たとえば、かつての愛猫と世界を変えるなら

18・へんな生き物に揺られて

　僕はファロウに渡された防寒具を着込んで、ファロウはさっきと同じ姿で、サジールは医療用具が入っているらしい木箱を背負って──再集合した。

　謁見の間へつながる回廊の最奥に、分厚い鉄の門があった。ファロウの合図で近くに立っていた獣人が鍵を開ける。すると肌を切るような冷気が流れ出てきた。厚い上着やブーツさえ貫通してくる。

「この程度で震えやがって」

　裸足のまま、サジールが言う。

「サジールは平気なの」

「この世界に来た時からここで暮らしてんだ。なん十年もいれば誰でも慣れる。あたしには毛皮もあるし」

　この世界に来た時から。

「サジールの前世って」

「……」

　話す気はないのだろう。少女はマントをきつく体に巻き付けて、門の向こうへ歩いていく。

「ふられたな」

　ファロウがくっくっと笑った。

　門の向こうは過酷な洞窟だった。道は舗装されていないし、壁はごつごつと岩が突き出ている。人の手が入っていないらしい。一歩一歩足の置き場を考えなければいけない。

　息が上がっていく僕とは対照的に、二人の獣人はすいすい進んでいく。サジールは小柄な体でぴょんぴょんと跳ねながら、ファロウは言わずもがな空を飛んで。

　ときおり二人は僕の方に振り向く。できる限り早く追いついて、ごめんと言う。それを何回か繰り返すうちに、風の音が聞こえ始めた。

「もうすぐだぜ」

　ファロウが励ますように言った。きっと手を貸すつもりはないのだろう。僕は微笑んで頷いて見せた。

　やがて縦穴に出た。やけに明るいな、と思ったら、外の光が差し込んでいる。ただし、五メートル以上も上の方で。目の前にそびえる岩壁を上らなければならない。これは骨が折れそうだ。

「お先に」

　ファロウが洞窟内の砂埃を吹き飛ばしながら優雅に飛んだ。サジールは恨みがましい顔でそれを見送り、僕の方を見た。

「登れんのか」

「……どうだろう。やってみるよ」

　ロッククライミングの経験なんてない。プロ選手の解説をテレビで見たことがある程度だ。僕は手袋を外して、ポケットに入れた。『手と足を交互に動かすといい』と言っていたような気がする。見よう見まねで足場を探して、上った。

　サジールは僕が上るのに合わせて先へ進む。さりげなく次に進むべき道を示してくれているのだ。憎まれ口をたたかれることもあるけど、僕は彼女に悪い印象を抱くことができなかった。

　三メートルくらい上ったとき。

「っ……！」

　右手で掴んだ岩が突然崩れた。支えを失った体が壁から離れる。浮遊感が襲う。

「バカが」

　手首をつかまれた。落下が止まる。見上げると、サジールが呆れた様子でこっちを見下ろしていた。

「ありがとう」

「さっさと上れ」

　言われた通り、安全な位置まで移動する。重ねて感謝しようとしたが、サジールは先に行ってしまった。僕は気をつけてその先の岩場を上り切った。

　縦穴の入口に立つと、外は一面雪だった。強い風が吹きつけて、目を開けることも難しい。獣人の速度で移動されたら、追いつけずにはぐれてしまいそうだ。

「ずいぶんな天気だな」

　羽を畳んで、彼は言う。

「ここからどうやって移動するんです？」

「あれだ」

　ファロウが指さした先に、幌（ほろ）で覆われた馬車のようなものがあった。どこぞのプリンセスが乗っていそうな代物だ。ただし、車を引くのは馬ではなく、見たことがない生き物だった。

「あれは……？」

　全身がモコモコした毛皮で覆われている。一見白いラクダのように見えなくもないが、大きな鼻は僕が知っているなんの動物にも似ていない。

　これが原生生物というものだろうか。

　ファロウが正解を言った。

「雪午（スラウフェム）。雪国に住む原生生物だ。雑食なんだが、見ての通りこの辺りにゃエサになるものがほとんどない。エサをやるから、代わりに乗せて運んでもらう。win（うぃん）―win（うぃん）の関係ってやつだ」

　ファロウはそう言って、ポケットから青い果実を取り出した。雪午（スラウフェム）が体躯に似合わない高い声で鳴き、それを食べた。

「こいつを使った乗り物を雪午車（フェム・ウト）って言ったりするんだが、ま、それはどうでもいい。──乗れよ」

　ファロウが前部座席──というべきか──に座る。操縦士の席以外はないみたいだ。僕とサジールは荷台で離れて座った。前後左右が幌に覆われているおかげで風がない。体に強風を当てずに済むのがとてもありがたかった。僕はさっき外した手袋を今更つけ直した。

　幌の隙間から前を覗く。ファロウが雪午（スラウフェム）の背を二度叩くところだった。

　何だろうと思っていると、車全体が大きく揺れた。

「うわっ！」

「ん？　ぎゃあっ！」

　後ろに倒れ込んだ拍子にサジールを巻き込んでしまう。起き上がった彼女は頭を押さえながら「この恩知らずが、くそ！」と吐き捨てる。

　必死に謝っているうちに、いつのまにかは雪午車（フェム・ウト）は進んでいる。雪午（スラウフェム）の軽快な四足歩行。雪の景色が背後に流れていく。

　サジールの機嫌が直ったころ、風景に変化が現れた。吹雪が止んで、冷たい雪煙（ゆきけむり）が晴れていく。すると、開けた視界の先に若草色の森林が姿を現したのだ。僕は寒さも忘れて幌を開けた。

　雪原の向こう、遠くに望む神秘の色合い。青空の下で陽を照り返す植物たち。その煌めきに胸を締め付けられる。傍（かたわ）らに川の流れる場所があって、湖もあって、色がどこまでも広がっている。深く、深く。

　前世のどこを探しても、こんな景色には出会えなかっただろう。人間の手が及ばない大自然に圧倒される。

「ずいぶん嬉しそうだな」

　ファロウが僕の顔を見てからかうように言う。

　僕は心臓の高鳴りを抑えずに答えた。

「景色が綺麗だったので」

「人間でもそう思うのか」

「自然を楽しむのに種族は関係ないですよ」

「ありがちなこと言いやがる。まぁ、違いねぇだろうけど」

　気をよくしたのか、ファロウはうきうきした様子で雪午（スラウフェム）の背中を強く叩く。加速した馬車に揺られながら、僕はいつまでも景色を眺めていた。吹き付ける風の中に芳醇（ほうじゅん）な葉の香りが混ざるまで。