たとえば、かつての愛猫と世界を変えるなら

14・望まぬ謁見

いくつかの呼吸の音が聞こえる。

視線の先でシロツキが愕然としているのがわかる。

ここは謁見のための場所。

さっきから僕を誘導していた声の持ち主は。

「ようこそ、人間。我らがカルヴァへ」

　──女王。

　僕の前に誰かが立つ気配がし、目隠しが外された。光が網膜めがけて飛び込んでくる。瞼を閉じたくなるのを必死にこらえて、目が慣れるのを待っていると、目隠しを外したシロツキが不安そうな面持ちでそこにいた。

「シロツキ……」

「疲弊しているみたいだ。何があった」

「レウさんに見つかって、ロブローチっていう人たちに捕まった。ちょっと傷が開いたかもしれない」

　シロツキは小さく頷いた。

「すまない。サジールを責めないでやってくれ」

「わかってる。誰も悪くないよ。偶然だったんだ」

　レウさんがあれほどお節介だったなんて誰に予想がつくだろう。部屋主がいないのに服をクローゼットに戻そうとするくらいだ。

「それより、ここは？」

「中央広間だ。カルヴァの街の、上階に位置している」

　僕は自分が歩いてきた方を振り返った。高さ5メートルはあろうかという門がぴったりと口を閉じている。床も壁も石造りで、ほのかに白く光っていた。眩しさの原因はこれだろう。

　先ほど僕を呼んだ女王は広間の中央、巨大な柱の前の玉座に座していた。柱の周囲だけが一段高くなっていて、それを取り囲むように椅子がずらりと並ぶ。コンサートホールに似ていた。

「シロツキ。その人間と面識があるのか？」

　女王の視線が僕を射抜く。血に染められたかのような深紅の瞳。

　眼を逸らせなくなった。あまりの圧迫感に。重力が何倍にも増して絡みついているみたいだ。呼吸さえ難しくて、僕は必死に横隔膜を上下させる。

「楓」

　シロツキに軽く押され、はっとする。重力が消えた。体が一気に弛緩して、肺は新鮮な空気を勝手に取りこむ。

　玉座に深く座った女王は足を組み、寒々しく笑んでいた。明らかに好意的でない笑みだ。たったいま、僕の命は女王の情けで潰されずにいることを理解した。

　シロツキが女王に向き直る。

「発言の機会を求めます」

「いいだろう。もとより誰かに説明させる心づもりだ」

「感謝します」彼女はこちらを向いた。「楓、歩ける？」

　首肯。僕はシロツキに支えられながら、一歩、また一歩と、静かに女王に近づいて行った。周囲からの視線がまたもや突き刺さる。多くは奇異、興味、敵対を含んだ鋭いもの。

　ステージの下に、黒い装備を纏った獣人たちがそれぞれに待機している。二十人近くだろうか。羽を持つ者や、長い尾を持つ者など、全員が動物としての特徴を持っていた。

「そこで止まれ」

　腹に響くような低い声。獣人の中でひときわ体の大きい男だった。あの黄金色の鬣。ライオンの獣人で間違いないだろう。動きや言語、二足歩行であること以外は、完全に動物の姿だった。

　シロツキがその場に膝をついたので、見よう見まねで僕も従う。　静寂に口を差したのはシロツキだった。

「彼についてお話します。楓は、私の前世での飼い主です」

　獣人がわずかにどよめく。女王の目が鋭くなる。

　シロツキが、続ける。

「体はこの世界の人間の物ではありますが、魂は違います。かつて傷ついていた私を救ってくれた、命の恩人なのです」

「なるほど？　それで、シロツキ。お前は私たちに何を望んでいる？　この人間が善人だという主張は、何のための物だ」

「……彼が、この国で暮らす権利を望みます」

　その場に漂う失笑の気配。女王は言葉を発するのを辞めた。

「もちろん、彼についての規制は甘んじて受けます。街を歩かせるなと仰るなら、それも致し方ありません。必要な世話は全てシロツキが担当いたします。この場にいる全員。いえ、この国にいる全獣人たちへ誓って、問題は起こしません。どうか──」

　シロツキが顔を上げた時、彼女を迎えたのは女王の大笑だった。肘掛けにもたれた体が心底愉快そうに震える。肩口で真っすぐに切りそろえられた、目と同じ色の髪が、捉えどころなく振れる。口元と腹を淑やかに抑えながらも、声は酷く空々しい。

　とんでもなく間抜けなものを見た。そんな笑い方。

「陛下」

　シロツキが呼び掛ける。

　たっぷり笑った後で、涙目の女王は言った。

「ふふ、シロツキ。お前は本当に愉快な『お嬢様』だな。この国に人間を住まわせてくれと、そう言っているんだね？」

「その通りです」

「狂言も大概にしろ」

　一転。

　恐ろしい響きに顔を上げる。

　女王は玉座から消えていた。

「え」

　間抜けな声をあげる僕を、誰かが隣から笑った。

　シロツキが女王に頭を踏まれ、床に倒れていた。人外の速度に頭の処理が追い付かない。

「シロツキ」

「……はっ」

　踏まれている痛みすら顔に出さず、彼女は答えた。

「お前は、この私に苦しんで生きろと言うのだね？　唯一の安寧であるこの国に入ったウジ虫を、処理せずに受け入れろと言うのだね？」

　シロツキの奥歯がきりと鳴る。

「彼は、彼はウジ虫ではありません。人柄さえ知れば、きっと女王にも分かっていただけます」

「人間のことなど一ミリでも知ってたまるか」

　女王が足を振り上げたのだけは見えた。

　僕が悠長に瞬きしている間に、シロツキは大広間の入口まで吹っ飛ばされていた。打ち付けられた彼女は受身を取れず床に転がる。

「シロツキ！」

　反射的に駆け寄ろうとした。女王に胸倉をつかまれ、それができなかった。凄艶な笑みを浮かべた顔が近づく。怖かった。美しいものには大抵影の部分があるのだろう。女王は誰もが見惚れるほどの煽情的な笑みを浮かべながら、確実に僕を震わせた。

　視線だけでシロツキを伺う。驚くべきことに、彼女は起き上がった。口から一筋の血が垂れてはいるものの、傷は随分と浅いようだった。

「女王。どうか、お許しください」

「それ以上言えば、お前の飼い主の首を跳ねる」

　首筋に爪が添えられた。氷のような冷たさ。体の震えが強くなる。

　シロツキが息を呑んだ。女王は嬉しそうに語り掛けてきた。

「弱い生き物だな、人間。赤子でももう少し抗うぞ？　ほら、声をあげてみろ。かつての下僕に助けを乞え」

「下僕……？」

「そうだ。呼べ、『シロツキ、助けてくれ』とな。──見せてやろう。お前を助けられず絶望するシロツキの顔を。首とお別れしたお前の胴体と共に」

「楓を離して」

　シロツキが言った。

　そこにかつての面影はなかった。牙もあらわに、青かった目は血走り、紫に変色している。獣というのにふさわしい野生の顔つき。

　液体のような柔軟さで、宵闇色の鎧がシロツキの肢体を覆っていく。彼女の右手から巨大な刃物が生まれた。背丈を超えるほどの大剣だ。

　油断なく女王を睨むその姿は、誰かを傷つけることにのみ特化している。信じられなかった。同時に理解もした。あの縁側で見たシロツキの姿はもう戻ってこないのだろう。寂しいと思った。

「グレア。貴様の部下をあしらうのは私の役目だろうか？」

「いいえ」ライオンの獣人が答えた。「代わりを務めましょう」

　グレアの巨躯を包む装備はシロツキの物とは違い、全身に広がることはなかった。その代わり分厚い石のような装甲が胸や首、足、腕を効率的に守っている。

「隊長、私はあなたと戦う気は──」

「白けることを言うものではないよ、シロツキ」女王が言った。「こうしよう。君がグレアに勝ったらそこの人間に市民権をやる。負けたら処刑だ」

「そんな……！」

「女王に牙を剥いた獣の処置としては穏当な方だとは思わないかな？　そうだろう、グレア」

「ええ」

　シロツキが大剣の絵を握りなおす。

「やめてくれシロツキ。僕が出て行けばいいだけの話だろう？」

「何を言っている、害虫が」

　女王が吐き捨てた。

「ここに来た時点でお前の運命は死に足を突っ込んでいるんだ。無事で逃げられると思うな」

「彼女が戦う理由がありませんッ」

「お前だよ、人間。シロツキはお前のために戦うんだ。それ以外に、もう道は残されていない」

　僕は口を噤んだ。

　何を言えばこの状況を止められるのか、まったくわからなかった。そして、黙っている間に、

「ルールは」

「どちらかが動けなくなるまで」

　グレアが問い、女王が答えた。

　グレアの背中から変形した鎧が延び、大きな両手と化した。片腕につき三本の鋭い爪。両腕で計六本。触れただけで指が切れてしまいそうな、獰猛なそれ。

「合図、いくぞ」

　女王が愉しげに言う。

　僕は口を挟む暇もない。

　指が鳴らされた。