第15話 行定の願い
そんな重々しい雰囲気の中、メルだけはメアリーベルを打ち負かした余韻に浸っていた。ふわふわと漂いながら、鼻歌交じりにチョコレートを頬張っている。
「みんな暗い顔しちゃって、どうしたのサ！」
「逆にお前はどうしてそんなに普通でいられるんだよ……」
「ボクには、キミたちが落ち込んでいる理由のほうが分からないヨ」
手にしたチョコレートを全て食べきると、すかさず新しい包みを開く。よほど気に入ったのか、錨型のチョコレートを大量に買い込んでいた。
「結局問題は、解決してないんだぞ？」
「どうしてだい？
「記憶は戻ったかもしれないけど、姿は猫のままだ。
「そうだっけ？ まぁ、猫の姿ってのは、たしかに気の毒だけどサ。世界の
「お前、そんな言い方……」
「じゃあ、行定。訊くけど、ベルは、キミに魔法売買のリスクを話さなかったのかい？ リスクを話した上で、キミが苦悩する様を喜んで観察してたんじゃないカナ？ あいつは嫌なやつだからネ。一から百まで全部嘘で固めるようなことはしないと思うヨ。騙すなら、本当のことをしっかり混ぜるんだ。ねぇ、どうなんだい？」
メルは、直人の言葉を遮るようにして行定に尋ねた。
「それは、たしかにそのとおりですな」
行定は、メルの目をまっすぐに見て答える。
「わしは、あの猫の忠告をしっかりと理解した上で、魔法を売り、そして買うことを決めました。その結果がこの姿です。メル殿が言うとおり、これはもう、わし自身の責任で致し方ありません。ですが……。孫の耳は、聞こえないままです……」
行定の表情に後悔の色はない。記憶が戻って、当時の思いも蘇っているのだろう。
行定は、
「よく分かっているじゃないか。いい心がけだネ。そういうことなら——」
「あのぉ……」
成り行きを画面越しに見守っていた春華が、おずおずと声をあげる。タイムラグがあるのか、春華の声はメルの声と重なった。
メルは、自分の言葉を中断して春華に発言権を譲る。
「ん？ 春華。どうしたんだい？」
「はい。巽くんの耳ですが、なんとかなるんじゃないでしょうか」
「えっ！？ ハル！！ それってどういうこと！？」
半ば諦めかけていたからか、
「うん。今まで聞いた話を総合すると、巽くんの耳は、治らないまでも、治るに近い状態までは持っていける可能性があるんじゃないかなぁって……」
「えぇっ！！？ なんで、なんで！？」
冬華はますます興奮して、画面に入り込む勢いで端末を覗き込む。その様子を見ながら、メルは感心したように言った。
「ふ〜ん。春華はとぼけたところがあるけど、やっぱり鋭いネ。キミが気がつかなかったら、ボクが教えてあげなきゃいけないところだったヨ。ボクの気分次第では、教えてあげなかったかもネ」
「もう、メルちゃん！！ そんなイジワルを言ってはいけません。どうせ教えてあげるつもりだったのでしょう？ メルちゃんは、ユッキーちゃんのことを気に入ってるみたいですし」
「ちょっと、待って。春華さん。俺にも分かるように説明してくれないかな？ メルには……期待してない」
「なんだヨ。ナオ。春華は分かっているのに、キミは分からないのかい？ 情けないなぁ」
直人は、慌てて二人の話に割って入る。メルの言葉にはムッとしたが、なんとか堪えて春華の答えを待った。
「はい。
「そういうことっ！！ 翠の魔法は『他者の思考を無制限に感知することができる』だろう？ ナオが手続きをすると、効力が弱まる可能性のあるレベル５の魔法だヨ。それなら、ナオが手続きをすることでその効力が弱まったら……？ 無制限じゃなく、なんらかの制限付き……例えばぁ……そうだなぁ……『他者の《発話した》》思考を感知することができる』とかになったとしたら……？」
「……っ！？ 耳が聞こえるのと同じような効果が得られるっ！！ すごいよ！！ ハル。ナイスアイデア！！」
直人や行定よりも先に冬華が歓喜の声をあげた。
直人はその隣で目を丸くしている。思いもしないことだった。またしても、自分の欠点が人の役に立とうとしている。
しかし、それを手放しで喜ぶことはできない。直人の欠点——魔法の効力が弱まるのは、絶対のことではないのだ。確率で言えば、三割ほど。
それに——。
「でも、そんなに都合よくいくかな？ そもそも効力が弱まるのだって、絶対じゃないだろ？ 第一、ピンポイントで発話した思考なんて、そんな都合のいい弱まり方をする保証はないよ」
三割の確率を引き当てたとしても、その弱まり方はその時々で様々だ。直人にコントロールできるものではない。直人の懸念は当然のものだった。
しかし、メルは浮遊する身体と同じように、ふわふわと、どこか誤魔化すように直人の懸念に応える。
「う〜ん。そうだネ〜。まぁ、大丈夫なんじゃないカナぁ～？」
「えっと……。ダメでもともと。やってみる価値はあるんじゃないでしょうか」
懸念を抱えたままの直人ではあったが、春華の言うことももっともだと思う。ダメでももともと。当たればラッキーくらいの気持ちでいれば損はない。
もしダメだったら……。そのときには、代わりの方法を必ず見つけ出す。それでいいのではないかと思い始める。
「あ、でも効力が弱まらなかったら、翠さんと同じ重荷を巽くんに背負わせてしまいますね……。念のため、メルちゃんには見て来てもらったほうがいいかもしれません」
「見てくる？ というのは、どういうことですかな？」
事情を全く知らない行定は、当然の疑問を投げかける。
「メルちゃんは、魔法で未来を見てくることができるんです。なので、未来を見て来てもらって、その結果次第で手続きをするかどうか決めてはどうでしょうか」
春華は行定の疑問に丁寧に答えた。本来は直人がするべき説明までしている。
驚きながらも納得した行定は、「そういうことであれば是非お願いしたい」と丁寧に頭を下げた。
「疲れるんだけどネ……。しょうがないなぁ。じゃあ、キミたちがあの無駄に大きな物体でちんたら
そう言うとメルは、来た時と同じように自らの魔法であっという間に
次の瞬間には端末の画面越しにメルが映る。画面越しに映るメルは、なぜか不機嫌そうだった。いつの間に食べてしまったのか、手にしていたはずのチョコレートがすべてなくなっている。
春華は、突然目の前に現れたメルに驚くこともなく、「おかえりなさい」と言って、力強くその小さなモフモフの身体を抱きしめた。
「もう一つ、問題が残ってるよね」
春華とメルの様子を羨ましそうに見ながら、冬華は気がついたことを口にする。
「まだ何かあるって言うのかい？」
画面の向こうで揉みくちゃにされながら、メルは呆れたように言った。
「だってさ、巽くんがユッキーの姿を見たときのことを思い出してよ。せっかく巽くんの耳が治っても、あれじゃあさ。ユッキーが可哀想だよ……」
行定の本当の望みは、耳の治った巽と一緒に仲良く暮らすことだ。現状、巽の様子を考えるに、その望みは叶いそうにない。
冬華はそのことを心配していた。
「おそらくは、わしがこの姿だから……でしょうな。朝比奈殿のところには、巽とともに行きました。巽は、魔女の姿に驚いていました。なにせ
「巽くんの中では、猫は何か得体のしれない怖いものとして残っちゃったんだね……。それじゃあ、ユッキーがこのまま猫の姿でいたら……」
冬華はそこで声を詰まらせる。
恐怖の対象である猫の姿をしたままでは、巽と行定は一緒に暮らすことなどできない。
「まぁ、その辺もなんとかなると思うヨ。世界の理次第ではあるけれど……。そこまで絶望的な結末にはならないんじゃないカナ」
言葉を失くす一同に向かってメルは、はっきりと予告をした。
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