たとえば、かつての愛猫と世界を変えるなら

27・行方と医術、あるいは魔法

「ユト！　ミラ！」

　二人の名前を大きく唱えながら、村人たちはなおも森の奥へ進む。声は木立の隙間に吸い込まれていった。返答はない。

　太陽の位置がだんだん低くなっている。この世界に季節の概念があるとするなら今は冬か。陽も短い可能性がある。急がなきゃ。暗くなれば捜索は困難だ。危険も増す。

　渋い顔で全方位を警戒していたサジールが、はっと正面に顔を向けた。

「ユトが近い、この先だ」

「原生生物は？」

「まだついてきてる。ユトも囲まれてるかも」

　セージに聞こえないよう声を低くして彼女は言った。

「あたしの鼻が間違ってなかったら、ちょっとまずいぞ」

　原生生物の種類のことを言っているのだろうか。だとしても、ここまで来て引き返すわけにはいかない。今一番危険なのはユト達なのだから。直接的ではないにしろ、彼らを危険に陥らせた原因の一端は僕たちにある。

「できる限り注意しよう」

　サジールは緊張した面持ちで頷いた。

「いたぞっ！」

　先頭の男の声が聞こえた。群衆がバラバラと隊列を崩して少年の元へ駆け寄っていく。そこは小さな池の畔（ほとり）だった。湧き水がこんこんと流れ出すその傍に、一本の白い木が生えている。あれが氷炎樹（レヴィティナ）なのだろう。

　ユトとミラが根元に横たわっていた。遠くからでは容態（ようだい）がわからない。ピクリとも動いていないことしか。

「あいつらっ」

「待て」

　セージを引き留めて、サジールはナイフを構える。

「気配が近い。来るぞッ」

　僕は右手にナイフを握りこんだ。セージは腰の矢筒から一本を取りだし、弩（いしゆみ）につがえた。

　その瞬間、ざざざ、と森全体を薙ぐような音が立った。木の枝の上に、雑草の中に、村人たちの向こうに……いたるところに見え隠れする小さなシルエット。一匹一匹の体長は人間の膝くらいしかない。でも問題はその数だ。いったい何匹いればこんな足音が立つ？

　セージが叫んだ。

「武器を構えろッ！　毒鼠（グース）が来るぞッ！！」

　後ろ側にいた何人かはその警告に慌てて得物を構える。が、ほとんどの村人にその警告は届かなかった。そうこうしているうちに原生生物が姿を現した。

　サジールの読み通り、その原生生物は男たちを一斉に取り囲んだ。チクチクした紫色の体毛に覆われていて、一見ハリネズミのような生き物。しかしその口は大きく裂けていて、鋭い牙を覗かせている。凶悪な表情に拍車をかける額の一本角。とがった鼻──。小さな悪魔だと言われても疑わない。夢に出てきそうだ。

「射（う）て──ッ！」

　誰かが猛（たけ）り、ようやく村人たちは自分の置かれている状況を把握した。突然訪れた交戦にパニックになる者も数名いる。木の上から飛び込んでくるネズミを必死に振り払って、地上から迫る生物を必死に射ち殺して……前線が瓦解（がかい）するのは時間の問題に見えた。

　僕とサジールは、セージが射った矢を追うように駆けだした。こちらに背を向けている毒鼠（グース）に刃を突き立てる。大した抵抗もなく刃が通り、血が噴き出す。僕らに気が付いた周辺の数匹がこちらを見て威嚇する。

　その形相。邪魔をするなと眉間にしわを寄せる憤怒。なんて人間的な表情をする生き物だろう。あまりの恐怖に震えが走る。

「ぼさっとすんな！」

　サジールが僕の背後でナイフを振った。振り向くと、今まさに角で僕を突き刺そうとしていたグースが、串刺しになっている。

「麻痺毒だ。刺されたら動けなくなる。食われたくなきゃ殺せッ」

　感謝を言っている暇はない。僕はサジールの叱責を自らへの気付け薬として得物を振った。頭上に影が差す。一匹の毒鼠（グース）が降ってきた。それはわかっているけど、足元に群がる奴らを殺すので精いっぱいだ。とても手が回らない。

「セージ！」

　サジールが叫び、青年が歯を食いしばって弩を僕へ向ける。

「しゃがめッ！」

　膝を折る。頭上を矢が通過する。近くの樹木に突き刺さった矢には、いましがた僕に飛び掛かろうとしていた毒鼠（グース）が張り付いていた。

　僕はお礼を言わなかった。言う暇なんかなかったし、セージもサジールもそれを理解しているとわかっていたから。

　必死に毒鼠（グース）を屠っているうち、周囲の音が聞こえなくなった。村人たちがいまどうしているのか、残りの毒鼠（グース）はあと何体いるのか。そういうどうでもいいことが知覚から抜け落ちた。

　不思議だ。

　そこにはただ、サジールとセージがいた。真横にいる彼女の、背後にいる彼の動きが手に取るように分かった。僕は足元の毒鼠（グース）を狩り続ける。頭上から一匹飛び出してくるのが陰でわかった。でも、セージがその一匹にずいぶん前から狙いをつけていたこともわかった。右側を心配する必要はない。サジールは頭上も足元も自分でカバーしてる。僕は前に進めばいい。

　ひたすらに不思議だった。

　自分の半径数メートルを上から見下ろしているような感覚。自分が何をどうすればいいのか手に取るようにわかる。直観と呼ぶべきか。それとも集中と呼ぶべきか。原生生物との闘いには似つかわしくない謎の一体感があった。なんだろう。

　ふと、サジールが僕を見ていることが分かった。彼女の集中の糸がわずかに途切れていることも同時に気がつく。振り向くと、サジールの異様なモノを見るような目が僕を迎えた。そんなのはどうでもよかった。僕はサジールの顔の横にナイフを突き出す。彼女の背後にいた毒鼠（グース）を突き殺す。

「サジール？」

　音が、わっと戻ってくる。

　村人たちが小さな的に苦戦している声がよく聞こえた。サジールも僕の顔の横にナイフを突き出した。同じように互いの背後を守った後で、彼女は「なんでもない」と言った。

　足元に突進してくる一匹をブーツで蹴ッ飛ばして、僕らはもう一度毒鼠（グース）を狩り始めた。

　唐突に、苦悶の叫びが聞こえた。毒鼠（グース）の円の中からだ。サジールが舌打ちする。誰かが角で刺されたのかもしれない。それから二度、三度、痛みを訴える悲鳴が上がり始めた。だけどもう少しだ。毒鼠（グース）の円陣はもうすぐ崩せる。

「怪我人を抱えろッ」

　リーダーの男が言った。

「正面を突破するぞ！」

　誰かがユトとミラを抱えるのが見えた。

　セージがこっちだと合図する。僕とサジールは突破口の左右にいる毒鼠（グース）を薙ぎ払って、文字通り蹴散らす。

「走れッ！」

　サジールの合図で大人たちは動き出した。それに合わせて、木の上から様子を見守っていた毒鼠（グース）たちも移動する。村人たちが一発射るごとに、一匹の死体が出来上がっていった。怪我人の背後を守りながら二百メートルほど逃避行を続けたとき、残りの毒鼠（グース）が森の奥に逃げていくのが見えた。気配が散っていくのがわかり、それっきり、僕は目の前のことしか見えなくなった。

　男たちはその場に膝をついた。三十人を超える捜索隊のうち、約半数が角で攻撃を受けたらしい。ある男の足はひどくはれ上がっていて、紫に変色していた。セージが駆け寄る。

「おい、大丈夫か！」

「感覚がねぇ……ちっとまずいな。もう、一生動かねぇかも」

「バカ言うな、毒を吸いだせば……」

　セージが傷口に口を当てて血を吸い、吐き出す。しかし男の容体は変わらない。

「中和」

　村人たちから離れた位置で、サジールがぽつりとつぶやいた。

「血を吸いだしても無駄だ。毒鼠（グース）の毒は中和しないと体を巡り続ける」

「どうすればいい？」

「……ホツラの葉を大量に集めて、それを煮詰める。あとは患部にほど近い血管に注射」

　そう言ったきり動き出さないサジール。知識も技術も持ち合わせているのは彼女しかいないのに。

「サジール」

「……あたしに人間を助けろって言うのかよ」

「もうすでに助けてる。刃物を持って立ち向かった時点で」

「医療と戦いじゃ話は別だ。あたしは、」

　彼女は拳を握りしめ、うつむいた。

「あたしは、人間なんか嫌いで……あたしが医療を学んだのは、獣人を助けるためだ。この力は、だって……」

「誰かっ！　手が空いてるやつはついてこい！　台車が数台必要だ」

　男が叫んで、数人を引き連れて村の方へ走っていく。毒に侵された患者を運ぶためだろう。残されたのは怪我人を守るための男たちと、動けない彼ら。助けない選択肢があってたまるか。

「彼らが一度だってサジールを傷つけた？」

「……そういう問題じゃ」

「ユト！」

　セージの声に振り向くと、ユトが目を覚ましていた。右肩を角で深くやられたらしい。うなじまで肌の変色が広がり、今にも腐ってしまうのではないかと不安になる。傍にはユトと一緒にいた少女──ミラが目を覚まさない状態で横たわっている。こちらは頬をやられたらしく、ひどい傷だった。血と膿（うみ）がどろりと雑草を濡らしている。

　僕とサジールが駆け寄ると、ユトはにっと笑った。左手を服の中に入れ、青い花がついた氷炎樹（レヴィティナ）の枝を取り出す。

「これで、足りる？」

「え」

　その花はサジールに向けて差し出されていた。

「お医者さん、な、んでしょ、お姉ちゃん。足りないなら、なにか、ほかのモノでも返すから、お願いします」

　少年はくしゃりと顔を歪めた。その眼から血色の涙が流れる。歓迎の果実をくれたのも、村を案内してくれたのも、すべては彼の善意だった。僕は何も返せていない。

「ミラ、を助、けて」

　サジールが奥歯を噛みしめ、ユトの傍にしゃがんだ。

「医者がみんないい人だと思ってんなよ、ばか」

「サジールッ！」

　聞いていられずに声を荒げる。しかし彼女はつづけた。少年の差し出すレヴィティナを受け取って。

「あたしはこれから悪い医者になるんだ。頼むから悪評を広めてくれるなよ」

　少年の指がほどけるようにレヴィティナを手放す。驚いたことに、サジールはユトの頭を撫でた。

「確かに受け取った」

　サジールは立ち上がると、深いため息をついた。

「今日起こることが、なかったことになりますように。──宴を始めようぜ。一昼夜眠れないだろうけどな」

　サジールの指示は迅速だった。

　台車に乗せた患者を村に連れ帰るなり、彼女はホツラの葉をむしって煮詰め始める。村の入口に待機させた患者の容体を自己申告でランクわけし、深手を負ったものから順に治療していくことになった。村人の中にはかなりの痛手の者もいたが、みな一様にユトとミラを先に治療してくれと言う。

　サジールは二人を村長の家に連れていき、大掛かりな準備に取り掛かった。小屋から木箱を持ってくると、村の女性に火や熱湯を次々準備させた。

「お前はあたしの助手だ」

「何をすればいい？」

「両手がふさがるから、周辺のモノを取ってくれ」

　サジールは最初に小さなナイフでミラの頬を躊躇（ためら）いなく切った。周囲の女性から悲鳴が上がる。

「全員外に出てろッ」

　コル爺が声を荒げた。普段温厚な彼の予想外の怒声に、女性たちは慌てて家の戸を閉めた。

「悪い」

　サジールが言った。

「こちらこそでな。すまない。この村には高度な腕を持った医者がおらなんだ。せめて自分は立ち会わせてもらう」

　コル爺は少し離れて座り、サジールの手術を見守った。

　切り開かれたミラの頬には膿がたまっていて、サジールは注射器のようなものでそれを吸いだした。それから、事前に煮詰めてあったホツラの抽出液を清浄な水と混ぜ、腫れた患部に徐々に注射していった。それが終わると、少女の頬を縫合（ほうごう）し、それで施術は終了となった。

　ユトの方はさらに大がかりだった。毒の角が筋肉にまで到達していて、皮膚を切開して残った毒液を吸い出す必要があったからだ。それでもサジールはちょっとの乱れも見せない手際で彼を治療した。さっきと同じようにホツラの抽出液を注射してから、縫い合わせる。それで最後だった

　サジールはふぅと息をつく。汗が目に入りそうになってる。両手が血まみれなので、手術中と同じように僕が手巾で拭った。

「今更なんだけど」

「おお」

「麻酔は要らなかったの？」

「麻痺毒が周辺組織の働きを弱めてたからな。むしろホツラを打ち込んでからの方が作業スピードを求められるんだ」

「そっか」

　サジールは二人を安静にしておくこととコル爺に告げた。僕たちは小屋を出て、ほかの村人たちの治療に当たった。ユト達ほどの深手はなく、こっちは切開も必要なかった。

　治療がぜんぶ終わったあとで、コル爺はサジールに何度も頭を下げた。彼女はそれをもじもじと受けながら、「だから人助けなんて柄じゃないんだ」と困り顔だった。

　患者の中には高熱を出して寝込む者がいた。サジールはここまで来たらと、必要なことをほとんど一人でこなした。小屋に戻ってからも、これから継続的に治療が必要になるだろうユトについて、紙に書き残した。

「寝ないのか？」

　布団の上に体を起こして、屋根の隙間から月を見ていると、サジールが言った。ユトの治療方法について書き終えたのだろう。削れて先が丸くなったペンをことんと置く。

「もう遅いのに」

「うん。ちょっと眠れなくって。サジールは？」

「まずは風呂だな」

　彼女は伸びをした。すでに水を張ってあるので、あとは外から沸かすだけだ。

「僕が焚くよ」

「は？」

「いや、疲れただろうし」

「別にこの程度で……」

「僕がさせてほしいんだ。なんにもできなかったから」

「……」

　サジールはじゃあ、と言って風呂に向かった。僕は外に出てぐるりと風呂の方へ回った。焚き木は充分。火をつけて十分もすれば、サジールが中から「いい感じだぞ」と言った。火を煽る手を止めて、月を見上げる。

　藍色の空に浮かぶ真白。コタツの上で丸くなったシロツキを思い出す。彼女は目を覚ましただろうか。

　この世界の僕には、帰るべき家がない。それってけっこう不安だ。足元がぐらついているみたいで。なにか目的がないと心を保つことすら難しい。当分のあいだ、僕が生きる目的はシロツキ任せになってしまいそうだった。

　水音がして、意識を引き戻される。サジールが風呂に入ったのだろう。

「湯加減は？」

「ひょえっ！？　あ、えと、あぁ……ちょっと熱いかも」

　素っ頓狂な声。笑いをこらえつつ、薪を風呂の底から遠ざける。

　しばらく静寂が続いた。名も知らない虫の声が響いている。ときおり水が跳ねる音がする。風が吹いて、肌の表面が冷えていく。

「なぁ」とサジールが言った。「誰にも言うなよ」

「人間を治療したこと？」

「……ああ」

「言わない。もしかしたらファロウには見られちゃったかもしれないけど」

「告げ口したらあいつはくそ野郎だ」

「あはは……本人に言ってやればいいよ」

　サジールはむくれたように唸って、それから体を洗い始めた。僕は火が消えないように見守りながら、満天の星を眺めた。ぼうっとしているうちに、さっきのことを思いだした。

「戦っているときにさ」

　サジールが動きを止めた。一瞬、音が完全にいなくなる。

「ときに？」

「不思議な感じがしたんだ。自分を遠くから見るみたいに、背中にも目がついたみたいに、周りのことが手に取るようにわかった。第六感みたいなやつなのかな。それとも──」

「あのさ」

「うん」

「それも、誰にも言うなよ」

「えっ」

「特に女王には」

　どういうことだ。

「何か知ってるの？」

「……知ってると言えば知ってる。でも」

　サジールはしばらく黙ってから、

「なんでもない」

「……答えられない？」

「ああ。たぶん、あたしの口から教えたら怒られる」

　獣人に関係することなのだろうか。さっきのは、第六感や直観だと思っていた。でも、もしかしたら本能とも言い換えることができるかもしれない。生き物が自分の命を守るために発する、火事場のバカ力みたいなもの。だとしたら、あながち獣人と関係ないとは言えないのかも。彼らは生命力を駆使して黒爪を使うと言っていたのだから。

「どんな感覚だったんだ？」

　サジールが言った。

「なんか、すごかったよ。うまく言えないけど、うん、すごかった。例えば」

「例えば？」

「……魔法って、ああいう感覚なのかな」

　再び音が消えた。サジールが動きを止めたのだ。

　そんなまさか。

　そう思いつつ、どうにも落ち着いている自分がいる。そうか。あれが魔法なのか。納得に近い感覚。

「……誰にも言うなよ」

　再び注意されて、僕の予想は確信に一歩踏み出した。

「うん」と僕は言った。

　サジールが体を洗い流して、湯につかる音がした。

「ちょっとぬるくなってきた」

「はいはい」

　薪を移動させて火を煽る。

　振り向くと相変わらずの美しい夜空だった。

　帰る日が近づいていた。