たとえば、かつての愛猫と世界を変えるなら

28・帰還

「よし」

　小屋の中から見上げると、屋根はすっかり綺麗になっていた。蜘蛛らしき生き物の巣も取り払ったし、穴も塞いだ。大きな災害でもない限り生活に困ることはないだろう。次に使う誰かが大事に使ってくれるといいんだけど。

「サジール、もういいよ！」

「おー。ようやくか」

　屋根の上からトンとジャンプする音がした。小屋の裏手に着地したらしい彼女が、玄関へ回って中に入ってくる。その両手は屋根の修復に使った粘土で汚れていた。

「くたびれたぜ」

「お疲れ様。ありがとう」

「お前に任せといたら穴が増えそうだったからな。仕方なくだ」

　そう言いつつ腰に手をつく彼女は、屋根を見上げると満足そうに口端を持ち上げた。

「素人（しろうと）二人にしては、って感じか」

「うん、及第点（きゅうだいてん）だね」

「違いない」

　ユト達を助けた日から今日まで、僕らは負傷者の手当てを進めながら、小屋の修繕も並行してやっていた。けっきょく完成は滞在の最終日になってしまったけれど、間に合って何よりだ。

「村の人たちの容態は？」

「ユトとミラ以外は安静にしてるだけでよさそうだった。あの二人はもう一回くらいホツラの葉を皮下注射する必要がある」

「……サジールがいなくなっても、できるものなのかな」

　注射なんて素人が手を出しちゃいけないような印象があるけど。

「静脈注射は難しいけど、皮下なら誰でもできるんだよ。注射器を二、三本渡しておいたし、マニュアルみたいなものも書いた。これで無理なら、もうあたしの知るところじゃない」

「そっか。治るといいんだけど」

「心配しなくても、もう治りかけみたいなものだ。あいつらコル爺にこってり怒られてたぞ」

　むしろそっちのトラウマの方が心配かな。一人考えて、思わず笑った。

「ここで昼食をとるのも今日で最後だね」

「寂しいなら残ったらどうだ。あたしは一人で帰らせてもらうけど」

「僕も帰るよ。サジールを一人にしたらファロウと気まずいだろうし」

「余計なッ、お世話だッ」

　サジールはすでに荷物を詰め終えた木箱を背負うと、外に出て行ってしまった。来るときには荷物を持っていなかった僕も、村の人たちに譲ってもらった森帝鳥（アリフメデュー）の干し肉を袋に入れて背負った。

　村の入口に行くとコル爺だけが待っていた。ほかの村人たちには僕らが出立することを伝えていない。サジールがお見送りされるのは嫌だと言ったからだ。人間が嫌なのもあるだろうけれど、それよりも、別れを惜しまれるのが照れくさいのかもしれない。僕は勝手にそう思った。

「短いあいだでしたが、お世話になりました」

「なんの。また来るといい。ゼスティシェの入口は心優しい者みんなに開いている」

　コル爺と握手を交わして、僕は頷く。

「医者のお嬢さんもな。心配いらないとは思うが、養生していきなさい」

「ああ。この村は、悪くなかったよ」

　彼女はそう言って顔をそむけた。最大限の誉め言葉だろう。コル爺にも伝わったらしく、心底愉快そうにして笑う。

「じゃあ、そろそろ」

「楓（かえで）ー！　姉ちゃーん！」

「姉ちゃんじゃねぇ！」

　サジールが叫び返した先にはユトとミラが走ってきていた。二人とも症状はだいぶ収まってきているみたいだ。ミラの頬にはまだ青紫の斑点が見えるが、サジールいわく、じきに綺麗な肌に戻るとのことだった。

「っつーか、外に出んなって何回言えばわかるんだお前らッ」

「だって……二人が行っちゃうって言うから」

　僕とサジールは顔を見合わせた。

「誰に聞いたの？」

「セージおにいちゃん」

「……なんで知ってんだあいつは」

「さぁ……」

　本人は見送りに来てはくれないみたいだ。少し残念だと思う。出来事はいつも唐突だ。もしかしたらこれが今生の別れになる可能性もある。でも、彼にとって僕とサジールがいい人のまま別れることができるなら、それはそれでありかもしれない。

　ミラがサジールの腰に抱き着いた。サジールはあからさまにうろたえて、引っぺがすこともできずに頬を引きつらせる。

「な、なんだよ」

「行っちゃやだ」

　ミラが細い声で言った。

「みんな二人に助けられたの。みんな感謝してるって。だから、もっと長くここにいてよ……」

　サジールがため息で答えた。

「バカ。あたしらは放浪者だ。そんな奴らに救われるなんて、村としてまだまだなんだぞ」

「でも」

「でもじゃない」

　彼女はミラを撫でて、ようやく少女の体を引き離した。

「またな」

「……うん」

　ミラは泣きながら引き下がった。

　ユトが袋を差し出してきたので受け取ると、立派なリョリョの実が５つ入っていた。

「こんなに、いいの？」

「おう。俺んちの果樹からとってきた！　大事に食べろよ！」

「うん。ありがとう」

　僕は改めてコル爺に向き直った。

「そろそろ行きます。本当にありがとうコル爺」

「ああ」

「ちょうどよかったぜ」

　サジールはマントの中に右手を突っ込むと、上空へ向けて氷炎樹（レヴィティナ）の花びらをぱっと散らした。濃い青の花弁が快晴の下をさらさらと揺蕩（たゆた）う。陽の光がそれらを透かし、ステンドグラスのごとく鮮烈な色を映す。やがて花びらは風に乗り、僕らを取り囲むように地面へ落ちた。

「ああッ！　俺があげたやつ！」

「あたしは物持ちが悪いんだ。それに、こういうのは別れ際に一瞬で散らせるのが、文字通り華ってもんだろ？」

　じゃあな。

　サジールはそう言って歩き始めた。朗（ほが）らかに笑うコル爺と、泣き顔のミラと、納得いかない顔のユト。彼らを残して、僕はサジールを追った。

　森の方へ進んでしばらく行くと、セージが立っていた。

「尾行でもしてたのか？」

　サジールに睨まれて、彼は首をぶんぶんと横に振った。

「あんたらを待ってたんだ。別れ際に一言もないんじゃ薄情ってもんだろ」

「マントを剥ぎ取るのは気にならないらしいが」

「……頼むから許してくれよ」

　がくりとうなだれるセージだった。ちょっとかわいそうだ。

「お世話になりました」

「ああ。今度は腰を据えて話をしたいな。村の行く先とか、戦争のこととか。ここには情勢に関心がある奴が少なくて、話し相手が少ないんだ」

「だからいつも一人なんだな、お前」

「うるさいな」

　言いすぎだろ。と詰められ、サジールも失敬と答えた。

「今回の件で、うちの村に足りないものの多さに気づかされたよ。小さい村だからって慢心してたけど、専門的な医療の心得がないのは、どうにもこれから不安だ」

「いい医者が見つかるといいですね」

「ああ」

「あたしのレベルが最低限だぞ？」

「それは、見つかるかどうか……」

　なんやかんだセージは彼女の腕を認めているらしい。サジールは満足げに胸を張った。

「ま、がんばれよ。あたしの知ったことじゃないけど」

「ああ。勝手にやらせてもらう。──それじゃあな」

　軽く会釈する。セージは村の方へ歩いて行った。見えなくなるまで一度も振り返ることはなかった。

「サジール」

「ん？」

「この村、どうなるかな？　これからもみんな無事に暮らせると良いんだけど」

「言ったろ。あたしらが決めることじゃねぇよ」

「……そっか」

　しばらく別れの寂しさに浸（ひた）っていた。サジールは根気強く待ってくれた。やがて僕が進むべき方向に振り向いて、

「帰ろうぜ」と彼女は言った。

　僕らは村から遠く離れた位置でぐるりと迂回し、カルヴァへ進路を取った。山脈が見える位置につくまでおよそ二時間ほどかかった。

　麓にはファロウが待機していて、来るときと同じ雪午車（フェム・ウト）が傍らにあった。

「お疲れさん。ちっこいの」

「わざわざお出迎えご苦労だな、クソ鳥」

　仲悪いなぁ。と思いながら苦笑する。

　僕たちが車に乗り込むと、ファロウが発進させた。

　荷台に持っていた袋を降ろす。疲れがどっと襲ってきた。一日くらい暖かい布団で横になっていたい。眠気と疲労と気だるさ。

「疲れた」

「軟弱者」とサジール。

「牢屋の固いベッドに寝かされて、連日長時間の移動と、知らない土地で知らない生き物と戦うなんて、後にも先にもこれっきりでいいよ」

「……女王がそれを許してくれると良いけどな」

「心配してくれてるの？」

「っは、誰が」

　サジールがそっぽを向いた。僕はさっきユトから貰った袋からリョリョの実を取り出す。

「食べる？　さっきユトがくれたやつ」

「……一個だけ」

「はい」

「ん」

　彼女は果実にかじりついた。

　幌（ほろ）が開く。前部座席からファロウが顔を覗かせた。

「果実もいいけど、そっちの袋からもっとうまそうな香りがする」

「森帝鳥（アリフメデュー）の干し肉です。よかったら──」

　差し出そうとした袋をサジールが奪った。

「お前の分はねーよ。これはあたしと楓の働きに対する報酬なんだから」

「ケチケチすんなよ。誰が迎えに来てやったと思ってるんだ？」

「どうせ女王からの任務だろ。従わなかったら処罰を受けるのはお前だ」

「ったく」

　ファロウは操縦に戻りながら聞こえよがしに言った。

「仲良く名前なんか呼び合っちまって。出発前の硬派なサジールさんはどこへ？」

「なっ……！」

　サジールが耳まで真っ赤になって荷台を殴った。

「関係改善しろっつったのはお前だろうがッ。それに仲良くなんかもないッ、ただの協力者だ！」

「はいはい。俺がいるからって仲たがいしてるふりしなくてもいいぞー」

「ッ、殺す！」

「うわ待てっ！　運転中だぞ！」

　ごとごとと揺れを立てながら雪午車（フェム・ウト）が進む。迷惑そうに雪午（スラウフェム）が鳴いた。なんだかんだ仲がいいのはサジールとファロウの方なんじゃないだろうか。

　サジールは後部座席に戻ってくると、後ろを向いて座り込んだ。

「これであたしとお前の関係は終了だからな」

「……うん。サジールがいてくれて助かった。ありがとう」

「だー、うるさい」

　そう言って彼女がすっぽりと頭を覆ったのは、セージがくれた村のチュニックだった。

　また数時間の行軍の末に、深い雪の中を進んでいく。山に入ってからは誰も喋らなくなった。その静けさにうとうとしているうちに長い時間がたった。目を覚まして、幌の隙間から前方を覗く。

　カルヴァの国の入口となる洞窟が、遠くにうっすらと現れたところだった。