十五少年少女異世界冒険記

第27話 ドワーフの里

　門を抜けると、そこは花畑だった。

　明るい日差しが空間を満たし、巨木が一本、そして小さな小屋が一つ。

「ようこそ、迷宮の１１層へ。あ～、誰かがここに来るの１２００年ぶりだわ」

　そう言うラビリンスの姿は、エルフではなく小さな羽根妖精の姿となっている。

「椅子はあったほうがいいわね」

　ラビリンスの声に従って、人数分の椅子が地面から生える。

「それと、飲み物は紅茶でいいかな？」

「ちなみに他に選択肢は？」

　川島が尋ねると、緑茶や烏龍茶があるという。残念ながらコーヒーは用意してないとのこと。

　結局舞台装置に合わせて全員が紅茶を注文する。

「蜂蜜もあるわよ。なんなら冷たい紅茶でもいいけど」

　そのようにおもてなしされて、一行は恐縮しつつも納得していた。

　ああ、この人元日本人転生者だと。

　ラビリンスは２２００年前の大戦で活躍したエルフ……らしい。

　もっともその活躍がほとんどの資料に載ってないので、存在を疑う歴史学者がほとんどだとか。

　戦争が終わったとき彼女は竜ほどではないが強大な力を持ち、どんなものすら手に入れることが可能だったという。

　だが彼女が求めたのは、平穏とわずかな刺激。

　よってここに、世界でも一つしかない特徴のある迷宮を作り出した。

　不死の迷宮。あるいは試練の迷宮。

　探索者は迷宮の中で死んでも、装備を失うだけで外の丘に放出されるだけ。

　踏破した者には彼女の力によって可能な祝福を与えているという。

「まあ、それでもたいていの探索者は７層ぐらいまでしか来れないんだけどね」

　最後に踏破したものは１２００年前。後に暗黒竜となるレイアナのパーティーだったとか。

　５層まで到達したらその様子をこっそりと観察して応援するのだが、あくまで応援するだけ。

　さすがに暇になって最近は寝てばかりして過ごしていたらしい。

「というわけで、地球出身の日本人に会うのは久しぶりなわけよ」

　ラビリンスの言う地球と、一行の地球は違うはずだが、ほとんどの部分で一致している。

　滅びた地球に元々魔法が存在していたかどうかは、サージも言っていたがラビリンスも知らないようだ。

　女子連中とラビリンスは地球の話題できゃぴきゃぴと騒ぎ、男子連中は珍しそうにラビリンスの世界を眺めている。

「太陽……光合成はどうなってるんだろう……」

「この一本だけ生えてる木はなんなんだ？」

「ああ、それは世界樹を株分けしたらしいよ」

　サージが言うには、彼の使う杖は本家の世界樹から作り出したものらしい。

「世界樹か……何か特別なものなのか？」

「大森林の中央にある木で、竜と並んでこの世界を調整する存在の一つだよ。地脈や天候を左右する能力があって、ハイエルフの下数十万のエルフの戦士に守られている」

　今更ながら知らされる異世界の神秘である。

「やっぱでっかいの？」

「１万メートルはなかったはずだよ」

　雲にまで達するというのか、世界樹は。

　女子トークが続いている間、男子とオーマは地味に女の子の好みなぞを話していたりする。

「え？　竜って同性具有なの？」

「そうだぜ。イリーナなんかはクラリスを父として、先代暗黒竜バルスを母として生まれたんだ。あたしも先代オーマが父親で、母親はテルーなんだよな」

「オーマはどっちが好きなん？　その、男と女」

「女かなあ。男ははっきり言って臭くて硬い」

　なぜか女子と好みのタイプを話す男子一行である。

　盛り上がった女子トークが終わる頃、既に男性陣は花畑で眠りこける者もいた。

「あ～、面白かった。っていうかサージ、たまには遊びに来なさいよ。あんたクリスと違って世界中遊び歩いてるんでしょ」

「いや、おいらもちゃんと仕事があるんだよ。今回のこれは長めの休暇で……」

　言い訳するサージだが、本当になんでまだ付いてきてるのだろう。

「あんたもクリスもまだ若いんだから、色々しときなさいよ」

　そう言って卑猥な握り拳を作るラビリンス。こいつは大阪のおばちゃんか。

「まあおいらも姉ちゃんに会ったら、山に戻る予定だけどね」

　その言葉に、一行は意外な顔をする。

　なんとなく、サージはこの旅の最後まで付いてきてくれるような気でいたのだ。

「次の目的地で姉ちゃんにバトンタッチするからさ。あの人おいら以上の暇人だから」

　そういうサージは１００年に一度くらいは遊びに来るように、とラビリンスに約束させられていた。

　手を振るラビリンスに手を振り返し、一行は台地へと戻った。

　そこでオーマがまた火竜の姿になり、その背に一行を乗せる。

『さて、暗黒迷宮へ行くか』

「いや、オーマ、多分姉ちゃんはそこにはいないよ」

　サージは確信を持って言った。

『じゃあマネーシャか？』

「いや、ドワーフの里だよ」

　ああ、とオーマは納得した。

　迷宮都市の上空を何度か旋回し、オーマは進路を北へ向ける。

　音速を軽く超えて、それでも背中の一行が風圧を感じることはない。

　途中でいくつか街や村の上空を横切って、その存在感を示す。

　もっともあまりの速度に、ほとんど認識されなかっただろうが。

『お～し、ドワーフの里だ。ここは変わらねえなあ』

　平原に着陸すると、オーマは再び人の姿を取る。

　彼方に見えるのは排煙を天に向ける、都市と言ってもいい規模の集落。

「行くよ～、皆～」

　サージの先導に従って、一行はドワーフの里へ向かった。

　ドワーフ。金属と細工と酒を愛する種族。

「本当にここは……いつ来ても変わらないというか……」

　サージは嬉しそうに、それでも苦笑して、道を辿る。

　ドワーフの里と言っても全てがドワーフというわけではなく、人間もいればハーフリングや獣人も多い。

　そして何より他の街や村と違うのは、絶え間なく聞こえる金属を打つ音。

　その中でサージは、比較的小さな店の暖簾を潜る。そこには「武器・防具取り扱います」との看板があった。

「いらっしゃいませ。あら、サージ」

「お久しぶり、カーラさん」

　女神がそこにいた。

　銀の輝きを髪に、空の高さを瞳に宿した女神だ。

　タートルネックのセーターに、無地のエプロン。衣装は庶民的だが、正直こんな小さな店の店員をしているのが不思議である。

　だがサージはそんな美女にも緊張せずに話しかける。さすが中身が１２００歳オーバーのおっさんである。

「そちらの方たちは？　あら、オーマ様も？」

「あれ？　姉ちゃんから聞いてない？　イリーナから伝わっているはずなんだけど」

　カーラは頬に手を当てると、首を傾げる。その動作は美しいと同時に品がある。本当に、貴族か何かじゃないのか？

「多分気付かなかったんだと思うけど……ちょっと待ってください。呼んできますから」

　店の奥から裏口を抜けて、ぱたぱたとカーラは駆けていく。

　残された一行は女神の残滓にほうと息を吐いたり、武器屋の中を眺めている。

　珍しく女性に魅了された光次郎だったが、視線を何気なく店内に向け、それを見つけた。

　刀である。

　鞘に入れられ、鍔も付いた、今すぐにでも実戦で使えそうな刀。

　大きな壺の中に無造作に何本も入れられたそれを、何気なく手に取る。

　ぞわりとした。

「……」

　誘われるように鞘から抜く。刃の光が目を眩ませる。

　研ぎがいい。だがそれだけではない。鎬地には文様があり、魔力を放っている。

　材質は鉄だろう。だがそれでいて、魔力を感じる。こんな刀は地球でも数振りしか見たことがない。

　いや、地球でもこんな刀は出来ないだろう。

　光次郎の様子に美幸もまた一本を手に取るが、こちらも業物。

　いや、最上大業物と言ってもいいだろう。さらに切れ味だけでなく、魔力をまとっている。

　力を与えてくれる魔法。切れ味を増す魔法。さらに幾つもの魔法がかけられた、地球では生産不能の刀たち。

「その良さが分かるか？」

　声をかけられ二人は振り向く。カーラの前に、その女性は立っていた。

　黒髪は波打つ炎のように。瞳は貫く閃光のように。

　美しい。カーラを月とすれば、こちらは太陽か。

「これは……いったい誰が……」

　光次郎はこんな刀を数振りしか見たことがない。銘のない正宗や、天下五剣の一部。

　それでもこれほどの物がぽんと置かれているなど、ありえない。

「私が作った」

　改めて光次郎は目の前の人物を見る。年齢は二十歳くらいだろう。ツナギの上半身を腰に巻き、肩を剥き出しにした格好。その腕のしなやかな筋肉は、戦うためのものだろう。

「あなたが、これを？　これ全部を？」

　壺に入れられた刀は１０本。おそらくそのどれもが、これと同じほどの出来栄えなのだろう。

「１０００年も鍛冶をしているとな、少年」

　爛々と光る肉食獣のような瞳。

「才能がなくても、その程度のものは打てるようになるんだよ」

　いや、それは無理だろうと光次郎は思う。

　思うが、口に出さない。これは彼女なりの謙遜なのだろう。

「これは一本いくらですか？」

「今手にしているのが金貨７枚だな」

「安っ！」

　思わず光次郎は叫んでいた。彼の見立てではこの世界の貨幣に換算して、金貨１００枚は軽くすると思えたからだ。

「原価は割ってないぞ。まあ、使い方を知らないやつには売らないが、お前になら売ってもいい」

「ください。全部ください」

　思わず光次郎はそう言っていた。

「全部は駄目だな。一本は残しておいてくれ」

　そう言われた光次郎と美幸は、全ての刀を眺めていく。目利きはそれなりに出来るつもりだ。

　そうして二本の刀が残った。一本は長さが足らず、もう一本はかけられた魔法に波がある。

「それでも……それでも……どっちもいい……」

　どちらかを選ぶなど、光次郎には出来ない。だが美幸があっさり決めた。

「こっちの短いほうにしましょう」

「ホワッ！？」

　思わず変な声を出してしまった光次郎の顔は、リアクション芸人のように固まっていた。

「短いなら、あたしが使える」

　もしくは身長の低い者が使えばいい。理論的に考えれば、美幸の言うとおりである。

「なかなかいい目をしてるな。さすが日本の裏で動いていた一族は違うか」

　腕を組んでその様子を眺めていた美女は、そう呟いた。

「あなたは……？」

「挨拶がまだだったな。私がレイアナ」

　その美麗な唇に笑みを湛えて。

「暗黒竜レイアナだ」