11・獣人の国にて
数百メートルは歩いただろうか。寒さと疲労で足の感覚がとっくになくなったころ、廊下の先に階段が現れた。
螺旋構造の吹き抜けをのぞき込むと、遥か上階へ続いている。おぞましいほどの長さだ。これを上ると思うと、無意識に頬が引き攣った。
「
シロツキとサジールは階段の隣にある門の前にいた。サジールが門を開ける。中は床も天井もない二メートル四方くらいの空間だった。
「これは？」
「ボニー・ヴィータと呼ばれる水力
シロツキが部屋の中に垂れ下がっていた縄を二度引く。
「上階への合図になる」
「水力って言ってたけど、どうやって？」
「この国は山の一部を掘りぬいた場所に位置している。山の反対側にこういった機構を支える管制室があって、そこにあるタンクに雪解け水を注ぐことで操作するんだ」
水を注げばこちらが持ち上がり、水を捨てれば向こうが持ち上がる。
「……大規模なシーソー、って解釈でいいのかな？」
「あるいは滑車、だな。来たぞ」
部屋の中にゴンドラに似た乗り物が舞い降りた。若干揺れるそれに、恐る恐る乗り込む。シロツキが再び合図を出して、ゴンドラにつながった鎖がピンと張る。ガラガラとやかましい音を立てて上昇が始まった。周囲のごつごつした岩壁が下がっていく。
「壁に触らないよう気をつけろ。何人か指を持っていかれた事例がある」
さらりと怖ろしいことを言う。僕は中央でしっかりバランスをとった。
と思ったら、ゴンドラがにわかに傾いた。ゴンドラの
「うわっ」
背後に傾いた僕の腕をシロツキが引く。と同時に、背中にもトンと手が添えられた。振り向くとサジールが支えてくれている。一旦停止した
「……あの、ありがとう」
「助けたんじゃねえよ。こっちに寄るな」
サジールが岩壁すれすれまで行ってこちらに背を向ける。名前に敬称をつけて呼んでしまった事実が、僕らの間であまりにも深い溝になっているらしい。
彼女に言葉をかけることは躊躇われて、それから黙ったままだった。
しばらくして、岩壁に取り付けられた門が上から姿を現した。
門に手をかけたサジールが振り返らずに言う。
「ここからは人が一気に増える。できるだけ口を閉じろ。あたしらの足を引っ張んなよ」
僕はマントのフードを今一度深くかぶり直した。
「はい」
返答と同時に門が開かれる。
眩い光が網膜を焼いた。機能しない視界の代わりに、聴覚が情報を受け取る。喧騒と呼ぶにふさわしい音の集まりだった。人の声や、物を動かす音。
頭痛に似た目まいが治る。広がる光景に、息を呑んだ。
僕たちは巨大なドームの中にいた。頭上数十メートルの位置に白い天井がある。どういう原理なのか、全体が淡く発光している。地上には大小さまざまの建造物が所狭しと並ぶ。カンテラの明かりを灯した家々が、目移りするほど美しい街並みを生み出していた。
多くが西洋風の三角屋根だ。赤、青、緑、黄、紫に白、黒も。瓦屋根の多彩な色合いが、絢爛な印象に拍車をかける。
「ここが獣人の国。私たちはカルヴァと呼ぶ」
シロツキの説明に頷くことしかできない。
「行くぞ、はぐれんなよ」
歩き出したサジールの後を慌てて追いながら、あたりに視線を走らせる。
舗装された道の上を獣人が当たり前のように歩いていた。人型で二足歩行の者もいれば、動物の姿で四足歩行している者もいる。近くの屋根の上を、ネズミと猫が仲
「きょろきょろすんな」
サジールに囁かれ、慌てて視線を落とした。僕はあくまで侵入者だ。お忍びの身であることを忘れちゃいけない。でも、種族の垣根を超えたこの国に人間がいないことが、なんだか寂しく感ぜられた。
「よぉ！ サジール！」
「んぁ？ よぉ、ランハ」
活気のある呼びかけに振り向くと、荷車を引いた栗毛の馬がやってくるところだった。シロツキが僕の前に出て、そっと壁になる。
「シロツキ様も同伴か。相変わらず仲がいいな」
──様？
僕はちらとシロツキの背中を伺う。そんなに高い身分にあるのか。
「今日は何か用事か？」
「これから謁見だ。さっきの戦闘の報告」
「じゃあ時間はねぇな」
ランハと呼ばれた馬が荷車に積まれた麻袋を顎で指した。
「ああ。薬草はまた今度。じっくり吟味させてもらうよ」
「吟味できるほど数が揃っちゃいねぇけどな。せめてもう少し農地があれば……シロツキ様、そちらは？」
会話の矛先が向けられ、思わず身を
サジールの顔が一気に強張った。
「そのマントってことは、もしや？」
「私のちょっとした知人だ」
シロツキが答え、ランハがへぇと驚いて見せる。
「ルートニク最年少の知人が、ヒルノートの隊員ですか。そりゃあすごい」
「かえ──、この者は医療部隊じゃない。先の戦闘で軽傷を負ったんだ。これから治療に当たらせる」
「……そうでしたか。これは失礼を」
ランハが優しいまなざしでこちらに向き直った。
「人間に遭遇して、怖い思いしただろうな。この方たちと一緒にいればもう安心だぜ。ゆっくり休めよ」
僕は頷いた。聞き慣れない単語と、唐突に与えられた役どころに必死に食らいつく。本気で心配している相手に嘘をつくのは胸が痛いけれど、こればかりは仕方ない。
「引き留めて申し訳ない。サジールも、またな」
「おお」
ランハは来た道を引き返していった。彼が人波に紛れて見えなくなったころ、サジールはたいそうな息をつく。
「死ぬかと思った」
「人通りの多い場所は危険かもしれない。路地を抜けていこう」
「ああ。──行くぞ」
僕はもう一度頷いた。
ドームの壁に沿うように移動すること約十分。
着いたのは『
付近の掃除をしている獣人、窓の中でせわしなく動き回る獣人……全員がサジールと同じ黒装束を着ていた。ランハの言葉と照らし合わせるに、このマントは第十二部隊の制服替わりなのだろう。
顎でついて来いと示すサジールに従い、館に足を進める。
廊下をすれ違う獣人に怪しまれないよう背筋を伸ばしつつ歩いた。
通されたのは四階の最奥に位置する小さな部屋。
部屋の入口には同じように石板が掲げられ、『
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