第23話 融雪
一手、遅れた。
それだけで苦戦を強いられる。霰は魔剣で防いだが、剣で左肩を少し斬られた。しかもこの砂地、すごく歩きづらい。
「あまり失望させないでくださいまし。こんなものではないでしょう？」
アイリスは円を描くように素早く移動している。足下に氷を張ってそれに乗っているんだ。目を閉じてるのは精霊の力を上げるためか。一つの感覚を閉ざして別の力を底上げしている。
粉雪が降ってきて、指の感覚までなくなってくる。獲物を狩る完璧な戦術。今までのは文字通り遊びだったってわけか。
「失望させんなってのはこっちの台詞だ。あんたはこんなことするような奴じゃない」
「まだ世迷いごとを」
「全部食べてた！！！」
あたしが大声を出すと、アイリスはびくっと動きを止めた。
「村の人が作ったものをアイリスは全部食べてた。嫌そうな顔をしてたけど、残さなかった。あんたはこの村の人が好きなんだろ」
「……、黙りなさい」
「黙らない。人質でも捕られてるのか。話せよ」
「黙れと言うのです！」
アイリスが突っ込んでくる。戦うのは嫌だけど、アイリスが話してくれるなら、負けない。
剣筋はきわどくかわされる。動きは完璧に読まれてる。できるのは魔剣でアイリスの移動した後の氷を壊すことくらい。壊してるうちに気づいた。場所によって音が違う。これは使える。
適度に氷を壊し、魔剣を背中の鞘にしまった。向かってくるアイリスを腕を広げて迎える。
「情に訴えるやり方、うんざりですわ。消えなさい、永遠に」
アイリスは激しく拳を振り上げたが、それでもあたしは殴られるに任せた。
「戦いなさい！ 剣を抜け！」
「やだ」
寒くて感覚が薄れてるのが幸いした。痛みはそれほど感じない。アイリスの体になんとかしがみつく。
「離せ……！ 泥棒猫」
顔を上げ、アイリスの目をまっすぐ見つめる。眉間にしわを寄せ、潤んだ瞳がそこにあった。
「やだよ。だってそうしたら、アイリスはどっか行っちゃうだろ」
力なく下ろされた肩を押さえ込み、身動きを封じる。アイリスの顔が恐怖でひきつる。足が砂に深く埋まっていた。
「丁度砂に水が沁みたみたいだな」
「エクレール、何を」
「あんたの氷を魔剣で溶かして砂を振動させた。流砂ってさ、動くとよく沈むんだ」
あたしとアイリスは腰まで一気に沈みこんだ。同じ船に乗ったんだ。沈む時も一緒だ。
結局、あたしたちは首まで砂に埋まった。顔と顔の距離は息がかかるほど近い。
「わたくしは自分の力で墓穴を掘っただけのようですね」
アイリスは敗北を受け入れ、落ち着きを取り戻していた。
「貴女を殺した後、ザッハトルテと遠くに旅立とうと思いました。誰も知らない遠くまで」
「雪、止んだな」
「ええ！ 貴女が溶かしたから。わたくしは強くなければならなかったのです。エーデルフォイルを守らないといけないのに。でももうわたくしがいなくても、誰も困らない。弱いわたくしがいなくても誰も悲しまない……」
アイリスは村の人に必要とされなくなるのが、怖かったんだ。村人の心が離れるのが。そんなことあるわけないのに。それが強さにこだわる理由か。
「あたしが悲しむよ」
アイリスは泣きそうな顔で、頭を激しく揺すった。
「あ、貴女にそんなこと言われる筋合いありませんわ！ 全く、いつもいつも卑怯な手ばっかり使って。この泥棒猫は」
「それなら次は勝ってみせろよな」
顔をそらして勝利を誇ると、反感を買う。
アイリスが息を吹きかけてきて、砂が舞った。互いに息を吹きかけ、これは息が苦しいので禁止になった。
アイリスは勝っても村を去ると言った。あたしが生きる理由になるなら何度でも戦ってやる。
「フィガロ君のことは申し訳ないと思いますわ。王都に弟がいて人質に取られてますの」
「そういうのは先に言え」
「戦えないなどと言われても困りますから。それよりこれ、どうやって出ますの」
「ごめん、考えてなかった」
ザッハトルテに救助されるまで、砂の中に埋まっていた。潮が満ちてきて、命の危険を感じたけど、二人で見た星空は一生忘れない。
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