるのも、もう慣れている。

代わりに、熱い湯で体を流しながら、メリーの言葉を何度も反芻した。

ちゃんと向き合わなきゃね。

ちゃんと？　向き合ってきたつもりだ。

たしかに、マーノストへ行ったときは僕の希望だったけど、それ以外は……。獣人と人間の共生を目指すのだってシロツキのためだ。僕は彼女が安心して暮らせるように──。

──それって、シロツキが望んだのかな？

メリーの声が僕へ問いかける。

「……」

違う。僕の自己満足だ。ふざけんな。

獣人のためでもシロツキのためでもない。僕は、そうだ。自分が何かを成し遂げられるって、そう思いたかった。何もできずに失うことが嫌だから。誰かに与えることができれば、価値があるって思いたかった。

僕の手でシロツキを幸福にすることこそ、僕の望みだ。

じゃあ、シロツキの望みはなんだ。

彼女はどうして強くなろうとする？

どうして僕を守ろうとする？

「シロツキ」

名前を口ずさむ。ふいに怖くなった。

彼女がいつか自分の近くから去ってしまう気がしたのだ。

僕は慌てて風呂を出た。

寝巻用の緩いチュニックを着て廊下を歩く。すると、僕の部屋の前にサジールが待っていた。僕に気づいて片手をあげる。

「よ」

「……うん」

「なんだよ、今の間。ちょっと報告があってさ、ちょうど一仕事終えてきたところだ。そんで──」

彼女は動きを止め、僕の顔を覗き込んだ。

「……顔色、どうした？」

「え」

「白い。ちょっと失礼」

指を握られる。

「風呂上がりの冷たさじゃねぇな」

「そんなに悪そうに見える？」

心配される資格がないような気がして、僕は笑って見せる。でもサジールはすぐに看破したらしい。チョップをお見舞いされてしまった。

「夕食、食ったのか？」

「……ううん」

「ばーか。ほれ、来い」

サジールが服を掴んで、僕の部屋へ引っ張った。