01-20. 輝く新星
白い風が赤い鏃を猛然と追いかける。
強力な三枚の翼は、再びの謁見を申しつけるのに十分な力を持っていた。
ラフィーからファナタへ話し掛ける。
「今度は私の番よ。女王はこちらで引きつけるわ。マグンダラ先輩は先へ」
「………………ふふふふ」
「割と怖いから、その意味深な笑いをやめてもらえませんか」
引いた様子のラフィーにファナタが返す。
「お気遣いありがとうございます。
協定終結まで残り数ラップ。お互いに励みましょう」
すかさず2機の進路を塞ぐファイアボルト。
ラフィーはサイドを曲射で抜けるイメージで、手持ちのサーフボードを振るう。
深緑の
ファナタのディスカーゴをファイアボルトがライフルで狙う。
二人の間に急加速したラフィーが割って入る。
更にサーフボードを構えたアルス・ノヴァが急制動で体当たりを敢行。
「……っ！」
さすがのナーサも避けきれず衝突する。
この隙きにファナタが増速して、先頭のサトリ・アメカジを追う。
ナーサは苦味を噛み締め150ソードでサーフボードを切る。
帰ってきた感触は硬く、ラフィーが持つサーフボードは健在だった。
「なんなのよっ！ 脆いのか堅いのかはっきりして！」
戸惑いを叫ぶナーサ。
「はぁーーーっ！！」
逆にラフィーは、ここぞとばかりにサーフボードを振り回し殴りかかる。
今ラフィーが持っている三号機は、試験機の中で一番頑丈に作られていた。ちょっとやそっとの衝撃は気にならない。他のボードに比べて重さもある。
バランスの観点から背部への接続を見送られ、こうして手持ち武器と化しているのだった。
武装の長さと大きさに、ナーサは若干の不利を感じた。
射撃の間合いに離れようとしても、加速度ならアルス・ノヴァに分がある。
必要な一歩が計り取れない。
絡み合う赤と白の争いを背にして、冥府の渡し守が進む。
2位につけたファナタを、フォロワーたちのブレインパルスが押し上げる。
彼女へ向けた加護詠唱の声援が一つに重なる。なんなら護摩をたく勢いだ。
彼女がトップで接戦を行うことは稀だ。ここで応援しないわけがない。
追ってくるファナタをサトリが一瞥する。
「来たな。『
「お礼参りでーす」
コンバットナイフを抜き、シャドーエイリアスに斬りかかる。
体勢を入れ替えて、ベイブレードを投げ放ちファナタに蹴り返す。
高速で2機の周囲を回ったベイブレードは、ファナタの背後を狙う。
「さすがに見えてますよ」
ファナタもノールックでベイブレードを避けた。
「背中のラルカンシェルは弱点でもあるのですから、当然守りは堅いのです」
「知っている」
先の格闘戦でもファナタは背中への攻撃を許さなかった。
サトリはその状況で押しきれない自分の力量を悲嘆する。
自分は近接が得意と言われているが、他のエアリエルたちと絶対的な技量差があるわけではない。
ファナタのヒットポイントを大きく削ったとしても、有効な打撃を与えられていない。
年長のファナタが多くの飛行時間をもっていたとしても、これは看過できる結果ではない。
「今度こそ」
吐息荒くしかし冷淡なままに二つ目のベイブレードで挟み撃ちにして命中させるサトリ。
ファナタはコンバットナイフで直撃を凌ぐ。
熱い自分と明るく笑うファナタ。
どうしてこうなったのだろう。
でも不快ではない。
普段と違う自分たちの温度が心地よく、サトリの表情が少し和らぐ。
「あの子の影響が強いと仰るのも解ります。
自分でも驚いているほどですから」
意を決してファナタが紫影に背中を見せる。
「なに！？」
「ですから……！」
渡守りが背中に分割セットされている超大型フォールディングバトルライフルを解き放つ。
一瞬サトリは浮いているベイブレードを取るか、機体を突き込むか迷った。
格好のチャンスだった。
だから戸惑った。
瞬きより先に、ファナタが何を考えているかを探る前に、攻撃を優先するべきと決めた。
そんな旋回気味の蹴りを、ラルカンシェルの前砲身パーツが遮った。
二度目の驚愕。
つまりファナタの腕にあるのは未完成のバトルライフル。
「女王、墜したり」
その状態で後方で揉み合う二人を照準。
迷い無くトリガー。
拡散気味で威力低減はあるが、不意の狙撃が赤の女王を貫く。
念入りに2発も穿たれる。
サトリは今度こそ、無防備な背中を晒すディスカーゴを戻ってきた二輪のベイブレードで切り刻む。
「今度は貴方がラフィーちゃんとお話する番です。
後で感想を聞かせてくださいね」
ファナタは笑いながら、ナーサと共に海に下っていった。
「なにしてくれるのよ！
あーあーもう、メチャクチャよ！」
ヒットポイントを全損したナーサが、心の憤りをそのまま大声に変換する。
すでに設定されたコースから外れているのに、アウトアラームが鳴らない。
「おつかれさまですー」
同じく失格判定のディスカーゴがファイアボルトに近づいてくる。
ヒットポイントを失い出力制限を掛けられているが、機体が損傷していなければ自力飛行での帰投は行える。
こうして海面近い低空をのろのろと二人して飛ぶ。
先に切り出したのはナーサだった。
「あなたが組み立て銃の未成撃ちなんて、初めてじゃない。
そんな前情報なんて無かったし。
練習なしの一発本番で決めたわね」
「はい、そうです。
進歩するなら機体を調整する程度だけではなく、なにか新しいことを始めなければと思い至りまして」
「白い子の影響かしら」
「ラフィーちゃんに感化されてちゃいました。ふふふふふ」
笑うファナタに、渋い顔のナーサ。
「この
「それでしたら、一つ提案なのですが。
レースが終わりましたら、合同で公開ミーティングを行いませんか？」
「あの子を呼んで、反省会の皮を被った実のお披露目会をしたいのね」
「そこで謎の新星ラフィーちゃんの全貌を暴いてやりましょう。
根掘り葉掘り質問しちゃいますよ。
『
思い深く
「本当に今日のレース本番で知り合った仲なのね。
ファナタもある程度の目標とか目的とか聞いてないの？」
「ですから、尚の事ラフィーちゃんとお話したいのです」
「わかったわ。ミーティング会場はこっちで抑えておく」
小さな仕返しに少し機嫌を直した女王は、片手間にホテルの大ホールをリザーブした。
しかし、二人のささやかな願いは叶わなかった。
強豪二者の脱落によって、AFアルス・ノヴァとAFシャドーエイリアスによるトップ争いは激化する。
二人ともに瞬発力を得手とする機体性能を持っている。
加速力ではグラビリティサーフボードを使うラフィーが勝るが、全体の能力はサトリの方が高くまとまっている。
足を止めた格闘戦よりも、先に進むことを選んだ二人は有利なコースラインを強引に奪い合う。
激しく相対位置を入れ替え、熱い火花を散らす。
何度目かになるベイブレードの投擲を三号ボードでガードしたラフィーは、予測される飛行ラインを更に鋭くする。
シャドーエイリアスと諸共に砕け散る覚悟でコース取りに出るラフィーへ、ピットから制止が入る。
『お嬢。さすがに無理のしすぎだ』
「こっちには有効な武装が無いのよ。
アメカジさんも射程の有利を理解しているから、休まずに手裏剣を投げてきてる。
ここはボードの力を使って強引にでも行くべきなの！」
『……武装は無いが、武器ならある』
「あるなら早く言いなさいよ」
『今現在のアルス・ノヴァ本体には、サーフボードとの兼ね合いで操舵用にリミッターがかけられている。
開放すればボードに頼らずとも超加速が可能だ』
「つまり、この3枚のボードは使い潰してもいいのね？」
『できれば無事に試験を終えたいんだがなあ』
「わたしにボードを勧めた時に諦めておきなさい！
だいたい叩き板の三号機はもう限界よ」
『モニターで見てるから知ってるよ』
直人の呻きが聞こえる。
サーフボードの三号機も堅いとはいえ、何度も
ダメージにより推力減衰効果も掛かり、三号機は完全に手持ち武器と化していた。
なればいっそと飛来してきたベイブレードを全力で殴打する。
「あっ……！」
「ちぃっ」
意図せず両者が砕け散った。
ここでサトリは目を見開き、攻め立てる好機と見た。
残ったベイブレードも投擲する。
狙いはアルス・ノヴァの背部グラビリティサーフボード。
ファナタと違い、撹乱に急旋回した手裏剣に対処出来ず左四号機に命中。深々と突き刺さる。
獲った手応えに薄く笑む
対し新星は両翼を切り離し、機能が残った二号機を打ち出す。
反応を許さない速さで突き返してきたサーフボードに、シャドーエイリアスが姿勢を崩す。
ラフィーが叫ぶ。
「リミッター開放っ！
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