ぼく、かめんらいだーになる！

四十一話 W杯#3

「いよいよ決勝だ！気ぃ引き締めろよ！」

「おう！」

決勝の相手は、俺が所属するトルドムントのチームメイトが多数所属するドイツである。強固な守備や、強烈なカウンター、ポゼッション。全てにおいて抜きんでている、完全無欠なチームである。

　試合前のロッカールームで円陣を組み、ロッカールームを出た。すると、同じタイミングで出てきたルイスと目が合った。

「おう、拓斗。調子はどうだ？」

「絶好調だよ。そっちはどうだ？」

「俺らも、優勝に向けて、士気はばっちりだぜ！」

「そうか。お互い、いい試合にしよう」

「あぁ。よろしく」

かたい握手を交わし、列に加わった。

「チームメイトとの挨拶は済んだか？」

「はい。すみません」

「いや。試合になったら、俺達のために頼んだぞ？」

「勿論っす！任せといてください」

キャプテンに固い決意を述べ、最後尾に並んだ。

　審判の合図で入場が開始された。真っ暗な廊下には、グラウンドからの眩い光が差し込んできている。ピッチに近づくにつれ、観客の声援が大きくなっていく。心には、決勝戦ならではの緊張感と、いつも通りを保とうとする平常心、そして試合を楽しむための高揚感。様々な感情が入り混じっていた。光の当たる世界に解き放たれたとき、めまいを覚える程のひかりに驚く。

「いよいよ、決勝戦か……」

タッチラインでそんな言葉を零し、グラウンドに足を踏み入れる。この先、何度も経験することのできないこの舞台。先ほどまでの複雑な感情は全て吹き飛び、ただひたすらに『楽しみ』という感情だけが残った。

　相手選手たちと握手を交わし、自陣の中央に集まり、円を形成した。

「キックオフは、ドイツからだ」

「OKです」

「ついに来たな、決勝戦だ」

「知ってますよ」

「余計なことは言わん。てか、俺は何も言わん。拓斗、頼む」

「俺っすか？それじゃあ、一言だけ。この舞台を、思いっきり楽しみましょう！」

「おぉ！」

選手同士、タッチを交わし、各々のポジションにつく。向かいに立っているドイツの選手たち。普段なら舐めてかかってくるであろうドイツの選手たちからは、殺気と言っていいほどの狂気に満ちた圧力が伝わってくる。

「これは、厳しいな」

試合前、相手の雰囲気にのまれてしまった俺達は、ボロボロだった。全試合を通じて好調だった守備陣は、ラインをそろえられず、相手に簡単に得点を奪われてしまった。

　その後、前半のうちにもう1点奪われ、0対2で前半を折り返した。

　ハーフタイムのロッカールーム。いつもなら自分たちを高めるような声が飛び交うのだが、今回は、火花の散るような言い争いが行われていた。

「てめぇ、前線から守備行けよ！」

「んだと！中盤で刈れねぇのが悪ぃんだろ！」

「んだと？」

今にも手が出そうな喧嘩に、キャプテンは冷静な声色で言った。

「今回の失点は誰か1人のせいなんかじゃない。ましてや、ポジションのせいでもない。俺ら全員の責任だ。こんな所で言い争ってる場合じゃないだろ？」

その言葉に、ロッカールームが静まり返った。それを見て、キャプテンはさらに話を続けた。

「試合前、うちのエースがなんて言ったか覚えてるか？……この舞台を、思いっきり楽しもうって言ったんだ。どうだ？前半、楽しかったか？」

「…………」

返事は一切返ってこない。

「そうだろう。じゃあ、後半やることは分かってるな？」

「……」

「言ってやれ、拓斗」

「残り時間、思いっきり楽しむ。そんで、逆転して優勝する！」

生意気かもしれないが、それぐらいの気持ちで行こうと心で思っていた。それをちゃんと言葉にした。ロッカールームには重たい空気が流れていた。だが、

「最年少がここまで言ってんだ。負けらんねぇよな！」

「あぁ。逆転すんぞ！」

「っしゃ！後半、悔いの残らないように楽しもう！」

チームの士気が戻り、俺達はロッカールームを出た。心地いい緊張感を感じ、ピッチに戻った。スタンドからは、まだ諦めていない日本のサポーターのみんなからの熱い応援が飛ばされていた。

「負けれないっすね」

「あぁ」

キャプテンと小さく会話し、ポジションについた。

「ふぅ……」

空を見上げて一息吐く。

『倫也、美月、真佑。そして、陽夏。見ててくれよ』

目を瞑り、心の中でゆっくりそう言い放った。心がじんわりと温かくなった。全員がすぐそばにいてくれている、そんな気がした。

「っしゃ、楽しんでいきましょう！」

「「おう！」」

後半の開始を告げるホイッスルが吹かれた。