たとえば、かつての愛猫と世界を変えるなら

16・ファロウ

　しばらくして、僕とシロツキを包む鎧にヒビが入った。驚いて声を上げると同時に鎧はボロボロとはがれ落ちた。シロツキの腕がするりと背後に消える。振り向くと、裸体を晒した彼女が倒れていた。鮮血に染まったレースの肌はこの世のモノとは思えないほど白かった。

　虚ろな目が見える。寝ているようだった。体に穴が開いていた。

「し、ろ……」

「捕えろ」

　女王の一声で、僕は再び拘束された。獣人たちが一言二言、何か言葉を交わして、シロツキを抱きかかえて運んでいく。彼女が広間の門をくぐって視界から消えていくのが、なんだかひどく悲しかった。これでお別れかと思うとあっけないものだ。

　──さよなら。

　心の中でつぶやいた。再び目隠しがかぶせられ、僕はどこかへ運ばれていった。

　　　　　＊

　一時間ほど乗り物に乗せられていた。そのうち三十分間はその場で止まったままだった。つまり僕は、動かない乗り物の上に放置されていたのだ。人間一人を処刑するためにそんな準備が必要なのだろうか。

　そしてようやく目隠しが外された。僕はこの世界で二度目に目を覚ました牢の中にいた。あの石造りの地下牢だ。壁についている拘束用の鎖もベッドも、何一つ同じ。唯一違うものと言えば、シロツキとサジールがいないことか。

　その代わりに、鉄柵の外には男の獣人が立っていた。

「久しぶりの光はどうだい。まあ地下だけどな」

　さきほどの広間で王女に謁見していたうちの一人だった。黒のタイトパンツを履き、深緑のジャケットを羽織っている。

「……えっと」

「状況が読めないだろう。説明してやるよ。──とにかく座れ」

　鳥の特徴を持つその獣人は、左の羽を持ち上げてベッドを指さした。同時に、右の羽で掴んでいた椅子を檻の前に置き、そこに腰かけて足を組んだ。

　檻の中には椅子がないので、僕はベッドに座る。

「ずいぶんと強運だな、あんた。人間の身でありながらあの女王と謁見して、しかもまだ生きてる」

「……僕は処刑されるんじゃないんですか？」

「どうにも違うらしいぜ。状況が変わった」

　彼はニッとはにかんだ。そのしぐさに強い違和感を抱いて、僕は尋ねる。

「えっと、あなたは」

「ファロウだ」

「ファロウさんは、人間が嫌いじゃないんですか？」

「嫌いかどうかって聞かれれば……ま、嫌いだな」

「はあ……」

「けど、漢（おとこ）は嫌いじゃない」

　おとこ？　と繰り返せば、彼はああ、と頷く。

「さっきのは痺れたぜ。『自分を殺した後で構わないからシロツキを治療してくれ』だっけ？」

　落ち着いた後で指摘されると頬が熱くなってしまう。よくも映画のようなセリフを吐いたものだ。

「さっきは、ああいうしかなくて」

「わかってる。だがよ、『そうするしかない』状況で、『そうすることができる』やつは多くない。だろ？」

「……そうなんでしょうか」

「ずいぶん自信のない顔してやがるな。さっきのイケメンはどこへ行った？」

　まあいい。

　ファロウさんはそう言って、右の羽を一度はためかせた。強い風が起こり埃が舞う。じっくりと観察していると、「気になるか？」と彼が言った。

「俺は鷹（たか）の獣人でね」

「飛べるんですか」

「そりゃあもちろん。鷹だぜ？　ただし、走るのは苦手だ。羽が邪魔になっちまう」

　ふぁ、と彼はあくびした。

「それで──、ああ、そうそう。楓（かえで）、だったか？」

「はい」

「シロツキとあんたの処罰について、変更がなされた」

「変更」

　ファロウさんは腕を組んだ。いつの間に羽は消えていて、人間の腕になっていた。

「シロツキの処罰はあいつが目を覚ますまで保留。あんたの処罰は明日正式な決定がなされる、っていう運びになった。さっき、待たされてたろ？　女王と第三部隊で会議してたんだ。二人をどうするかって言ってな」

　どうして、と言おうとして、僕はシロツキの鎧に包まれた温もりを思い出した。あの場にいる全員が驚いた顔をしていた。

「シロツキのこく、そう？　ってやつと何か関係があるんですね？」

「黒爪。俺たち獣人が扱う変形戦装だ」

　ファロウさんが左手をまっすぐ横に延ばす。ジャケットの袖口からどろりと黒い液体が流れ出たかと思うと、それは短刀（ナイフ）の形になって硬質化した。

「獣人ってのはかなり純度の高い生命力を持っててな。それを流し込むと、この武器は自在に形を変えられんだ」

「生命力を流す……？」

　なんとか理解しようとして、似たような物質の記憶を探してみるが、どうにも見当たりそうにない。前の世界ではまず遭遇しえなかった現象だ。

「ようは魔法だな。魔法」

　見かねたファロウさんが助け舟を出した。その言い方なら、なるほど、概念としてわかりやすい。少なくとも僕一人の理解が及ぶ現象じゃないのだ。

「で、なんで俺たちが驚いてたかっていうとだな、簡単に言や、シロツキの黒爪が異常だったからだ」

　彼は顎に手を当てて唸る。

「黒爪っていうのはよ、本来他人に纏（まと）わせることなんかできるはずがねぇんだ。表面積を広げれば広げるほど硬度の維持に必要な生命力が増える。にもかかわらず」

「……シロツキはそれをした、と」

「That’s right（そのとおり）」

　妙にネイティブに言う。

「それは、わかりましたけど。どうして僕を殺さないことにつながるんです？」

「もちろんそれだけが理由じゃない。俺たち獣人が人間と戦争をしてんのは知ってるか？」

「いえ、まったく」

「なんだよ。シロツキは教えてくれなかったのか？」

「言いたくなさそうでした。こっちから聞くのもどうかと思って」

　ふむ、とファロウさんがほくそ笑む。

「お前はあれだな、優しいんじゃなくて控えめなんだな。ふつうは詰め寄ってでも尋ねるだろ」

「え？」

「まぁそれもどうでもいい。とにかく、お前を生かしておく価値があると、俺たち獣人は考えたわけだ。明日の報告を追って待とうぜ。期待してるよ、人間」

　彼は立ち上がって、じゃあなと手を振る。僕は慌てて鉄柵につかみかかった。

「あのっ、シロツキは？」

「獣人の生命力は強いって言ったろ。武器に纏わせる余裕があるほどにな。今は手術中だが、おそらく大丈夫だ」

　わかったら、お前も休め。

　ファロウさんは手をひらひらと振って、歩いて行った。

「そんなこと言われても……」

　牢に一人残され、やることもなくなった僕は、仕方なくベッドに体を横たえる。眼が冴えて眠れそうにない。当然だ。魂を吹き込まれて、かつての愛猫と再会して、獣人と人間の戦争？　よくわからないままに一回は処刑されそうになった。一日で体験したことだとは思えないほど濃い時間を過ごした。

　サジールが協力者だということはバレてないだろうか。彼女とファロウさんは、きっと悪い人ではないのだろうと思う。僕がいることで迷惑が掛からないといいのだけど。

　気づくと僕はまどろんでいた。地下牢には窓がない。時間がわからないし、『一日』というのは僕の体感でしかない。もしかしたら予想よりもあっという間に明日が来るかもしれない。

　休むべきだ。それ以外にできることは何もないのだから。

　僕はそっと目を閉じた。