たとえば、かつての愛猫と世界を変えるなら

９・檻の中の再会

「──つが、──す、だ」

「その──と──」

「、た──ろすのか──」

「──えで、がいは──い」

　話し声が聞こえる。言い争っているような、片方が片方を責めているような声。意識がぼんやりしていて内容はうまく拾えない。

　体がだるい。そのまま睡眠に身を任せたくなったけれど、状況に対する疑問が勝った。目を覚ますために深く呼吸する。

　脇腹が軋（きし）んだ。

「うッ……」

　お腹を押さえようとして、それができない。両手足が不自然に引っ張られている。

　僕はうっすらと瞼（まぶた）を持ち上げた。

　石造りの天井が見える。目線を動かすと、段々この部屋が何なのかわかってきた。自分が横たわっているのは簡素なベッド。正面には空間を仕切る鉄の柵。左右と背後は石の壁。薄暗い空間。

　──牢屋だ。捕らえられているのか。どうして？

　呼吸の度にお腹が痛む。いい加減つらくて身じろぎするが、やっぱり体は動かない。首を持ち上げて確認すると、左右の壁から伸びた鎖が僕の四肢と繋がっている。ベッドの上で大の字に拘束されていた。厳重に。

「なんで……」

「起きたのか」

　声の方を見ると、檻の外に二人が立っていた。

　一人は背の高い女性だった。青空を固めたような、真っ青な瞳を持つ。腰までまっすぐに伸びた白の髪が絹糸を思わせる。しなやかな体には、およそ服らしい服を纏っておらず、硬質的な黒の防具が、首、腕、胸、腹、腿（もも）、脹脛（ふくらはぎ）、足を護っていた。鋭利な白黒の色彩の中で、目だけは異様に青い。

「死ななくて良かったな。いや、悪かったのか？」

　もう一人の少女が不愛想に鼻を鳴らす。

　こちらは背が低い。ボブカットの黒髪に、黄色い目が光る。マントのような黒い装束に全身をすっぽりと包んでいて、足元は裸足だった。

　およそ訳の分からない状況だ。僕は言葉を失う。

「……あの」

「無駄口を叩くなッ、人間の分際で」

　質問しようとした矢先に、背の低い少女が鉄柵を蹴った。石壁に反響する轟音。

　自分以外の誰かと声を交わすのが久しぶりということもあって、僕はそれだけで体を震わせてしまう。まるで好意的とは言えない反応だ。心細くなって、言われた通り口を閉じる。

　そのまま黙っていると、背の高い女性が檻に手をかけた。はっとするほど静かな動作だった。

「質問に、答えられるか」

「……はい」

　彼女の隣で黄色の目が光った。

「無駄口を──！」

　返事もダメなのか。

「サジール、黙って」

　僕が叱責に備えた瞬間、白銀の声が背の低い少女をとどめた。

「彼は返事をしただけ」

「……ああ」

　サジールと呼ばれた少女は渋々といった態（てい）で二歩下がる。檻の外の壁に背を預けた彼女はそれ以上何も言わず、薄明りの中から警戒の視線を向けるのみだった。

　青い目の少女が言った。

「これまで戦っていた記憶はあるか？」

「ありません」

　即答する。本当に覚えがない。

　どの口が言う、とサジールが吐き捨てた。

　否定の意味も込めて続ける。

「ずっと、なにか、黒いところにいたんです。本当に長いあいだ。──気づいたら……気づいたら」

　雪の中で守られていた。

　誰に？　目の前の彼女に。

　そっと視線を持ち上げる。青い目がまっすぐにこちらを見ていた。

　どうしてだろう。妙な既視感を覚えた。こうして見つめられたことが今までになかっただろうか。どこで？　いつ？　思い出せない。でも単なる妄想だとも思えない。

　静かな緊張感の中、僕はサジールの叱責を覚悟して口を開いた。

「あの、さっきはありがとうござました」

「……？」

「守ってくれて」

　青い目が少し大きくなる。お礼を言ったことが意外だったのかもしれない。

　彼女はそれに関しては答えず、話を進めた。

「次の質問だ。お前は、シロツキという名前に覚えはあるか」

「ッ……！」

　聴覚から受け取った情報を脳が理解した。突如目の奥が焼けるように痛んだ。記憶の糸が逆行を始める。急激な時間の奔流（ほんりゅう）を遡（さかのぼ）って、思い出す。

　あの真っ暗な世界に行く前のこと。家族のこと。父親、母親、妹の沙那（さな）。

　独りぼっちになったこと。冬の始まりのあの縁側。朝食のパン。

　事故。シロツキ。

　記憶の塊（かたまり）が頭蓋骨の中にぶち込まれた。殴られたような痛みに呼吸が荒くなる。頭を押さえようにも拘束がとけない。僕は無様に手足の鎖を鳴らした。

　どうしてか、鉄柵の向こうの青い目が驚きをあらわにする。細い指先が檻をぎゅっと握りしめた。

「覚えているのか……！？」

「っ、覚えて、います。……僕は、一度事故で、死んでしまって」

「ああ……！」

　言葉に出すことで頭痛は徐々に治ってきた。順番に記憶を整理できたからだろうか。

「家族が、両親と妹が死んでしまってから、一人で」

　そうだ。ずっと一人だった。一人だけど孤独ではなかった。死ぬ直前まで。

　頭痛は痛みの痕跡を残して消え去った。

　僕はまっすぐ彼女を見すえる。

「シロツキは、僕の、僕と沙那の、大切な飼い猫です」

　そして、青い目の女性が初めて表情らしい表情を見せた。

　どうすればいいのかわからないという風に視線を泳がせ、桜色の唇を震わせる。吐息と共に、彼女の眼がしらから涙が零れた。鮮やかな青色の宝玉がその命と引き換えに輝くようで、不謹慎かもしれないけれど、綺麗だと思った。

　今までの冷たさが嘘のように、彼女は機敏（きびん）に振り向く。

「サジールッ、カギを開けろ！」

「なっ、ダメに決まってんだろ！　これは規則だぞ！？」

「知ったことかっ、この檻を開けられないというのなら私が壊すッ。開けろ！」

「おおお落ち着けよ～……あたしがどやされるじゃんか……」

「私の責任だと言い張れ！」

　壁際まで追い詰められたサジールは女性の迫力に負けたらしい。

「後でどうなっても知らねーぞッ」

　そう吐き捨ててマントの中から鍵を取り出した。小さな銅色のそれが錠に差し込まれ、まもなく鍵が開いた。鉄柵の一部が開き、向こうとこっちの空間がつながる。

　青い目の女性が駆け寄ってきた。

「早くっ、サジール。手と足の錠もだ」

「いや、それは……お前、相手は人間だぞ、危険だろうが！」

「──お前が彼の何を知っている」

　静かながら芯のある、絶対零度の声。

　本気で怒った様子の少女に、気勢を取り戻しかけていたサジールのみならず、僕も震えた。第三者ですら凍える気迫。

　正面からそれに相対した少女は、もはや半泣きで鍵を取り出すしかなかった。

「あああ開げる、開けるからっ、あだしに怒んないで……」

　僕は状況を全く呑み込めず、解放される己の手足を見ていた。左足、左手、右手、右足と、鎖が外れる。ようやく自由を取り戻した。さっきまで横たわっていたベッドへ腰掛けた。

　サジールはすぐさま檻の外に距離を取った。どうにも警戒されているらしい。

　それに反して、青い目の少女はすぐ傍にいた。涙で赤くなった目元が僕を見下ろしてくる。

「あの……」

　何か言う前に抱き着かれた。身長差のせいでほとんど覆われる感覚に近い。華奢な腕が僕の背中を支え、きつく抱きしめてくる。その温もりに、僕は一つ、懐かしい感覚を思い出した。

　──まさか。

　思考がついて行かず、声を出すことも忘れた僕の耳に、彼女の痛切な声が響いた。

「楓（かえで）……楓っ。もう大丈夫だ」

　名前。僕の名前だ。

「大丈夫。もうあんなことは起きないからっ。私が絶対守るからっ」

　あんなこと。もはや、確信する。

　あまりに荒唐無稽（こうとうむけい）で、不可思議な出来事で、それでも、こう考えるしかない。

　僕はそっと手を伸ばし、彼女の頭を撫でた。

　指先に伝わる感覚が、あの時と全く一緒だ。

「──シロツキ？」

　囁くと、僕の耳元で彼女は頷いた。