どうやら俺は、たぬきっ娘に転生してしまったようです(キレ気味)

第36話 Eランクモンスター

　階下、沈黙の階層(仮称)。

　そこにいきなり、長年満ちることの無かった轟音が響き渡った。言わずもがな、メルたちの足場が崩れたことによるものである。

『グギ──かピゃき』

　たまたま真下に居た運の悪い魔物らは、降り注ぐ岩石の前に抵抗することなくその命を散らした。

　これでもかと言わんばかりに降り注ぐ。

　地と岩がぶつかる音。

　岩岩が衝突し、破砕する轟音。

　十中八九、ヒトの鼓膜を蹂躙するであろうそれは、落ちる岩石を含め、確かにヒトを殺すモノである。

　そんな崩壊は、数十秒後に収まった。

　そして、しばしの沈黙。

　それが10秒であったのか、10分であったのか、はたまた１時間だったのかは最早知るすべはない。

　だが、突如。

　ガラッ……

　積もっていた瓦礫が崩れ始めた。

　そして、そこから立ち上がる小さな人影。

「うっ……く、ぁ」

──数多の血を、全身から滴らせるメルである。

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(危なかった……めちゃくちゃ痛いし……)

　俺は、瓦礫から抜けるとすぐに回復魔法を発動させた。

　全身の痛みが徐々にではあるが消えていく。

　今使える中で一番回復出来る魔法、『グレートヒール』である。グレートヒールはレベル8の上級魔法でありながら、詠唱の時間が少ない魔法だ。

　その分MPを消費してしまうが……

　俺は確認のためステータスを開く。

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Lv:16

HP:357/422

MP:414/464

SP:324/443

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……よし、ある程度は回復できている。

　グレートヒールを使える回数も限られているので、慎重に行きたい。

　辺りを見渡すが、ごつごつした岩肌が見えるのみである。

　魔物はまだいない。

　いや、潰されたのか。

　俺たちが落ちてきた筈の天井を見上げても、そこには天（・）井（・）が（・）あ（・）る（・）だけだった。

「……」

　ん？　俺た（・）ち（・）？

「あ」

　自分と一緒に落ちていた人の存在を思い出した俺は、直ぐ様瓦礫の撤去に移った。

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　瓦礫の撤去には土魔法のレベル7のアースコントロールを使った。

　制御する土の量が多くなれば多くなるほどMPが増えていくのが難点だが、瓦礫を割るだけなら消費MPは最小で済む。

　後は小さくなった岩を自分の力で除けるだけである。めっちゃ大変だったけど。

　１時間もしない内に、全員見つけることが出来た。

「……」

　少女以外は、事（・）切（・）れ（・）て（・）い（・）た（・）が……

　唯一息をしていた少女も危ないところであった。

　少女にはグレートヒールを２回重ね掛けし、後は自分（メル）の服を破いて、治っていない部分を補強する形で巻いておいた。

　未だに気絶しているが、峠は越えたと思う。

「……ちょっと、キツいな」

　救える命は救ったが、俺はとてつもない悲壮感に苛まれていた。

　悪人であったとは言え、これでは後味が悪すぎる。

　あの時、『黒浪の洞窟』に入ることを(武力行使を使って)無理矢理にでも止めておくべきだったと、今更ながらに後悔した。

　今更、どう考えてもあとの祭りにしかならないが。

　俺は無理矢理気持ちを切り替え、改めてMPをチェックする。

……残り50、か。

　思いの外、アースコントロールでMPを消費してしまっていた。

　まあ、あれだけの岩の撤去を自分１人で行（おこな）ったのだ。寧ろ少ないMPで済んだと言えよう。

　だがしかし、それでもグレートヒール１回分のMPしか残っていないのも事実だ。

　MPは大体１分で１回復するため、これからは管理が重要になってくるだろう。使うタイミング１つで命が左右される。

「っ！」

　そう思うと、途端に足がすくんだ。

　俺は、落ち着きを取り戻すために今の状況を自問自答する。

ここは？

──ダンジョン。

少女の安否は？

──無事。

ゼンたちは？

──死んだ。

MPは？

──残り少ない。

帰り道は？

──見当たらない。

助かる？

──────不明。

「…………」

　雲行きは怪しい。

　天井は既に塞がっているし、助けも無いと考えて良いだろう。

　生き残るために取れる行動は２つに１つ。

　帰り道を探すか、ダ（・）ン（・）ジ（・）ョ（・）ン（・）の（・）魔（・）石（・）を（・）砕（・）く（・）ことである。

　この２つなら、帰り道を探した方が良いような気もする。

　後者だと、まずこのダンジョンが何階層あるかも不明瞭だし、それにダンジョンの魔石には──、

　ひた……

「！」

　思考を巡らせる俺の前に、ソイツらは現れた。

　足音を増やしながら近寄ってくる。

　肌は紫で、体躯はゴブリンよりも小さい。しかし、それよりも真っ先に目に入るのはその特徴的な爪だ。10cmはあろうかという爪は、信じられないほどに尖っている。

　全く肉が無いように思われるその体つきに、異様なほど鋭利な爪。そのアンバランスさが余計に恐怖を駆り立てていた。

「……！」

　俺はその姿を見て少し後退る。

　何故ならセルカに、ソイツは危険だと教わっていたからだ。

『ケケ』

『ケ』

『ギギギッ！』

──インプである。

　俺のそんな様子を見て『ケケケ……』と鳴き声を発するインプは、まるで嘲笑っているようだった。いや、実際そうなのかもしれないが。

　インプはEランクモンスターである。

　そのEランクの中でも随一の速さをもち、その暴力的な爪で対象を八つ裂きにする。

　小隊のように群で行動し、その厄介さはD以上だと言われさえもしていた。

　俺は反射的に鑑定を行う。

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種族:インプ(Eランク)

名前:

状態:飢餓

Lv:23

HP:112/183

MP:98/98

SP:109/211

力:164

耐久:102

敏捷:398

器用:231

魔力:76

スキル:連携Lv4

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　やはり敏捷が高い。ゼン単体とコイツ、どちらか厄介かと言われれば間違いなくコイツだろう。

　そしてそれが５（・）体（・）だ。

　正直、かなりキツい。

　スキルにも『連携』という初めて見るスキルがあった。

　効果はその通りなのだろうが油断は出来る筈もない。

　寧ろあの魔物が連携してくるのだから、余計に厄介と言えた。

　HPが少ないのが幸いか？

　状態も飢餓だし、勝機はある、と願いたい。

　どちらにしろ、やらないと待つのは死だ。

　俺は剣を構えた。

　魔法は無詠唱ができる風魔法しか使えない。そもそも、ケガをすることも考えれば、魔法は使わないで勝つことがのぞましい。

『ケケケ』

　そう考えている内にも距離が近づいていく。

「──シッ！」

　先に動いたのは、俺だった。

　右端のインプに接近し、剣を振るう。もちろん狙いは胸の魔石だ。

　当のインプは全くもって反応できていない。

(いける！)

　あっという間に剣が、胸に吸い込まれて行（ゆ）き──、

　ガギンッ！　と、隣（・）の（・）インプによってそれが阻まれた。

「うそ……っ！？」

　今の音は、爪と剣がぶつかった音だ。

　剣で爪が切れないなんて思ってもみなかった俺に、一瞬の隙が出来てしまう。

『ケケケ』

　魔物（インプ）は嗤う。

　その隙を見逃さんとばかりに、別の２匹のインプが俺に爪を振るった。

　俺は慌てて回避に転じた。

　体を捻るようにしてその攻撃を避けようとする、が……

「うっ！」

　その攻撃は、俺の腹と右足の太股を少し切り裂いた。

　避けなければ、あのままぱっくり逝っていただろう。

　そんな事実に、サーッと血の気が引いていく。

　恐らくだが、この革の防具も役に立たないだろう。

　俺は避けたままの勢いを殺さずに、バックステップで再びインプと距離を取った。

　数瞬の後（のち）、俺は再び斬りかかる。

　しかしどうしてもインプの連携を崩すことが出来ない。

「いっ……！」

　一方こちらは傷を負うばかりである。

『ケケッケ！』

　そんな無様な俺（メル）に、インプが爪を降り下ろす。

　咄嗟に剣を掲げて、防御体勢を取った。

　だがついに、バキン……！　と、なんとも呆気ない音を立てて剣が折れた。

「ぇ」

　大量のゴブリンとの戦いに、Eランクモンスターであるインプとの戦い。元々初心者装備である筈のそれは、それに耐えるほど丈夫には出来ていなかったのだ。

　すっ

　なんとも、拍子抜けした音が左の耳朶（じた）に触れた。

　それがなんの音だったのか、それに気付いた頃には。

────左肩を深く、深く、切り裂かれていた。

「ぇあ」

　血が、有り得ないほど吹き出る。

　それこそ噴水みたいに。

　場違いにも、あぁ、ホントにこんな感じになるんだと、感心さえしてしまう。

　だが、それは一瞬だ。

　遅れてきた途方もない痛みが、俺を現実に引き戻した。

「……あ、ああああっ！！」

　頭がチカチカする程の痛み。

　白黒の明点。

　縞々の光景。

　曲がる視界。

──横に、なりたい。

　そんな気持ちが、脳内ないし身体全体を支配した。

　だが。

「～～！」

　無理矢理、足を動かして距離と取った。

　明滅する視界の中で、あ（・）の（・）少（・）女（・）が映ったのだ。

　俺（メル）が死ねば、あの子はどうなる？

　言うまでもなく、ぐちゃぐちゃにされるだろう。

　それは嫌だった。

　自（・）分（・）の（・）無（・）力（・）で（・）誰（・）か（・）が（・）死（・）ぬ（・）のは、もう嫌だった。

……こんな想（ねが）いをしたことが、前にあったのだろうか。

　強く、

　ひたすら強く、

　そう、思ったのだ。

「ぅ、く」

　しかし過程はどうあれ、死ぬことは回避出来た。

　全身から、何より左肩から血が今も尚溢れているが。

『ケケケ……』　

　元々醜悪な顔であるインプは、その顔を笑みによって更に歪ませる。

　勝ちを確信したのだろう。

　確かに、このままでは俺が負ける。

　ならばここは、使（・）う（・）べ（・）き（・）だ（・）ろ（・）う（・）。

　魔法の行使に踏み切った。

　攻撃魔法では効率が悪いため、俺は風魔法のレベル4、『ヴィエントエンチャント』を発動させた。

　だがそれも長くは持たない。勝負は一瞬で決めなくてはならないだろう。

　チャンスはインプが油断しているこの瞬間だ。

「しぃっ！」

　俺は歯を食い縛り、疾走する。

　向かう先は、落石のすぐ横──ゼ（・）ン（・）た（・）ち（・）の（・）剣（・）が（・）置（・）い（・）て（・）あ（・）る（・）場（・）所（・）。

　俺はフールの使っていたロングソードに手を伸ばした。

　そのグリップを掴むと、手にずっしりとした重量を感じる。

　俺は身に合わないロングソードを持つと同時、インプの元に突貫した。

『ケッ！？──ガ……！』

　流石のインプもこれには反応出来ず、１体がそのまま胸を貫かれてその姿を灰と化した。

　インプらに動揺が走る。

　今度は、こちらの番（こうげき）だ。

　俺はそれを見逃さず、風で無理矢理剣の軌道を横に変えて、その勢いのまま近くにいたインプの首を跳ね飛ばした。

　あっさりと２体目が絶命する。

『ケギャギャ！』

　だが、インプはゴブリンの時とは違い半狂乱になったりせず、正確に俺を爪で裂こうとしてきた。

　狙ってくるのは俺の胸──心臓である。

　剣は振り抜いた状態で、回避は不可能。

　だが、俺はそれに、敢（・）え（・）て（・）胸（・）を（・）つ（・）き（・）だ（・）し（・）た（・）。

　インプの爪が、胸に吸い込まれていく。

　笑うインプが視界を占める。

　あと少しで当たる──その瞬間（とき）、俺は風の出力をあげた。

「──つあぁっ！」

　本来、革の防具を貫く筈だったそれは、風（・）の（・）勢（・）い（・）に（・）よ（・）っ（・）て（・）速（・）さ（・）が（・）低（・）下（・）す（・）る（・）。

　そして、さく、と。

　革の防具を浅く切り裂いたところで、インプの爪が止まった。

『……？』

　インプは何故切り裂けなかったのか、理解できずにいた。

　自慢の爪が、なぜ受け止められたかを、理解出来なかった。

　大きな隙（チャンス）が、生じた。

　俺はその隙に、ロングソードを横からインプに叩きつけた。

　小柄な体が、為す術もなく吹き飛ばされる。

『ガギ！？』

　俺よりも数段小さいインプはそれに抗うことも出来ず、そ（・）の（・）直（・）線（・）上（・）に（・）い（・）た（・）２（・）体（・）の（・）イ（・）ン（・）プ（・）を巻き込んだ。

　俺は間髪入れず、風の出力を今出来る最大にして、インプに突貫。

　壁にぶつかって重なっている３体のインプを串刺しにした。

『『『グギャァァッ！？』』』

　インプらは叫び声を上げて、絶命した。

「はぁ、はぁ」

　インプはもういない。

　俺の、勝利であった。

｢……｣

　ステータスを見ると、HPが43しか残っていなかった。

　MPも底を尽きそうである。

　ちょっと休むべきだろう。

　今使えるだけの回復魔法を掛けた後、俺は未だに気絶している少女を背負って、隠れられるところを探し始めた。