たとえば、かつての愛猫と世界を変えるなら

25・獣人とゼスティシェ

　ゆっくりと話ができないかと切り出すと、コル爺は僕とサジールにお茶を入れてくれた。座卓に向かい合って座り、それを一口飲む。優しい甘みのあるお茶だった。サジールは口をつけなかった。

「それで、話とは？」

「人間と獣人の戦争についてです。お聞かせ願えますか？」

　コル爺は小さく頷いた。

「まず聞きたいのですが、この村はいつからできていたんです？」

「村を作る計画は二年前から行われていた。それから、実際に建物や農地を設けて、暮らし始めたのが半年前と言うところだな」

「人間の国が周辺にあるのに、どうして。それにここは獣人の国がある山脈にも近いし……」

「一つずつ答えよう」

　コル爺は自分の分のお茶をすすってから口を開いた。

「楓（かえで）くんだったか。君は獣人と人間の戦争をどう思う？」

　僕は一瞬言葉に詰まった。回答を間違えれば警戒されてしまうかもしれないから。でもこの世界のことをよく知らない僕には、正直に答えるほかなかった。嘘をついてもすぐにばれてしまうだろうし。

「よくわかりません。どっちかが悪いと決めつけられるほど、僕の知識はまだ深くないので」

「そうか。無知は幸福なことだ。これからいかようにも知識をつけられる。自分で物事を見極めることができる」

　深いしわの刻まれた頬が綻（ほころ）ぶ。

　コル爺は言った。

「この村に住む者たちはみな、戦いに疑問を持っているのだよ」

「疑問を」

「ああ。戦うことも殺されることも拒んだ者たちの集まり、と言うべきかな。人間の国で行われている獣人への迫害に加担しないために、我々はこの村を作った」

　それなら、と思う。サジールが正体を明かしても問題ないのではないだろうか。僕は身を乗り出して、

「もちろん、全員がそうだというわけではないがな。鍛冶場のセージなんぞは、故郷と両親を獣人に奪われている」

　出かけていた言葉を慌てて飲み込む。かわりに尋ねた。

「セージさんって、藍色の髪の？」

「すでに会っとったか。せっかちな奴だからな、失礼を働いていないと良いんだが」

「いえ、大丈夫です」

　サジールが小声で「裸見られたけどな」と付け加える。僕は冷や汗を浮かべつつサジールを視線で制した。コル爺はちょうどお茶を飲んでいるところだった。

「それでどうしてこの位置に村を作ることに？」

「我々が村を作るにあたって、既存の国の干渉は極力避ける必要があったからな。当然、元からある制度、つまり獣人を意図的に害する制度に染まらないようにするためだ。既存の国から離れた分だけ、既存の文化とも離れていく。新たに中立的な文化を作るには必要なことだった」

　ゼスティシェの立場は、この世界の人間の多くから見て異質なのかもしれない。平たく言えば独立。全く新しい中立。

「コル爺、人間の国では獣人はどんな扱いを受けているんですか」

「……口にするのも耐えん」

　眉根が寄せられ、額のしわが深くなる。

「見分（けんぶん）を広めたいのなら、マーノストという人間の国へ行くといい。この村からさらに西の方角だ。こうして話ができる君なら、きっと彼らの文化に染まることもないだろう」

「マーノスト……。わかりました。お話感謝します」

　僕とサジールは頭を下げてコル爺の家を後にした。用水路沿いの、人気のない道の上で立ち止まる。

「この村の人たち、獣人に危害を加えるつもりはないって。どうにかしてカルヴァと和解できないかな？」

「言うと思ったよ」

　サジールがため息をつく。

「だとしても、最終的にどうなるかは女王が決めることだ。あたしらはとにかく情報を集めるほかない」

　そうは言いつつ、彼女自身も胸に引っかかりを覚えているようだった。

「浮かない顔してるよ」

「……いや、なんでもない、けど」

「けど？」

「この村の奴らが獣人に悪さしてるわけじゃないってのは、たしかに、そう思う」

「サジールってけっこう情に厚いよね」

「はぁっ！？」

「もしかして、僕よりスパイに向いてなかったりして」

　彼女は顔を赤くして拳を振り回した。

「お前なんかより向いてないはずがあるかーッ！　見てろよ。今日中にこの村の人口把握してやるッ」

　走り出そうとしたサジールの後ろから、

「あの」と少女の声がした。ユトと一緒にいた女の子だった。

「ぅ、ぅおぉ……びっくりした」

「こんにちは、どうしたの？」

「あの、お兄ちゃんとお姉ちゃん、赤と青ならどっちが好き？」

　僕とサジールは顔を見合わせ、同時に「青」と答えた。赤色から血や女王を想像してしまったのは、きっとサジールも同じだろう。

　少女は笑って、やったと言った。

　なにがやったなのか。聞こうとすると、その前にユトが駆けつけてきた。

「どうも、楓！　姉ちゃん」

　サジールの名前を思い出せないらしいユトはそう言い残すと、少女をひきずっていった。去り際に少女が「楽しみにしててね」と言い残す。

「なんなんだ、あいつら？」

「さぁ……赤と青ってなんの色だろう？」

「さあな」

　意味を測りかねた僕らは考えるのをやめた。

「で、だ」とサジール。「お前はどうする。午後の間も壁修理か？」

「ううん。それは明日の午前にしようと思う。セージさんに話を聞きに行くよ。コル爺がいってたとおり、今は少しでもこの世界について知らなきゃいけないと思うから」

「……なぁ」

　彼女は出し抜けに不安そうな顔をした。

「あんまり肩入れしないでくれよ。人間にも、獣人にも」

　それはサジールなりの心配なのだろう。種族間の戦争があるこの世界において、どちらかに偏（かたよ）ればきっと生きづらい。心配に感謝をこめつつ僕は言う。

「……うん。気を付けるよ」

「信用ならねぇな……。まぁいいや。それじゃ、夕方には小屋へ集合だ。もし戻れなかった場合は、何かあったとみなして探すこと」

　互いの保険というわけだ。

　わかったというと、サジールは今度こそ踵を返した。

　僕も同じようにして鍛冶場へ赴（おもむ）いた。