頬袋探偵スクワーロウ

第2話 あの日の相棒

「どうして雇ってくれないんですか、スクワーロウさん！？」

　しぶといな。まーだついてきやがる。こうなると、意地でも給料払えないから、なんて言えないぞ。

「わたしが至らないところは、努力します。お願いです、わたし、どうしてもスクワーロウさんと働きたいんです！」

　ああっ、もうっ。無い袖は振れないが、私はついに根負けした。

「理由を聞こう」

「スクワーロウさん！」

「ただし理由を、聞くだけだ。君は決して無能な人材じゃない。警官の経験も板についてる。だが、どうしてだい？そんな君が、どうしても私なんかと働きたい理由はなんだ？」

「そ、それは…」

　肝心なことをずばり訊くと、クレアは口ごもった。なんだよ、大事なところで。

「もういい。話せないなら、帰ってくれ」

「父です」

　クレアは、決意したのか思いきった口調で言った。

「父が昔、あなたの相棒だったんです。ご存知ないですか？名前は、レイニー・スピレーン」

　その言葉を聞いた、私の表情が強張った。

「レイニーだと？君の父親が！？」

「やっぱりご存知なんですね…？」

　私は反射的にかぶりを振ったが、これでは、イエス、と言っているようなものだ。

「君はエイントワースだろう？」

　あわてて私は反問した。

「母方の苗字なんです。ニャーオーリンズで警官をしていた父はわたしたちを置いて、単身、リス・ベガスに行きました。父からはずっと仕送りが来ていました。父は言ってました。その街では警官にならず、事務所を始めたばかりのあなたと探偵の仕事を始めたのだ、と」

「ま、まさか」

　ああだこうだとやり取りをしているうちに、私たちは事務所についていた。

　みると、なぜか行くときにおろしたシャッターが上がっていて、事務所の窓が開け放されていた。私はクレアと頷き合うと、拳銃を携えて事務所のドアを前に立った。

「やあ、スクワーロウ」

　癇（かん）に障る音程の、金属質の声音が事務所に響いたのはそのときだった。

　開け放たれた窓際に、ダークスーツの男が立っていたのだ。

　見たところ苦み走った、年齢相応の狡猾（こうかつ）さを顔にたたえた中年のブルテリアだった。

「暑いなあ、ここは。エアコンもまともに直さないのか？」

　ブルテリアはノーネクタイの開襟シャツの裾（すそ）をはだけると、せわしなく壊れたエアコンのボタンを押しまくった。

「経費節減（けいひせつげん）の一環でね。文句の多い客は、歓迎しないようにしてるんだ」

　びしょびしょに汚れた鼻を鳴らすと、政府の犬は首をすくめた。

「客を選べるいい商売だ、羨ましいな探偵屋」

「光栄だよ。あんたたちのようなスーパースターに羨ましがられるとはね、カルペッパー」

　内心にわだかまる嫌悪感を押し殺しつつ、私は軽口を叩いた。…ジョニー・カルペッパー、ＦＢＯ （連邦犬査局（エフ・ビー・ワン））のごろつきだ。こんなやつに喰い物にされた日には、目も当てられない。

「残念だね。もっと立派な場所でおもてなしをしたかったが、生憎と予定が詰まっていてね」

「デートなら後にしろよ、スクワーロウ。もうそんな年じゃないだろう？」

　クレアの方にあごをしゃくって、カルペッパーはくっ、くっ、と陰気な薄ら笑いを漏らした。

「なーに、そんなに手間のかかる話じゃない。同窓会があるなら、おれも混ぜてほしいって話だ。あの事件じゃ、捜査官の犠牲者が出ている。レイニー・スピレーンがこの街にいるんなら、おれはどんな手段を置いても捜し出すんだ。いつでも」

「あれから二十年、経ってる」

　私はカルペッパーを遮った。

「私にも、他の誰にも、レイニーは過去だ。今さら掘り返す価値もない。何か新しい情報が出た、って言う以外はだが、それも有り得ない」

「奴は生きてる。二十年前にも言った台詞だがな」

　ブルテリアは片頬に皮肉な笑みを浮かべると、私に向かって人差し指を突きつけた。

「未だに匿（かくま）ってる、とは思えないが、あの男はお前が逃がしたんだ。分かってるなスクワーロウ。まだこの街で仕事したきゃ、おれに隠し事はやめろ。犯罪者を引き渡せ。今こそ、正義の義務を果たすんだ」

「義務なら果たしてる。あんたの給料だって、税金で払い続けてるんだ。レイニーをお前たちの言う、正義の義務とやらに巻き込んだのは、お前たちだ。私は、忘れちゃいないぞ、カルペッパー」

「必ず尻尾を掴んでやる」

　カルペッパーは壊れたリモコンを放り投げると、乱暴にドアを押し開けて出て行った。なんてこった。厄介ごとばかりは、どうしてこう、まとめてやってくるんだろう。

「そうか、やっぱりな。君もいなくなった父上の消息を捜し出そうと、私に接触した、と言うわけだ」

　夕方ぎりぎりに、新しいエアコンがやってきた。冷えきった部屋で極上のビールにありついた私は、ようやくまともな思考力が立ち戻りつつあった。

「あの男の目的は、マフィアの金だ。どう思っているかは知らないが、あんた、とんだ疫病神を招きよせてくれたな」

　あれはまだ、私が駆け出しの頃だった。リス・ベガスの片隅で探偵業を始めたばかりの私を、南部から来たレイニーと言う男が手伝ってくれた。

　まだ独立する前、私はレイニーの管轄の問題をいくつか、片づけてやったのだ。

　レイニーは私の腕に惚れこみ、警官にならないかと誘ったが、結局、自分が来た。煮え切らない上司とぶつかって、デスクに警察証（バッジ）を叩きつけてきたのだと言う。

　レイニーは優秀な警官だった。猟犬よりも鼻が利き、執念深く、捜査では必ず実績を挙げてきた。探偵になってからも、警官臭が抜けず、苦労していたが、この街で起こる犯罪については、誰よりも詳しかった。

　私も駆け出しでろくに仕事がなかったときは、レイニーが仕入れて来る細かい仕事で随分しのいだものだった。元・警官だけにレイニーは真面目で甲斐甲斐しく、どんな人の頼みも無下に断らなかったからだ。

　だがその致命的とも言える人の良さが、彼を大事件に巻き込んでしまった。二十年も前のことだが、考えてみれば、まるで昨日のことみたいに思い出せる。

　レイニーは、ＦＢＯの囮捜査（コールバード）に手を貸したのだった。

　当時、側近のフェレット、フィッチ・ギャッロに裏切られたこの街のボス、ノワール・タッソは、十回目の訴追を受け、ついに刑務所に収監されるところだった。

　巷ではそのノワール・タッソの縄張り（シマ）を横取りしたアルド・カーネが幅を利かせていたのだ。アルドはちんけなチンピラだったが、ＦＢＯの手先で組織の情報と資金を横流ししている、ともっぱらな噂だった。

　いよいよ殺し屋が迫って、気の弱いハウンド犬は、この街の狸の恐ろしさを知った。泡を食った男は身一つで、東海岸に逃亡しようとしていた。

「もうやくざは、誰も信じられねえ」

　窮したアルドは、チンピラ時代から世話になっていたレイニーにすべてを託した。

　そしてレイニーはＦＢＯの捜査官から指示を受け、アルドの逃亡を受け入れるとともに、証人保護プログラムを受けさせる手筈を整えていたのだ。

　だが作戦は失敗した。アルドは待ち合わせ地点でマフィアの追手に追いつかれて死亡し、協力した捜査官も別の地点で、何者かに射殺されていたのだ。

　当然レイニーは金を独り占めして逃げたと目された。レイニーはなぜか指定した地点にアルドを連れて行かなかったのだ。これでは裏切り者扱いされても、仕方がない。

「当然、私の事務所にも手が入った。あのときは参ったが、レイニーを恨む気持ちは、今はこれっぽっちもないさ」

　私のダイ・ハードな時代の独白を、クレアは長い睫毛（まつげ）を震わせて聞いていた。今はからっきしだが、ハードな時代だったのだ。事務所の営業も考えず何かと危険な橋を渡りたがる相棒に、若い私も理解があったのだ。

「その節は。父が、多大なご迷惑を」

　話し終わると、クレアは消え入るような声で頭を下げた。

「そのことはいい。それより問題は、目の前のハードな事情だ。なぜカルペッパーが私に、今さら接触してきたか、だ」

　案の定カルペッパーは、残された娘であるクレアにも接触していたのである。知らないふりも白々しいが、カルペッパーはネタを持っていたのだ。殺害されたアルドの、秘密口座に動きがあったのだ、と言う。

「奴が動き始めたんだ」

　総額三百万ドルと言われるアルドの逃走資金の行方は、いまだに分かっていない。執念深いカルペッパーは唯一の逃亡者であるレイニーが、金を動かすのをじっと待っていたのだ。

「だが、なぜ今さら」

「分かりません。皮肉ですが、それでわたしも失踪した父の手がかりをやっと得たのです」

　レイニーの失踪後、娘のクレアは、警察官になり父親の行方を捜していた。カルペッパーの情報で事件は永い沈黙を経て、動き出すかに見えたのだ。

「わたしは父の事件を洗いました。ベガスに渡ってからの、父の経歴から担当した事件まですべて」

「そこで私の名前を見つけた？」

　クレアは無言で頷いた。私のところになら、まだ見ぬレイニーの手がかりがあると思ったのだろう。だが、残念ながら見当外れだ。

「旧（ふる）い事件だな」

　まだ冷たいビールの空き缶を棄てると、頬袋の中の胡桃を、私は何度も弄（もてあそ）んだ。

　レイニーの記録は、保管庫の最深部に埋もれている。さすがに今さら、それを整理する気力はないが、経験から蓄積された第六感が何かを告げている。恐らく、致命的な見落としがあるのだ。