包へ

Ｇ．

　クウェンビーの言葉通り、クレイジーマンのハンドル捌（さば）きは堂に入ったものだった。最初の内、泥濘（ぬかるみ）に入ったレンジ・ローヴァーは酷く揺れたが、クレイジーマンは鼻歌混じりでギアを時にオートマティック、時にマニュアルと巧（たく）みに入れ換え、アクセルとブレーキを操り、車は快速で駆けて行く。やれやれ、大したもんだ、と雅也は思った。

「診療所、って云うのは、何処にあるの？」

　問うと、リッチーは一寸片（かた）頬笑（ほほえ）みして、

「場所は、そうだね、あのログハウスからは五マイル、ってとこだな」

　五マイル＝約八キロか、と雅也は暗算する。

「医者が、いるんだよね？」

　すると、リッチーは復（ま）た含み笑いをして、

「まあねえ」と言う。雅也がそれを見咎（みとが）めて、

「何だい、先刻（さっき）からニヤニヤして」

　と言うと、リッチー・クレイジーマンは遂に吹き出した。

「何だよ」

「否（いや）、済まん済まん。――いやぁ、一応医師みたいのはいるんだが…、ま着いて見りゃ判るよ」

　と相変わらずひとを喰ったような物言いをする。

　車は荒れ地を揺れに揺れ乍（なが）ら走り、暫（しばら）く山道を進んだ後に左折して、右手に見えていたトラマール地帯は見えなくなった。その後、前方にはこんもりした森を載せた山地に行き当たり、車は復（ま）た勾配に差し掛かった。馬手（めて）も弓手（ゆんで）も深い常緑樹の森である。

　――一体、この男、ぼくを何処に連れて行く積もりなんだろう？

　雅也が流石（さすが）に不安を覚えた所で、リッチーは漸っとアクセルを緩（ゆる）め、雅也もヘッドライトの先に一軒の小屋が建っているのが見えた。

「ここさ」リッチーは言った。「――まァ、連中ならうまいことしてくれるだろうな」

　と復（ま）たぶつぶつ呟（つぶや）く。それから何時（いつ）もの声音（こわね）に戻り、

「いやァ、きみには世話になったなあ。こんな形でお別れしなきゃならないのは、実に残念だ。きみは、我われの為に一つブレイクスルーをやってくれたからなあ。いやあ、誠に残念だが仕方のないことだ。前途（ぜんと）の無事を心より祈るよ」

　車は停止し、クレイジーマンはエンジンを切って運転席から飛び降りた。雅也も、あちこち痛む身体を持て余しつつ地面に降りた。

　リッチーは先（ま）ず荷台から雅也の荷物を下ろしてくれた。それから、小石を敷き詰めた、小屋に通じる小道を歩き、小屋同様白く塗られた木のドアをこつこつ、とノックした。

　戸を叩いてからたっぷり一分間も経った頃だろうか、ドアは中から細めに開いた。中にいる人物は顔が定かに見えないが、リッチーと何やら話し合う声から男性だとは見当が付いた。――だが、非常に奇妙なことなのだけれど、その声には何処（どこ）となく〝聞き覚え〟があった。

　――ええっと、こう云うのは、〝既視感〟とは言わないのかな？

　僻耳（ひがみみ）でないとすれば、若（も）しかすると昔の知り合いだったかも知れない、と思って、雅也が声の主を確かめに歩き出すのと同時に、ドアが開いてその人物は姿を現し、思わずのけぞった。

　それは、ジョン・レノンだったのだ。

　――ええっ！？

　と雅也は驚き呆れて見直したのだが、何度見ても変わらない。けれども、雅也はどういう訳か、

　――ああ、成（な）る程（ほど）ね。

　と腑（ふ）に落（お）ちる思いも得たのだった。それは、車中で見せたリッチー・クレイジーマンの態度に起因するものかも知れなかったのだが…。

　兎（と）も角（かく）、雅也はいま、目の前にいる、丸縁の眼鏡を掛けた若い男を繁々（しげしげ）と見直していた。

　雅也は眼を擦（こす）った。そして、もう一度白衣を着て聴診器をぶら下げた男の姿を眺めた。

　間違いない。併（しか）し、

　――奈何（どう）してェ～ッ！？

　雅也は叫び出したくなる思いを必死で堪（こら）えた。

　――否（いや）いや違うよ、そんな筈（はず）はない。

　雅也の理性はそう訴えたが、本能はそれを否定するのだ。

　と、「じょん・れのん」氏は近付いて来て、雅也に右手を差し出した。雅也は顫（ふる）える手でそれを握り返した。男はにこやかに、

「今日は。インターンですが、ジョン・レノンと申します」

「ははあ」雅也は頭の中が白くなり、喉がからからに渇（かわ）くのを覚えた。「…では、治療の方、お願いできますか？」

「もっちろん」ジョンは言った。「さ、中に這入（はい）って。ボアに咬（か）まれただけなら、そんなに大事（だいじ）には至（いた）らないと思うよ」

　クレイジーマンは、雅也の背を強く二、三度叩き、

「マサヤ、幸運を祈るよ」

　と大声で言い、大股（おおまた）に去って行った。

　雅也はジョンの後に従って木造の小屋に這入（はい）った。

　そこでもう一つ雅也は吃驚（びっくり）した。ジョンは奥に向かって、

「おおいポール、患者だぞ。新患だ」

　と、その言葉が終わるか終わらぬかの内に、手前に置かれた診察用ベッドの向こうの白いカーテンを捲（まく）って、ポール・マッカートニーそのひとが姿を見せたのである。ポールも矢張（やは）り白衣を着て、今白い手袋をはめる所だった。

「新患だって？　病状（びょうじょう）はどう？」そして雅也の方を見て、「此方（こちら）の方が患者さん？」

　ジョンは首肯（しゅこう）して、

「そう。トラマールボアに咬（か）まれたので、消毒を頼まれた」

　すると、ポールは欠伸（あくび）でも噛（か）み殺（ころ）すような口調で、

「何だよ。――もう、腕がむずむずするんだよね。何かこう、もっと難（むつか）しい患者はおらんものかね。日本脳炎とか、蚊が媒介する伝染病あたりは発生しないものかねえ」

「こら、おれたちは未（ま）だインターンなんだぞ」

「あのう」

　雅也は怖（お）ず怖（お）ずと呼び掛けた。二人は雅也を見た。

「お二人、大学はどちらをご卒業なさったんですか？」

　そう問われると、二人は顔を見合わせて黙って了（しま）った。

　雅也はそこで機転を利かせて、

「そうそう、オックスブリッジ、ってとこじゃないですか？」

　すると二人は声を揃えて、

「それ、いいじゃん！」

　ポールは、

「じゃ、早速新しい履歴書を書かないと」

　雅也は続けて、

「リンゴさんはどちらに？」

　ポールは肩（かた）を竦（すく）めて、

「リンゴは話し方教室に行ってる」

　ジョンは、雅也の背を押し、

「さ、診察台に横になって。咬（か）まれたのはどっち？　右？　左？」

　と言いつつ、手袋をはめた。

　ボアの咬（か）み傷（きず）は幸い深手（ふかで）ではなかったようで、二人は手早く応対してくれ、処置は十五分も経てば済んだ。

「どうも有難（ありがと）う」雅也は言った。「助かったよ。――で、何ペカーリ払えば良いのかな？」

　ジョンとポールは顔を見合わせた。

「此処（ここ）ではね、おカネは取らないんだよね」とジョンが眼鏡の玉を拭（ぬぐ）い乍（なが）ら言った。「その代わり、一つだけぼくたちの要求を呑んで貰うことにしてる」

　雅也はたじろいだ。

「よ、要求？　…例えば、どんな？」

「えーっとね」とポール。「色々あるけど、取（と）り敢（あ）えず今の所一番差し迫っているのはさあ」

　そこで言辞（げんじ）を切る。

「いるのは？」

　雅也は怖（お）ず怖（お）ずと続きを促（うなが）す。と、ジョンが、

「いやぁ、大したことじゃあない。――先刻（さっき）まではリンゴがいたから支障（ししょう）なく進行できたのだが、二人になっちまってから出来なくなってさ」

「そうなんだよ。それで大弱りしていたところへ、あんたが来てくれたんだ」

「そう、そう。構わないから、一寸（ちょっと）入って欲しいんだよ」

「なっ、なっ、何に？」

　ジョンとポールは口を揃えて、

「ウノの仲間に入って欲しいんだ」

「うの？」と雅也。「それって…、イタリアで生まれたカード・ゲームのこと？」

　二人共声を揃えて、

「そうそう。それなんだ」

　と言った。ジョンはぽつりと、

「あのゲームはさ、絶対三人以上いないとおもろないんだよね」

　ポールも、

「そうそう。二人でやってると、必ず虚（むな）しくなって来るんだよね」

「相手が女の子なら未（ま）だしも、ね」

「ああ、そう云うことかあ」雅也は云った。「じゃあ、早速」

「一寸、待って」とジョンが言った。「未（ま）だ説明していなかったけど…」

　と、ポールが、

「えっ、言っちゃうの？」

「うう、先に言っておいた方が、少なくともフェアだと思うんだよね」

「何の話？」

「あのう、実はさ、リンゴの奴、どういう案配（あんばい）かウノが滅法（めっぽう）強くてさ、何時もぼくらの孰方（どちら）かが負けることになるんだ。それで、今日は一計を案じて、リンゴの奴めをひとつめちゃんこにやっつけてやろう、ってジョンと口裏を合わせていてさ。カードにちょい細工がしてあんの。んで、三人で、今日は〝罰ゲーム〟付きにしよう、ってことで合意して、その合意の上に立ってゲームをしよう、と云うことになってるの。そこまでは、ＯＫ？」

「う、うん」悪い予感がしたが、雅也は詮方（せんかた）なしに頷（うなず）いた。「それはいいけど、一体奈何（どう）いう罰ゲーム？」

「それがさ」とジョンが云った。「バーボンの瓶に、タバスコを一本丸々流し込んだやつがあるんだよ。そいつを、一気呑みする、ってんだけど」

「ええーッ」雅也は驚愕（きょうがく）して両手（もろて）を挙（あ）げた。「ぼく、ヘヴィ・リカーと辛いものは、一寸…」

　ポールは、

「大丈夫。それなら特例として、コークで割ってもいいよ」

「やれやれ。リンゴは一体何時（なんじ）頃帰って来る予定なの？」

「それがさ」ジョンは済まなさそうに、「今夜は泊まり込みコースだ、ってことだ」

「うひゃー…」

　ポールは雅也の背中をポンと叩いた。

「大丈夫、大丈夫。万一宿酔（ふつかよ）いになったら、復（ま）た治療してあげるからさ」

　そう言って、雅也は有無も云わさず奥へ連れ込まれた。

　白いカーテンの奥は医師の待機所になっているらしく、円形の卓子が置かれており、その上にカードが三人分配られていた。

「ええっと、ジョンはこの席だろ、ぼくは此処で…、マサヤはこの席だ」

　ポールに指図される儘（まま）、雅也は唯々諾々（いいだくだく）と、もう生きた心地もせず席に着いた。

「じゃあ、ゲーム開始」

　ジョンが宣言して、ゲームは始まった。

　所が、こりゃ一寸妙だな、と云う感はゲーム開始直後からあった。雅也は、自分の手の中に、四枚カードを引かねばならない「ドロー・フォー」や、同じく二枚の「ドロー・ツー」といったカードを何枚も見出していたのだが、隣のポールの方がカードの枚数は明らかに多い。

　雅也は、まさか、とは思ったが、その「まさか」が「まさか」だったのだ。

　ゲームが進むに連れ、ポールの手にカードはどんどん蓄積して行き、逆にジョンと雅也のカードは見る見る減って行く。

「…ウノ」

　雅也が先に宣言した。その雅也の顔をちらりと窺（うかが）うポールの顔は蒼白（そうはく）だった。

　ジョンが青の「２」を出し、ポールは顫（ふる）える手でカードの山から一枚取った。

　雅也は赤の「２」を出し、ゲームを先（ま）ず脱けた。

　ジョンは赤の「ドロー・ツー」を出し、同時に「ウノ」を宣言した。

　ポールはそこで、

「ちょい、待ち」と言った。「こりゃあ、おかしいよ。きみらの手からはカードがどんどんなくなって行くと云うのに、ぼくの方には溜まる一方だ。これは筋書きと違う」

　ジョンは無関心そうな口振りで、

「ああ、そうらしいね」と言った。「でも、マサヤをその席に座らせたのはきみだぜ？　リンゴが何処に座っていたか、失念（しつねん）したきみの方に責任があるんじゃないのかなあ？」

「そうかな」とポール。「だけど、ぼく、タバスコって奴、大っ嫌いなんだけどな。何とか…」

「そりゃあ問題じゃないな」とジョンはけんもほろろに云う。「罰ゲームだって、抑（そもそ）もきみが言い出したことでないの。だったら、負けたら負けたなりに、男らしく責任を取らないと」

「そ、そんなぁ」ポールはもうべそを掻（か）きそうだった。「ぼ、ぼくは…」

　雅也は急にポールが気の毒になって来て、一つ申し出ることにした。

「よし、じゃあ、ぼくがその、タバスコ入りワイルド・ターキーとやらの代物を一緒に呑もう。半分ずつ呑めばいいだろう。それでどう？」

　それを聞いたジョンは、

「これこれ」と言った。「これは飽く迄、天狗鼻（てんぐばな）のリンゴくんを懲（こ）らしめるために考え出したことなのだよ。二人で一と瓶だって？　甘いあまい。一人で一本呑むべきですよ、ここは」

「だけど」と最早汪然（おうぜん）としているポールは、「大体、当のリンゴ本人は此処（ここ）にいないでないの」

　と、ジョンはどん、と卓子を叩き、

「いる、いないは問題(To be or not to be that's not )じゃないんだ。(question) 一番の喫緊（きっきん）事（じ）は、やるのか、やらないのか、と云うことだよ」

　雅也は、

「じゃあ、どうせやるなら三人で楽しく呑もうや。この案はどう？　中々名案だと思うんだけど」

　するとジョンは鼻の穴を膨らませて、暫（しば）し唸（うな）っていたが、軈（やが）て、

「ようし」と言った。「リンゴを懲（こ）らしめるのはまたの機会に譲ろう。此処（ここ）は三人で酒盛りをしようでないの」

「助かったぁ」

　ポールは心底ほっとした顔で言い、立ち上がるとドアを開けて室（へや）を出て行ったが、直（す）ぐにバーボンの瓶を抱えて戻って来た。それを見たジョンは、

「あれっ、タバスコは？」

「えぇーっ」ポールは異を唱える。「矢（や）っ張（ぱ）りタバスコ、入れるの？」

「うん」ジョンは何と言うこともなしに頷（うなず）く。「勿論（もちろん）。ぼく、タバスコ入りのバーボン、好きなんだよね。――まあ、タバスコを〝添（そ）えて〟呑むのも好きなんだけど」

　その後も幾らか揉（も）めたが、結句（けっく）、タバスコはジョンが食べることになり、酒盛りが始まった。

　雅也が見ていると、ジョンはタバスコをよく振り、ぐいッと呑んでからワイルド・ターキーに手を出している。

　雅也はコークで割ったバーボンを少しずつ呑み乍（なが）ら、

「所（ところ）で」と言った。「今夜は、ぼくはここに泊めて貰える訳（ワケ）？」

　二人とも、

「そうさ」

「無論」

　と応じる。

「でも…、ぼくは患者だし…」

「経過を看（み）るのも医師の仕事の内」

「それに、復（ま）た急患が来た時、手伝って貰わないとね」

「ぼ、ぼくは看護師の資格すら持っていないよ」

「大丈夫。そら、よく云うだろ、〝枯れ木も山の賑（にぎ）わい〟ってさ」

「それ、一寸ニュアンスが違うんじゃないかな？」

「まあ、それはそれとして、きみは今日、リンゴの代役をちゃんと務めてくれた。従って、それだけでもきみには今夜ここで一泊する権利がある」

「そうか」雅也は考えた。「でも、明日はどうなるんだろうな？」

「明日は明日、今日は今日。ま、明日はグランパオまで送るから、それからゆっくり考えな。彼処（あすこ）に行けば、いろいろと教えて貰えるからさ」

「そうかい。それは有難（ありがた）い。――車はあるの？」

「勿論さ。ミニ・クーパーだよ」

「紫色のね。マーク・ボランが最期（さいご）に乗っていた車さ」

「レストアしたんだ」

「うえっ、ヤなこと言うなよ」

「否（いや）、冗談言って悪かった。型が同じだ、と云うだけさ。安心してくれていい。兎（と）に角（かく）、先（ま）ずグランパオへ行くことだね」

　二人は、雅也は診療台の上で休むべきだ、と主張したので、反論すべき確固たる論拠（ろんきょ）を持たぬ雅也はそうなる仕儀（しぎ）になった。ポールが柔らかめの枕と毛布を持って来てくれて、硬い診察用ベッドの上でも、雅也は何とか眠れるようになった。久し振りに重いアルコールを摂取したお蔭で、雅也はすっと眠りに落ちた。

　赤坂はその夏の朝、早暁（そうぎょう）に眼を醒ました。

　ストレスの所為（せい）か、殆（ほとん）ど一睡もしていなかったのだが、不思議と眠気はなかった。時計は午前五時を回った所だった。Ｔシャツとジーンズという軽装に着替えると、ふらりとマンションを出た。

　今赤坂は夏休みを貰って研究所は休んでいた。が、赤坂は自分でも薄々気付いてはいたが、少々精神面で変調を来していた――ＨＰＣモードに入った時も、視界の片隅で〝要注意〟を促す赤色の点滅が見えた。今この夏休み中、赤坂は夜眠れずに昼間休み、眠ると必ず厭夢（えんむ）をみる、と云う状態だった。

　赤坂はマンションを出ると、幽霊のようにその辺を歩き回った。赤坂はマリャベッキ博士の好意で、ＪＲ川崎駅近辺の一等地に建つ３ＬＤＫのマンションを借りており、趣味の鉄道模型のレイアウトも一室に収めることができた。だが、奈何（どう）した心変わりか、模型列車に対する関心は、博士の手術後、薄れて了（しま）っていた。

　赤坂はクラブ・チッタのある界隈までふらりと歩き、ふと気が付くとその隣にジョナサンがあるのを見付け、ふらりと這入（はい）った。併（しか）し、何も食べる気にはなれず、ドリンク・バーだけ註文（ちゅうもん）した。

　ジョナサンで珈琲（コーヒー）やフルーツ・ジュースを何杯か飲むと、漸（や）っと動き出す気になり、取（と）り敢（あ）えず金を払って店を出、何故かは判然（はっきり）しないが、ＪＲ川崎駅へ向かった。

　川崎駅前に着くと、俄（にわか）に空腹を覚え、駅前のベッカーズに這入（はい）り、モーニング・セットを誂（あつら）えた。そこへ至って所持金が如何（いか）ほどだったか気になり、財布の中身を確かめると、モーニングの飲食代を抜いても千二百円ほど残っていた。

　奥の席に陣取ってゆったりした気分でハンバーガーやハッシュト・ポテト、コーラなどを腹に入れると、漸（や）っと落ち着いた気分になった。自分に大きなストレスを与えている研究所の仕事のことが復（ま）た脳裡（のうり）を過（よ）ぎったが、この朝はよく晴れている所為（せい）か、然程（さほど）気にならなかった。兎（と）に角（かく）、今回夏休みは十日間下賜（かし）されているのだ。有効に使わないと。

　赤坂はベッカーズを出ると駅へ戻り、ＨＰＣモードに入り、電子マネーで最低運賃を払って構内に入った。併（しか）し、改札口から中に入ると、東海道本線の快速「アクティー」が入線することが判り、気が変わった。鉄道マニアの赤坂は、「アクティー」は二階建て車輌で運行されていることを知っていたからだ。赤坂は迷わず東海道本線のフォームに降りた。

　「アクティー」は定刻にやって来た。赤坂は乗り込んで早速二階席に上がったが、通勤通学客が多く、通路側の席しか見付からなかった。

　電車は間もなく出発した。そして、あっという間に終着駅の小田原に着いた。

　――此処（ここ）から先はどうしよう？

　と赤坂は迷ったが、丁度向かいの番線に熱海行きが停まっているのを見て、沼津まで行って見ることで気持ちが固まった。そうと決まると、視界の隅で点滅している、

　「要注意」

　を示す真紅（しんく）のＨＰＣメッセージなどてんから無視して、直（す）ぐ様（さま）濃緑と蜜柑色の、ツートン・カラーの見るからに鈍重（どんじゅう）そうな電車に乗り込んだ。此処（ここ）では海側窓際のボックス席を占めることが叶（かな）った。

　軈（やが）てベルが鳴り、電車は間もなく出発した。この時も、赤坂の意識は薄ぼんやりとして日頃の明晰（めいせき）さは失われていた。脳髄（のうずい）に一枚膜（まく）が掛かり、その内側から外を傍観（ぼうかん）しているような感じだった。電車は真鶴、湯河原、熱海、と停まる。乗り換えて、昼前に沼津に着いた。

　沼津で復た空腹感を覚えた。駅構内の店舗には弁当が山積みされていて、食慾（しょくよく）をそそった。赤坂は東華軒（とうかけん）の「鯛めし」とお茶を買い、折り返して小田原へ戻る電車内で食べた。

　小田原からは復た「アクティー」に乗る積もりだったが、生憎（あいにく）直（す）ぐに来る訳ではないらしく、帰るには鈍行しかなかった。赤坂は詮方（せんかた）なしにそれに乗り換え、川崎へ向かおうとした。

　が、そうは問屋（とんや）が卸（おろ）さなかった。国府津（こうづ）を過ぎた辺りで、後方の車輌から車掌が検札に回って来たのだ。赤坂は電子マネーはあったが車内ではそれは使えず、またＩＣカード乗車券のようなものもなく、固（もと）より払える金など殆（ほとん）ど持ち合わせていない。

　車掌に乗車券の提示を求められると、赤坂は相変わらずぼんやりした頭で何の気もなしに川崎の隣駅まで買って置いた券を車掌に手渡した。

　車掌は、何処（どこ）から乗ったのか、と問うたので、赤坂は馬鹿正直（ばかしょうじき）に、

「川崎から」

　と答えた。車掌は、手持ちの金を総（すべ）て出すように、と言い、赤坂が手渡したそのなけなしの金を納め、

「これを渡すから、次で降りて」

　と云って、二宮駅までの切符を切ってくれた。

　赤坂は二宮の改札を通り、駅前にミニストップがあるのを認めて、

　――これで金が下ろせる。

　とほっとした気分になった。銀行の口座には、数百万円の預金があったからだ。

　気が緩（ゆる）むと、赤坂は二宮駅の近所をぶらぶらと歩き回った。駅の近くに吾妻山公園（あづまやまこうえん）という公園があるらしかったので、そこを目指して歩いた。潺湲（せんかん）と流れる泉もあり、山を登り切るとコスモスの花が咲き乱れていた。それを見ると、赤坂は漸（や）っと地に足の着いた心地になった。

　山を下りるとストアで金を下ろし、序（つい）でに買い物も済ませて、今度は正規の運賃を払って上り列車に乗った。

　川崎の自宅マンションに帰ると、マリャベッキ博士からの〝緊急メッセージ〟も入っていたが、草臥（くたび）れていたので無視し、ベッドに横臥（おうが）した。

　間もなく、夢もない黝（くろ）い眠りが赤坂を訪れた。

　雅也は不意と眼を醒ました。時計を見ると、午前八時を回っていた。宿酔（ふつかよ）いはしていないようだった。雅也は診察台から降りると、靴を履いた。

　と、カーテンが開いて、ポールが姿を見せた。

「おやぁ」とポールはにこやかに言葉を掛けて来た。「お客さん――、じゃなかった、患者さん、お目覚めかい。…傷の経過は悪くないみたいだね。――ぼくら、朝食にするところなんだ。良かったら一緒にどう？」

「喜んで頂くよ」雅也は答えた。「きみらが調理したの？」

「ムッチロン」ポールは答える。「全部、始めから終わりまで、ぼくらが面倒を見るよ。調理、給仕、後片付けまでね」

　早くおいでよ、との言葉を残してポールは去った。

　雅也は一旦診療所の外に出、水道の栓を開いて冷たい水で顔を洗い、欠伸（あくび）をし乍（なが）ら中に戻り、カーテンを捲（めく）った。香（こうば）しい珈琲（コーヒー）の匂いを嗅いだ雅也は、思わず、

「おおっ、これこそぼくが求めていたもの。イングリッシュ・ブレックファストじゃないか」

　と叫んだ。医師待機所にはキッチンの設備もあるらしく、何かが焼ける音と焦げる匂いがした。

　給仕はジョンだった。白衣にコック帽を被っている。

「マーマレード付き――或いは蜂蜜でも良いけど、兎（と）も角（かく）トーストに、ハム・エッグ。――それとも、若（も）しお好みならスパムもあるけど」

　雅也は、何時（いつ）ぞや見た〝モンティ・パイソン〟のヴィデオを思い出しつつ、慌（あわ）てて首を振った。

「いえいえ、ぼくはハム・エッグで結構。――できたら、スクランブルド・エッグの方が嬉しいけど、取（と）り敢（あ）えずスパムは遠慮しときます」

　雅也はジョンの給仕でたっぷり朝食を取ることができた。

　そればかりか、ジョンとポールは、食事中の雅也の眼前で、コサック・ダンスまで披露（ひろう）してくれたのだった。

　文字通り腹皮（はらかわ）を捩（よ）じる思いで、何とか吹き出さずに卵を食べている雅也に向かって、

「どうかな、ぼくらのダンスは？」

　ジョンは眼鏡を直し乍（なが）ら生真面目な顔で問うのだった。

　その旁（かたわ）らで、ポールも、

「長期療養の患者さんが目出度（めでた）く退院する時に、祝意（しゅくい）を表するために踊って差し上げようと思っているんだけど、どうかな？」

　雅也は、こみ上げて来る笑いを必死で堪（こら）え乍（なが）ら、

「うん、そうね。盲腸とか、開腹手術の症例（ケース）以外ならいいんじゃない？」と答える。と、一つ思い当たって、「若（も）し、死の転帰（てんき）を取ることになったら、どうするの？」

　すると二人は、急にべそを掻（か）きそうな顔をしてその顔を見交（みか）わし、

「それ、考えてなかったなァ」

　とジョンは言った。が、ポールは何か思い付いたらしく、

「いや、待てよ。あのひとならどうだろうかね？」

「だっ、誰っ！？」

　ジョンと雅也は同時に問うた。ポールは気圧（けお）された如（ごと）くおどおどした口調で、

「イ…イアン・アンダーソン」

　暫時（ざんじ）三人の間には沈黙が流れた。

　ジョンが最初に言葉を発し、

「…ん、まぁ精神科なら兎（と）も角（かく）…」

　とコメントした。雅也は、腕組みして、

「それなら、もっと相応しいひとが日本にいる」

「へえ？」

　とジョン。

「誰？　どうやってコンタクトを取るのかな？」

　とはポール。

「ギリヤーク尼ヶ崎、って云うひとなんだけど…。包（パオ）に来て貰えるかどうか、迄（まで）は判んないな」

「ギリヤーク？」とポール。「ひょっとしてロシア系？」

　それを受けてジョンは、

「それなら知ってるよ。あれは…ゴ、ゴル…、そうだ、デューク東郷、っていたろう。それと関係あるんじゃないの？」

「いやいや、違うちがう」雅也は顔の前で手を振って否定した。「デューク東郷なんざを呼んだ日（し）にゃ、屍体（したい）の山ができる。止めた方がいい」

　と、ポールが時計を見て、

「いかん。あと十分で診察時間が始まる。遅れたことがばれたら、ムルの親方に惨（むご）い仕打ちを受けるんだ。――きみ、グランパオまで送って行くけど、支度はできてる？」

「うん。もう準備万端抜かりはないよ」

「じゃ、これから送るよ」

　雅也は有難（ありがた）く申し出を受けることにして、荷物を纏（まと）めた。

　ポールは、ちょっと車を取りに行って来る、と云って裏手の方に廻り、軈（やが）て本当に紫色のモーリス・ミニ・クーパーに乗って来たので、雅也は思わず仰（の）け反（ぞ）った。

「ほ、本気なの？」

　雅也が問うと、ポールは頻（しき）りに手招きをして、

「もう時間がないから、早く乗ってよ」

　と急（せ）かした。雅也が助手席に身を収め、シートベルトを掛けるか掛けないかの内に、ポールは車を発進させた。

「ちょい、時間短縮したいから、獣道（けものみち）を行くね」

　と言（い）い様（さま）、ハンドルを左に切って森の中に入った。木々の枝先が窓ガラスに触れ、がさりがさりと神経に障（さわ）る音を立てる。前方も樹木しか眼に付かない。そこをポールは、果敢（かかん）にと云うか蛮勇（ばんゆう）とでも云えば良いのか、速度を上げて突っ走った。時折大樹（たいじゅ）の根でも踏み越えるのか、サスペンションの上で雅也の身体はぽんぽん弾む。時には湧き水の溢れる泉に踏み込んだり、落ち葉の溜まった微かに陽（ひ）の入る広場を突っ切ったりした。

　――獣道なんて云うけど、まるで道なんかないじゃないの。

　雅也は為（な）す術（すべ）もなくポールの運転を眺めるだけだった。そのポールは、「ドライヴ・マイ・カー」を口ずさんでいる。

　だが、ものの六、七分も走った頃だろうか、木立ちは唐突（とうとつ）に途切（とぎ）れた。

　雅也は暢気（のんき）にも、実に広々とした場所へ出たものだ、と思ったが、気が付いてみるとそこはグランパオの駐車場なのだった。

「七分半か。ま、まずまずの記録だな」

　ポールは平気な顔をして言う。

「い、何時もあんな運転をしているの？」

「いやぁ。お客さまを歓迎するために、時々ね。今日は時間の都合もあったし」

「ぼくは心臓が止まりそうになったよ」

「そうかい。――そら、此処（ここ）がグランパオだよ。きみの目的地だ」

「ああ、そうか。いや、朝食までご馳走（ちそう）になっちゃって、有難（ありがと）う」

「いや、良いのさ。ぼくらも楽しかったし。復（ま）た何か体調の異変でもあれば、遠慮なく来てくれ給（たま）え」

　ポールは雅也の荷物を下ろすのを手伝ってくれ、それが済むと、

「じゃあ、またね」

　と言い残し、紫のミニ・クーパーで去って行った。

　独り残された雅也は、グランパオの円形の建物を見上げ乍（なが）ら、此処（ここ）へ来て一体何がどうなるんだい、と考えた。一階には、先（せん）だって見た通り、右に青いドア、左に赤いドアがある。左のドアは入国手続所になっている。じゃあ、青いドアは何だい。

　雅也が青いドアに近寄ると、

「包へ迷い込んだ方へ」

　と云う、ひとを半分小馬鹿にしたような文句が各国語で書かれている。

　が他に行く場所も行動の宛（あて）もない身の雅也は、此処（ここ）こそぼく向きの場所だ、と考えざるを得なかった。

　稍（やや）戸惑いながら、雅也はドアを押した。

　中に這入（はい）ってみると、そこは小部屋になっており、椅子が数脚並べられて、そこに様々なひとが座っていた。赤毛の少女、束髪の女性、ドレッド・ヘアの黒人青年などなど。

　部屋の奥はガラス戸になっているが、クリーム色をした厚地のカーテンが下りていて、中を窺（うかが）い知（し）ることはできない。雅也は、無軌道（むきどう）者（もの）だった学生時代に何回かお世話になった「学生相談室」を思い出していた。

　雅也は取（と）り敢（あ）えずドレッド・ヘアの青年の横に腰を下ろし、

「此処（ここ）に来ると、行き先が判るのかな？」

　と問うた。青年は、僅（わず）かに首を傾（かし）げ、

「さあ、ひとによりけりらしいがね。おいらは、一応此処（ここ）では遊び尽くしちゃったんだけど、帰りの飛行機まで未（ま）だ後数日残ってるんで、何処（どこ）か面白い遊び場はないか、訊きに来たんだがね」

　と答えた。

　と、ガラス戸が開いて、奥から喜色満面と云った態（てい）のブロンドの少年が姿を見せた。少年は、ドレッド・ヘアの青年に、

「アグヌス・デイを薦（すす）められたよ。先刻（さっき）はどうも有難（ありがと）う！」

　と礼を言って小部屋を出て行った。

　雅也は、ドレッド・ヘアの青年に、

「遊び尽くしちゃった、って、此処（ここ）はアミューズメント・パークでもないのに？」

　と言うと、青年は、

「いや、探そうと思えば遊び場は幾らでも見付かるさ。ＵＦＯ研究所は大当たりだったなあ、実に」

　と言い、反芻動物（はんすうどうぶつ）のようにアハハハと笑った。

「ぼく、実はガイドブックとか何も用意しないで来ちゃったんだけどさ」

　雅也が言うと、

「ああ、それならその方がずっと良いかも知れないな。困ったり行（ゆ）き詰（づ）まったりしたらここへ来る、と云うことさえ知っていれば、包（パオ）を遊び倒すことができる、ってもんさ。――市販（しはん）のガイドブックに出ている包（パオ）なんざ、こう休みの季節ともなると、人混みで凄いからな。この案内所は市販の本には載っていないのさ。だから、通人（つうじん）しか来ないよ」

　青年は意外なことを言って、雅也にウインクして見せたのだった。

　間もなく青年の番になり、五分程で出て来ると、

「じゃあ、良い旅を祈るよ」

　と言って雅也に復（ま）たウインクして見せ、出て行った。

　黒人青年の次は雅也しかいないので、恐る恐る相談室のドアを押した。

　ドアの向こうで待っていたのは、日本人らしき中年の女性だった。応接室用のソファに深く腰を掛けて雅也を迎える。

「宜（よろ）しくお願いします」

　雅也がびくびくして挨拶すると、

「いらっしゃい。包（パオ）へようこそ。――どうぞ、そこへお掛けなさい」

　と優しげな声を掛けてくれた。

　雅也が重い荷物を室の僻隅（へきぐう）に置いて応接セットに腰を下ろすと、

「あなた、包（パオ）は初めてなの？」

　と問うて来る。雅也が頷（うなず）くと、

「ええと、先（ま）ずお名前をお聞きしましょうか？」

「あ、申し遅れまして。佐竹雅也と申します」

　すると、女性はそれ迄（まで）応接テーブルの天板と思われていた箇所に指で触れた。と、微かなモーターの唸（うな）り声（ごえ）と共に、機械的で慎重な動作でゆっくりと画面が立ち上がり、忽（たちま）ち机上にラップトップ型のＰＣが現れた。

　唖然（あぜん）として見ている雅也に対し、女性は莞爾（かんじ）と微笑み、

「これは、必要としている方にしか使わないものなの」

　と言った。そして、キーボードを操作し、何やらデータを打ち込んだ。それから、

「成（な）る程（ほど）ね」と言った。「あなたは何（ど）の道（みち）ここへ来ることになっただろう、って。早めに来て良かったわね」

「ど、どう云うことですか？」

「あなたは、此処で人捜しをしているでしょう？」

　その問いが正鵠（せいこく）を射（い）ていることに仰天（ぎょうてん）した雅也は、

「え、ええ…」

　と云う吃音（きつおん）しか声が出なかった。

「大丈夫、あなたが此処（ここ）へ来ていることも、謝意（しゃい）を抱いていることも、その方はご承知よ。後は時間と場所の問題ね。包（パオ）のひとたちは皆基本的に親切だから、屹度（きっと）手伝いをして貰えると思うわ。だけど、あなたはこれまでいた包（パオ）で、どんな思いをしたのかしら？　教えて貰える？」

　雅也は訥々（とつとつ）と、クレイジーマン教授とナマズ、それにトラマールボアの話、常軌（じょうき）を逸（いっ）した「診療所におけるタバスコ・バーボンの一夜」に就いて語った。女性は、時折（ときおり）質問を挟みながら、雅也の言葉を逐一（ちくいち）端末に打ち込んで行った。

　その作業が済むと、口許（くちもと）に微かな笑みを泛（うか）べ、

「あなた、来て早々、〝包（パオ）疲（づか）れ〟がしているでしょう？　違うかしら？」

　と言った。

「えっ？　包疲れ、ですって？」

「そう。この儘（まま）だと、目的の人物を捜（さが）し当（あ）てる前に、包（パオ）から逃げ出したくなるだろう、ってことだけど。違う？」

「ああ」雅也は何となく判るような気がして点頭（てんとう）した。「そう云えば…、来て早々、診療所に担ぎ込まれたりしたからでしょうか。一つ間違えると命を失いかねない…」

「それ、違うわ」女性は静かな声で否定した。「包（パオ）に来て、そう簡単に命を落とすひとはいないわ。――言って見れば、此処（ここ）は不毛であると同時にそれ故に豊穣（ほうじょう）な土地なのよ」

「――はあ」

　雅也には返す言葉がない。

「先（ま）ず」と女性は言う。「一つ体勢（たいせい）を立て直して、一からやり直すことね」

「――詰（つ）まり、計画的に行動する、ってことですか？」

「いいえ」女性は首を振った。「ここでは計画など立てても無駄に終わることくらい、あなたも判っている筈（はず）だわ」

「――じゃあ、どうすればいいんです？」

「あなた、未（ま）だ田中（たなか）俊介（しゅんすけ）には会わないでしょう？」

「田中…俊介？　ええ、会いませんが」

「一回、会っておくといいわ。――一寸（ちょっと）待って、いま電話をしてみるから」

　女は立ち上がると、雅也から見て左側にある電話台に向かった。短縮番号を押す。

「あ、一階の田辺です。――はい、はい、そういう方が一名、ここに来ておられまして。今夜は――、あ、そうですか。判りました。では、お伝えして置きますので、どうぞ宜（よろ）しく」

　通話が終わると、女性は嬉しげに両手を擦（こす）り合（あ）わせながら戻って来た。

「良かったわね。田中先生、会って下さるんですって」

「田中…」雅也は記憶の何処（どこ）かに引っ掛かりを覚えたが、容易にこれと特定することは能（あた）わなかった。「会って下さる、って一体何処（どこ）で？」

「このグランパオの三階で起居（ききょ）なさってるの。今夜一（ひ）と晩（ばん）泊めて貰って、もっと快適に包（パオ）で過ごせるように教授を受けることね」

「は、はあ」

「じゃ、そろそろ行かれたら？　先生も早くお会いしたいようなことを仰有（おっしゃ）っていたことだし」

　雅也が荷物を纏（まと）めて相談室を出ると、待合所はひとで一杯になっていた。誰もが軽装で、旅慣れた様子の者ばかりだった。

　――どうも異例の長逗留だったようだ。

　と雅也はドアを開けてそそくさと外へ出た。

　――さあて、この包（パオ）の三階だ、と言っていたが。

　雅也が辺りを探すと、雅也の出たドアから三〇度ほど左手へ回り込んだところに屋根の付いた階段室（かいだんしつ）が上へ向かっていた。雅也は所々に弱い照明の灯（とも）る階段室に這入（はい）り、上を目指した。

　階段室はグランパオの建物の周囲に沿って螺旋（らせん）状に上に上がって行く。二階にもドアがあったが、のぞき窓から見ると中は真っ暗だった。三階まで来ると、通廊（つうろう）にはドアが立（た）ち塞（ふさ）がる形で終わっていた。

　雅也は重い荷物を抱えて一心（いっしん）に階段を上って来たので、息はぜいぜいと喘（あえ）いでいる。全身も汗に塗（まみ）れている。雅也は一瞬、矢張（やは）り此処（ここ）は引き返そうか、うんそうした方がいいかも知れない、と思い、踵（きびす）を返し掛けた。

　だが、中からドアが開いたのはその時だった。

　ドアを開けたのは、中肉で小柄乍（なが）ら筋肉の存在を匂わせる痩（や）せ方をした、中老（ちゅうろう）の男だった。鋭（するど）い眼光で雅也の全身を改めると、

「佐竹さん、だね？」と言った。「ようこそ、お待ちしていました」

　雅也は訳が判らぬ儘（まま）頷（うなず）き、促されるが儘（まま）に中に入った。入り口は日本風の玄関になっており、靴は脱ぐようになっている。

「荷物はそちらへ纏（まと）めて」

　と言われ、雅也は明るい窓際へ荷物を持って行った。その時になって、雅也は初めて三階のこの部屋が階段室に劣（おと）らず薄暗いことに気が付いた。

　――何だか薄気味が悪いな。

　と思ったが、その時になって、田中俊介と思われる人物は、

「ああ、済まない、ちょっと瞑想（めいそう）をしていたものでね。暗くて悪かった。今灯（あか）りを点（つ）けるから」

　と言って電源のノブを捻（ひね）った。そして、

「今、茶でも淹（い）れよう。きみ、そこの座布団に座り給（たま）え。楽にして構わない」

　手早く茶器を揃え、忙（せわ）しく立ち働く男の背に向かって、雅也は、

「あなたが、田中俊介先生なんですか？」

　と問うた。田中は、その時は、

「そう」

　とだけ短く答え、湯を沸かしたりそれを注いだりしていたが、軈（やが）て雅也の向かいに座り、茶を勧め、

「ぼくがこの包（パオ）の首魁（しゅかい）と云うのか、最高責任者とでも云うのか、或いは頭目とかオリジネイターとでも云うのか、兎（と）も角（かく）一応代表を務めさせて頂いている、田中俊介です」

　と言ってぺこりと頭を下げた。

　それを聞いて、鈍い雅也にも漸（や）っと得心（とくしん）が行った。

「ああ、判った。稚内空港で話に出て来たのは、あなただったのですか？」

「うん、そうです」

「この…一大共和国、みたいのを始められた方だとか」

「それは一寸違うな」田中は言った。「ここは共和国ではないし、況（ま）してや君主国でもない。国家ではないのだ。ぼくは出身国の日本に居辛（いづら）さを覚えたので、試しにここいらの土地のひとがやっているように、包（パオ）と云うテント生活を始めて見たのが、総ての契機だ。――澆季（ぎょうき）の世、とは云うが、世界中からこれ程までの反響が来るとは予期だにしなかった。始め、ぼくは自分だけのささやかな幸福が得られれば、それで良い、と考えていた。併し、そんなぼくのテントを訪れる旅行者――詰（つ）まりバックパッカーが主だが、そう云った人びとが段々増えて来て、それだけにとどまらず、ぼくのテントの隣に自分の包（パオ）を持つひとまで現れるようになって、爾後（じご）現在に至る、と云う訳さ。だから、ここには何の政治思想もない――ぼく本人は、それでいいと思っている。政治思想は考えようによっては、危険なものだからね。まぁ、それはそれとして、世間の標準から一寸ズレたひとが多いのは認めるがね」

　田中はそう言って笑った。

「じゃあ一体何が包（パオ）を維持しているんです？　ぼくは此処（ここ）へ来てもう数日になりますが、ほんの数ペカーリしか使っていない。一体、何です？」

　田中俊介は一口茶を啜（すす）り、

「きみももう聞いていることだろうが、この地帯へ来ると、激しい情慾（じょうよく）や金銭慾（きんせんよく）が抑制される。これは未だ解明されていないのだが、ある種の植物の種子か花粉が関係しているらしい、と云う実に大雑把（おおざっぱ）な研究成果が出たばかりだ。この微細な種子だか胞子だかは、高等動物の中枢神経にしか作用しないらしい。その証拠に、この辺には猿のような高等哺乳類は存在しない。試しに猿をこの地帯に連れて来るがいい。三日と経たず逃げ出すよ。〝種の保存〟の本能と相反するものを感じるからだろうな。それから、余り攻撃的な生物もいない。だから、この一帯は〝地上の天国〟と呼ばれ、何故（なぜ）かぼくが崇（あが）め奉（たてまつ）られるようになってしまったんだがね…、ぼくは只、この地帯に気紛（きまぐ）れに棲み着いただけの流れ者さ」

「でも、一応代表者ではおられる訳ですよね？」

「まあね」と肩（かた）を竦（すく）める。「ぼくが始めたものなんだから、最終的な責任は自分が負うべきだとは思っている。――まあ、今の所、大きな課題や問題点は無いし、極端（きょくたん）なコマーシャリズムが入り込む余地もないようだから、その点では安心して見ているがね」

「あと、一つお訊きしたいのですが…」

「どうぞ。何なりと」

「今日ぼくをこうやって招いて下さったのは、何の為ですか？」

「一つは、階下（した）の田辺女史と話をして、きみがどうやらこの包（パオ）での過ごし方に就いて勘違いをしているようだ、ということ。二つ目は、詳細は判らぬが、きみがここへ何らか退（の）っ引（ぴ）きならぬ重大問題を抱えて来ているらしい、ということが伝わったからだ」

「包（パオ）でのぼくの過ごし方？」

「そう。きみは、此（こ）れ迄（まで）金銭が主として強い権利を持つ世界にいた訳だ。そこから、急にもっと別のものが主権を握る土地に来た。――詰（つ）まり、ガイドブックも何も見ずに飛び込んで来た、ということだ」

「それが、悪いことなんでしょうか？」

「否（いや）いや、決してそう決め付けている訳ではないがね。只（ただ）、最初は戸惑うことが多い筈（はず）だ。違うかな？」

「慥（たし）かに。ぼくは、資本主義の国で生まれ育って、これまで暮らして来ましたから」

　田中は、人差し指を一本立てて、

「そこだ」と言った。「この包（パオ）と云う地域では、金銭はそんなに価値を持たない。精確に言えば、二次的な価値しか持たない」

「では、主たる価値は何処（どこ）に？」

　田中俊介は右手で胸を叩いて、

「気持ちだ」

　と言った。

「これは、ぼくが定めたことではない。他の誰かが決めたことでもない。自然な成り行きとして決まって来たことだ。例えば隣のひとが腹を空かせているとする。そこで自分の麺麭（パン）を分けて与える。そして、次の日は雨が降って、雨漏りがして困る。すると、その昨日麺麭（パン）を分けた相手が雨漏りを無料で直してくれる。その無限の繰り返しで、この包（パオ）と云う地域は成り立っている。――慥（たし）かに、中には詮方（せんかた）なしに高額の値段を付けて売られているものも、ないではないがね。已（や）むを得（え）ず、ということだ」

　雅也はそれで何となくでの「過ごし方」が判ったような気になった。

　併（しか）し、訊きたいことは未（ま）だある。

「ぼくが背負っている重大な問題とは？」

「それは、きみ自身が一番よく判っている筈（はず）だ」

「ええ。併（しか）し、奈何（どう）してそれがお判りになったのです？」

「一階の相談室できみが話をした、あの田辺女史だが、あれは実はサイキックでね」

「サイキック？」

「そう。霊能者だ。簡単な霊視（れいし）ができる」

　いきなり話が胡散臭（うさんくさ）くなって来たな、と雅也は思ったが、試（こころ）みに、

「じゃあ、ぼくの問題は何なのか、仰有（おっしゃ）って頂けますか？」

　と問い掛けて見ると、

「大事なものを失（な）くしたのだろう。蓋（けだ）し、ベター・ハーフのような存在を」

　雅也は首肯（しゅこう）した。

「そうです。ぼくがいなくては一人では生活などできない存在なんです。いや、生活、と云うのも語弊（ごへい）があるかも知れません。存在そのものが覚束（おぼつか）ない、そんな存在なんですよ、実のところ」

　田中俊介は一寸顔を顰（しか）め、

「あなたなしでは存在すらできない？　一体どういうものなのです？」

　そこで雅也は、自分のペン・ネームが自分を見捨てて行って了（しま）ったことから、玉青丹（ぎょくせいたん）と呼ばれる香を探しに来ている、と云うことに至る迄、微（び）に入り細（さい）を穿（うが）ち詳（つまび）らかに説明して聞かせた。

　田中は要点で質問を挟み乍（なが）ら話を聞いていたが、雅也の話が済むと、拱手（きょうしゅ）して眼を閉じ、暫（しば）し黙考（もっこう）した後、

「それはヘヴィだね」

　とだけ、ぽつりと感想を漏らした。雅也は急に神経が焦（じ）れて来て、

「ぼくはもう今日にも奥の方へ行った方が良かったのかも知れませんね。イリノイ大学や診療所の面々と付き合う必要はなかったかも知れない」

　と言って俄（にわか）に立ち上がり、部屋の中をぐるぐる歩き回ったが、俊介は、

「まあ、お待ちなさい」

　と雅也を引き留めた。

「先（ま）ず夕食を取って、きちんと睡眠を取り、それからゆっくり考えなさい。あなたには包（パオ）の知識が丸でないようだから、少し教えて差し上げないと。それからね、包（パオ）では二つの言葉が大切にされています」

「どんな言葉ですか？」

「一つ目は、〝今日の宿は腹の虫が決める〟というもの、二つ目は、〝人間皆独り〟と云うものです。覚えておくと役に立つかも知れない。頭の片隅にでも置いておくと宜（よろ）しいでしょう」

「はあ」

　俊介は立ち上がると、

「では、夕食の支度をしましょう」

　と言った。

　夕食は質素な和食で、雅也はそろそろ日本食が恋しくなっている頃だったから、蔬菜（そさい）のお浸しに豆腐と大根の味噌汁、米飯という簡素なメニューでも有難（ありがた）く腹に収めた。

「ぼくは、精進料理と云う訳でもないが、普段はこういう一汁一菜のメニューが主でしてね。野菜があればこうやって簡単に調理するし、誰かが鯰（ナマズ）でもくれたら焼き魚にする。――余りお客を迎えるのに相応（ふさわ）しいという食事ではないが、我慢して下さい」

「いやあ、ぼくも日本では粗食（そしょく）な方で…」雅也は適当なことを言った。「和食は久しぶりなので、美味しいですよ」

　夕食が済むと、直ぐ睡眠時間になった。時刻は未だ午後八時前である。

「一寸、寝るには早すぎやしませんか？」

　と雅也は問うたが、俊介は、

「ぼくは毎朝、此処（ここ）から少し北へ行ったところにある包（パオ）で空手を教えていましてね。朝練は午前六時からなんですよ」

　と言う。

「あなたも一度、参加なさってみたら如何（いかが）ですか？」

　という誘いは有難（ありがた）くお断りし、雅也は部屋の奥にある押入れから田中俊介が出してくれ、板敷きの間に敷いた布団に包まった。間もなく雅也は深い眠りに落ちた。今夜は夢もみなかった。

　翌朝、眼醒（めざ）めると雅也は独りだった。腕時計は午前七時前なので、田中俊介は空手の練習指導に出てしまったらしい。

　――お腹、減ったなあ。

　窓際で頬杖（ほおづえ）を突いて外の様子を見ていると、未だ午前八時にもならないと云うのに、人びとは鞅掌（おうしょう）の様を呈している。

　――何だって、皆（みんな）こんなよく訳の判らぬ土地で暮らしているんだろう？

　「人間皆一人」と云う言葉を雅也は思い出し、口の中で転がして復唱した。

　ここでは金の代わりに気持ちを支払う、だと？　慥（たし）かに雅也にもそれは理解できた。

　併（しか）し、それを実践できるか、となると話は別だ。此（こ）れまで過ごした二箇所の包（パオ）では、「ほんの親切」の積もりでやったことが結果的に大きな成果になったのだった。けれども、今後はどうなるか見通しは付かない。

　――竹生健は今頃、何やってるんだろうなあ。

　早く捜し出してやらないと、石原はるゑ先生の言ったように、「賞味期限」が切れてなにもかもわやになって了（しま）い兼ねない。

　苛苛（いらいら）する気持ちを抱えて部屋の中をぐるぐる廻（めぐ）っていると、軈（やが）て部屋のドアが開き、田中俊介が帰って来た。

「やあ、済まないね、遅くなって。腹減ったろう。今から支度するから、そこへ座って。気持ちが落ち着かないのはよく判るが、此処（ここ）からは一番肝心な時だろう。――見てくれ、今朝は鶏卵を分けて貰ったぞ。空手を教えている子供の親御さんに頂いたんだ。これをメシの上にぶっかけて食べよう。――ああ、おれも腹減っちゃったよ」

「子供？」雅也は聞（き）き咎（とが）めて問うた。「そういえば、ここには子供も暮らしているんですよね？」

「そうさ。いるよ。――それがどうかしたかい？」

「学校は、教育は――」

「ああ、そういうことか」

　俊介は味噌汁の味加減を見て、電子ジャーから炊き立ての飯を装い乍（なが）ら、別に何でもないことのように答える。

「子供の為の教育機関もあるよ。尤（もっと）も、ここは国境地帯であることや、種々の人種と宗教の人びとが混在しているので、公立学校は入る余地がなかった。そこで、此処（ここ）ではシュタイナー学校が運営されている。最初は奈何（どう）かと思ったんだが、案外しっくり来ていてね、矢張（やは）り、特定の宗教色・政治色を帯びていない、ということが大きな意味を持つみたいだね。――包（パオ）は一つのコミューンみたいなものだよ、佐竹くん。ニューヨークを指して、よく〝人種の坩堝（るつぼ）〟と呼ばれるが、彼処（あすこ）にだって小さなコミューンが一杯ある。併し、包（パオ）はそれを超越している。此処（ここ）へ来ると、ひとは漸（や）っと、自分がそれ迄（まで）後生大事（ごしょうだいじ）に崇めていた〝神〟なるものの卑小（ひしょう）さに気付くらしい。だから、此処（ここ）では異宗教間のカップルも沢山いるんだよ」

「一寸（ちょっと）、待って」雅也は言った。「ここでは強い性慾（せいよく）は発動しないのではなかった？」

「そうだ」俊介は頷いた。「包（パオ）で一寸知り合いになって、その後包を離れたのだが、外世界の何処（どこ）かで、申し合わせるなり偶然なり、再会して意気投合し、一緒になり、居を求めに包（パオ）へ戻って来る――、そうして出来合（できあ）ったカップルが多いのさ」

「ふうん。シュタイナー学校だと、高等学校まででしょう？」

「そう。それ以上の高等教育を受けたければ、包（パオ）の外へ出るほかないんだけどね。今のところ、それで上手く廻（まわ）っているよ」

　食事の支度が整ったので、雅也も俊介の向かいに座った。

　食べ乍（なが）ら俊介は、一つ言いたいことがあるんだが、と言った。雅也は汁椀を措（お）いて聞く体勢を取った。

「きみは今、その竹生健と云う人物――或いは人格化したペン・ネームのことを追っている訳だろ？」

　雅也はそうだ、と答えた。すると俊介は、

「これは、一見その目的と矛盾したやり方であるのは百も承知で言うんだが…、きみは、一旦、その目的のこと、忘れなさい」

「ええっ！？」雅也は仰天（ぎょうてん）して田中を繁々（しげしげ）と見た。「忘れる、って…」

　すると俊介は、

「吃驚（びっくり）させてご免よ。これは此方（こっち）の言い方が悪かったのかも知れない。でも、そのペン・ネームを追い掛けたい、と云う目的は一旦忘れて行動した方が、捷径（しょうけい）だと思うんだ」

「――けど、ぼくの感情が…納得しないと思うのですが」

「尤（もっと）もだが、ここは感情が口を出すべき問題ではない。もっと…、ビジネスライクな問題として考えたらどうかな」

　雅也は一口茶を啜ってから、

「ああ、まあね。成（な）る程（ほど）、ぼくは一種のビジネスをしに包（パオ）へ来た訳だ」

　と首肯（しゅこう）した。

「そう。私情は禁物、だと思うんだ」

「成（な）る程（ほど）」

「――で、何処（どこ）から見て廻（まわ）るか、もう決めたの？」

　雅也は一寸（ちょっと）面喰（めんく）らって、

「い、否（いや）、未（ま）だだけど。この包（パオ）のどこにどんなものがあるのかも知らないし…。成り行き次第の旅になると思うよ」

「成り行き次第、は結構だけど、包（パオ）の地図くらいないと困るだろうに」

　全く手の掛かる御仁だ、とでも言いたげな仕草で立ち上がると、田中俊介は部屋の隅に据えてある卓子に歩み寄り、抽斗（ひきだし）からパンフレットのようなものを一葉取り出すと、戻って来て雅也に手渡した。

「これは、この包（パオ）と呼ばれる地帯全体の大雑把な鳥瞰図（ちょうかんず）。きみがいたイリノイ大学や診療所はこの辺りに位置する。まあ、言ってみれば包（パオ）の中でも辺境にある、と言って良い。それに対して、この包（パオ）の謂わばメイン・ストリートは此処（ここ）だ。見ろ、軽便鉄道が走っているだろう。その線路に沿って主要な包（パオ）が並んでいる。この辺から手を着けたらどうかな、と思うんだが」

「判りました。こんなのを貰ったのは初めてです。どうも有難（ありがと）う。階下（した）でもくれなかったしなあ」

「そりゃね。こいつは今の所は未公認の印刷物だからね。向後（こうご）事務方と執行部とで協議を行って、公認して良い、と云う結論が出れば、大々的に、大っぴらに配布されることになるだろうよ」

「ふうん。――それで、このグランパオから軽便鉄道へはどうすれば行けるの？」

「そうだ、それを言いそびれていた。このグランパオの前から、軽便鉄道の起点となっている〝豚骨〟駅、随分妙なネーミングだが、元々は中国語の俗語（スラング）らしいんだ。兎（と）も角（かく）そこまでは、ロバ車が通じている。ま、ロバの体調にも依（よ）るのだが、大体朝八時半から九時頃に出発する。荷馬車を兼ねた車なので、余（よ）っ程（ぽど）混んでいる日でない限り、頼めば乗せて貰えるだろう。運賃も掛からない。軽便鉄道に関しては、此処（ここ）のダイヤグラムを見て貰えれば判る通り、各駅停車便が約十分に一本、快速急行は大体二十～三十分に一本の割合で出ている。料金が違うから注意し給（たま）え。後は…、自分で体験して、実感して成果を得ることだな。先刻も言った通り、頭は使わない方がいい。自分の意志とは反対に行く、そんな心構えでいればいいさ。頭より先に身体が働くような感じなら問題なかろう。――さあ、ぐずぐずしているとロバ車に乗り遅れる。支度し給（たま）え」

　そう云って田中は雅也を急（せ）き立（た）てた。雅也が、

「あの、お礼は…」

　と口籠（くちご）もると、苛々（いらいら）した口調で、

「そんなものは良いから。きみのお蔭で、ぼくも良い気散（きさん）じができた、というものだ。鬱塞（うっそく）していた気分も少しはましになったとも。さあ。行き給（たま）え。時間がない、時間が」

　と言い、せかせかと雅也の荷物を玄関まで運び、送り出すと云うよりは追い出すと云った案配で雅也を押し出したので、一宿一飯の礼を言うことすら雅也には叶わなかった。

　併（しか）し、田中俊介の言ったことは誤りではなかった。

　苦労して荷物と共にグランパオの一階に下りた時、丁度鉦（かね）が鳴り、

「豚骨行きロババス、出発しますぅ」

　と云う銅鑼声（どらごえ）が聞こえた。急いで声のした方へ行くと、田中の言った通り、客車を繋いだロバ車が出発しようとしていた。

「乗る！　乗ります！」

　と叫ぶと、車の最後部にあるドアが開き、ステップが降りて来た。

　雅也は荒い息を吐き乍（なが）ら荷物を抱えてステップを上がった。田中俊介の言った通り、客車の後部には荷物が積まれ、書籍雑誌類、楽器ケース様のもの、それに青菜などの野菜から、果ては生きた鶏から子豚に至るまで種々の貨物が詰め込まれていた。前方は客室になっていて、既に旅客がぎっしり並んで座っており、雅也の座る余地はなかったので、吊革に摑まって立つより他なかった。ロバ車は早速走り出す。

　――しまった、田中さんに、豚骨駅までの所要時間を聞いていなかったぞ。

　雅也は取（と）り敢（あ）えず荷物を最前部に纏（まと）めて置くと、そこに設けられている窓から御者台を窺（うかが）ったが、直ぐにそれは窓ではなくドアも兼ねていることに気付き、掛け金を回して解除し、ドアを押した。朝の気持ちの良い外気が入って来る。

「すいません、御者さん？」

　呼び掛けると、三頭の小振りなロバを操りつつ、

「何だねェ？」

　と返辞をする。

「豚骨駅までは、何分掛かりますか？」

「そうじゃのう。先ず、半時間までは掛からんよ。平均して大体二十五分位だがね」

「そうですか」一つ気付いて、雅也は言った。「それ、随分小さいロバなんですね」

「うん？　あんだって？」

　初老の御者は、パイプを咥（くわ）えた儘（まま）、首だけ曲げて雅也を見た。

「小さいロバですね」

　稍（やや）大きな声で雅也が言うと、男は、

「これ、此奴（こいつ）らのこっかい」

　とパイプで眼の前の灰色の動物たちを指す。

「ええ」

「此奴（こいつ）らはねえ、ロバとは違うのよ。一応判りやすくする為に〝ロバ車〟とは称しておるがね」

「でも、ロバと見分けが付かないじゃありませんか」

「そうさね。――一寸ね、あたしも素人なもんで、詳しいところは知らんのだがね、交配した結果生まれた品種らしいのよ」

　かたこと揺れる道を進み乍（なが）ら、親方は人懐こく話してくれるのであった。

「交配？」

「そ。何でも、ロバの種類にも色々あるらしいんだけどさ、アジアノロバ、って云ったかな、其奴（そいつ）に、幾つかの血筋を掛け合わせたら、こう云う大きさの動物に仕上がった、っちゅう話だけどね。――あたしらは、〝ロバ〟と違（ちご）うて〝ドバ〟と呼んでおるがね。そら、よく見てみいや。足が短くて、胴長で、胴も頭も矩形でさ、耳は大抵のロバよか三倍も長げェでやんの。んだけど、頭は決して鈍かねえし、そうそう、人間が何喋っているのか理解している様な節もあってさ、好物のチョコレートくれてやって、頭撫でてやると、ブヒンブヒン啼いて結構可愛げがあるしさ、働き者だし、それなりに馬力はあるし、おれたちゃあ気に入ってるけどね」

「はああ、そうですか。面白いですねぇ」

「もう一寸で豚骨駅に着くから、そうしたらよく見てみるがええさ」

　それまでロバ車、否（いや）ドバ車が通って来たのは、丘の麓の見通しの利かぬ野道で、包（パオ）のテントも僅々（きんきん）数えるばかりだったが、軈（やが）て終着点「豚骨駅」に近くなると、俄（にわか）に賑わいを増して、行き交う人びとも数を増し、そうした人びとの邪魔とならぬ様、車は屡々（しばしば）一時停止しなければならなかった。が、一旦街中に入って了（しま）えば、車道と歩道の区別が判然（はっきり）しているので、一度歩き淀んだドバ車も復（ま）た調子を取り戻して走り出した。

　――成る程、こんな道では愚昧（ぐまい）な禽獣（きんじゅう）には任せられないだろうな。こんな細かい所に行き届く知性を持っているのか、成（な）る程（ほど）ねぇ、ふうむ。

　雅也はそう考えて独り頷くのであった。

　扠（さて）、グランパオから貨客を載せて走って来たドバ車は、御者の、

「ハイヨウ」

　と云う一（ひ）と声（こえ）で停止した。御者は胴間声を響かせて、

「お乗りの皆さま、お疲れさまでした。無事、豚骨駅に到着致しました。どうぞお降りになって下さい」

　と宣言し、乗客たちは客車最後部のステップを降りて外に出て行く。逆に、荷受人たちは客車内に入って来て、発送を依頼したものらしき貨物を下ろして行く。雅也は、大荷物を抱えているので、勢い下車は最後になった。

　降りてから、前部に廻り、ドバ達の様子を見ると、三頭ともコーラのボトルを銜（くわ）えている。

「へえ、コーラが好きなロバなんて、初めて見た」

　一（ひ）と仕事（しごと）終えた、と云う風情でパイプを吹かしている御者の親方は、

「ええ、其奴（そいつ）らは贅沢（ぜいたく）なことに、仕事の後はコーラを飲むんでさ。――尤（もっと）も、それ以外の餌の時間は水ですがね。屹度（きっと）暑いし、重労働の後なのでコーラが好きなんでさ」

　と暢気（のんき）な口調で言った。

「一寸（ちょっと）、触って見ても構いませんか？」

「ええどうぞ、噛（か）み付（つ）いたりはしませんから、ご随意に」

　雅也はコーラを飲み終えたばかりの真ん中の一頭に近付き、遠くから恐る恐る頭を撫でた。

　と、ドバはこういう扱いには慣れているらしく、

　ブヒン、ブヒン

　啼いて尻尾を振り、雅也に擦り寄って来た。

「お、お、可愛いなあ」

　雅也はその左右のドバの頭も撫でたのだが、今度はドバは懐いて来ず、

　ブヒーッ、ブヒーッ

　と啼いて雅也を急（せ）き立（た）てる様子。真ん中の一頭も、続けて、

　ブヒュン、ブヒュン

　と啼（な）いて鼻面で雅也を押（お）し遣（や）った。

「あれれ、嫌われちゃったのかなあ？」

　その言葉に、ドバの親方は、

「いいえさ。決してそう云う訳ではないでがしょう。見た所、ドバ共はお前（めぇ）さんを駅の方へ行かせたいみたいですがね」

　と、パイプの吸い口で豚骨駅の方を指して見せた。

「ははあ、列車が出発するんですね？」

　御者は時計に眼をやり、

「今、各駅停車が出たとこでさ。十五分後に快速急行が出まさぁ」

　そこで、雅也は腰を上げて豚骨駅に向かった。

　豚骨駅には自動券売機のような気の利いたものはなかった。況（いわ）んや自動改札機をや。従って、乗車希望者は発券窓口で券を購入することになる。雅也が窓口に立つと、五十前の小母さんが応対していた。小母さんは、

「あなた、何処（どこ）まで行くの？　終点の土偶研究所までなら七ペカーリ、フリー・パスなら二十五ペカーリよ」

「そ、…行き先、って、未（ま）だ決めてないんですけど」

「あら、目的がないのは悪いことだわ」小母さんは俄（にわか）に身を乗り出して来た。「あなたみたいのに必要なのは、目的意識ね。あなた、成人式の時何か言われなかった？　あなたみたいのこそ、それこそ痲薬（まやく）に溺れたり、それから…」

　雅也は少したじたじとなったが、気を取り直して、

「――あのう、その、フリー・パスって、どんなのでしょう？」

「これはね、七日間、この軽便鉄道に乗り放題なの。少し高直（たか）いけど便利よ。快速急行に乗るには、別途快速急行券が必要だけどね。これにする？」

「ええ、それにしましょう。それと、快速急行券」

「快速急行は一等車から三等車まであるけど、どうします？」

「どう違うんですか？」

「一等は快速急行券の他に五ペカーリの座席指定券。二等は三ペカーリで自由席、三等は屋根を後から付けた無蓋（むがい）貨車」

　幸い、ペカーリは沢山持っているのだ。雅也は迷わず一等に乗ることに決めた。

「あなた、お金持ちね」小母さんは復（ま）た身を乗り出して云った。「精々（せいぜい）気を付けることね。この包（パオ）にも、最近ごく一部だけどぼったくりみたいなところもあるから。…それから三等も野趣（やしゅ）があっていいものよ。それから、ほら…」

　小母さんは未（ま）だ何か言いたげだったが、その時がらんがらん、と鐘が鳴って、

「土偶研行き快速急行、間もなく発車いたします」

　と云うアナウンスがあったので、マザー・メアリーの「智慧の御言葉（みことば）」は聞かれぬ儘（まま）終わった。

　雅也が改札口に向かうと、他にもこの列車に乗りたい人びとが陸続（りくぞく）と集まって来ていた。改札口には列ができていて、雅也が切符に鋏（はさみ）を入れて貰ったのは、六番目か七番目だった。

　列車は先頭でアナクロニズムの蒸気機関車が煙を吐いていて、次に三等車らしきものが三輛、二等車の表記のあるもの二輛、一等車は人気がないのか一輛きりだった。

　雅也は迷わず一等車のデッキに足を掛けた。車室に這入（はい）ると、意に反して少々混み合っていたが、雅也は何とか席を見付けることができた。指定された席は、

「八番　通路側」

　だった。座席はクッションが柔らかく、乗り心地は良さそうだった。

　雅也は何処で下車するか決めていなかったので、田中俊介に貰ったパンフレットを拡げた。すると、この「豚骨」駅から三駅離れた所に、「漢方薬研究所」と云う駅があった。お香のことも何か教えて貰えるのでは、と思い、雅也は同じボックス席にいた、黒髪の青年に、

「あのう、この列車は、〝漢方薬研究所〟駅には停まるのでしょうか？」

　と問うた。青年は、

「ジョナサン・リッチマンは、新来の客に対して、快速急行列車も、〝漢方薬研究所〟には停まります、と答えました」

　と言った。

「そうですか。どうも有難（ありがと）う」

　と言うと、

「ジョナサン・リッチマンは、礼を述べた乗客に、どういたしまして、と答えました」

　と言う。

　間もなく発車ベルが鳴り、機関車は汽笛を鳴らした。客車のドアは駅員が閉めた。

　そして、汽車は走り出した。何か身に覚えのある、変わった顫動（しんどう）だな、と雅也が汽車に意識を向けると、列車はペロタンのオルガヌム、第二モドゥスのリズムで走っているのだった。

　列車は文字通り快速で走り、軽便鉄道とは思えない素早さで二た駅を通過した。孰方（どちら）も駅名票が読み取れない程の速度である。

　――こりゃあ、丸で鉄道版ミニ・クーパーと云ってもおかしくない程のゴーカート・フィーリングだな。日本に帰ったら、スピード狂の由美子に是非とも話してやらなきゃあ。

　と雅也が思った時、列車は緩やかに速度を落とし始めた。

「間もなく、〝漢方薬研究所〟です」

　と数カ国語でアナウンスがあり、列車は一（ひ）と際（きわ）ジェントルに速度を緩（ゆる）め、軈（やが）て無事にプラットフォームに滑り込んだ。

　客車のデッキに出ていた雅也は、駅員の手によって再びドアが開けられると、荷物を抱えてプラットフォームに降りた。幾分風が出て来たようで、何だか雲行きも怪しい。

　一（ひ）と雨（あめ）来るかな、と思い乍（なが）ら、この駅で降りた五、六名の客に混じり、改札口で快速急行券を渡して駅前に出た雅也は、思わずその場で棒立ちになった。

　駅前には、宏壮（こうそう）な二層の建物があり、それは、

「吉田島漢方研究所」

　と云う看板を冠していた。

　それを眼にした時、雅也は一種の既視感の様なものを覚えていたのだが、それは余りにも不慥（ふたし）かなものだったので、直（す）ぐにそれを振り捨て、取（と）り敢（あ）えず案内を請う為に扉を押した。

　すると、どうやら這入（はい）って直（す）ぐのところは待合室になっているらしく、上等の緋毛氈が敷かれ、腰掛け椅子が数脚並び、四、五名の患者と思しき人びとが待っていた。

　雅也はどうしようか、と思ったのだが、この患者たちの用が済むまで待つしかないな、と判断し、自分も腰掛け椅子の客のうちに加わった。

　そして、馬手（めて）に腰掛けている、着物を着た品のよい老女の袖を引き、小声で、

「あのう、お宅も矢張り患者さんなんですか？」

　と問うと、

「そうですけど」

「失礼ですが、ここは…、どんな、――と云ったら失礼ですが、どう云ったご病気の方が来られるんでしょう？」

　すると、途端に老女はきっとした表情になり、

「それ、最高に失礼なご質問ですわ」

　と言うなりそっぽを向いて了（しま）った。

　雅也は、何とか女の気を引いて、自分が決して悪意で問い掛けたのではないことを説き聞かせようとしたが、無駄な努力に終わった。と云うのも、その時奥の方で戸ががらりと開く音がして、白衣を着た中年の男が薬袋を持って現れたからである。男は、

「ええ、薬袋（みない）さん、薬袋（みない）さん」

　と手元の控えと待合室の客の顔とを引き比べていたが、直ぐに雅也の隣に腰掛けている件の婦人を見付け、

「薬袋さん、お薬出ました。今日も二週間分で宜しかったですね。どうかお大事になさって下さい」

　と言って、女も薬袋を受け取るとそそくさと漢方薬研究所を後にしたのだが、雅也は女のことはもうすっかり忘れて了（しま）って、男の顔ばかりをじろじろ眺めていた。

　――これは…、屹度（きっと）何かある。

　雅也は男を見上げながら呟いた。

　と、男も雅也の存在に気付き、雅也と視線が合ったのだが、お互い、

「あッ！！」

　と言ったのは同時だった。

「佐竹…だよな？」

「吉田島だな？」

　五分後、雅也は吉田島のオフィスで、秘書と称する女性が煎れてくれた中国茶を飲んでいた。吉田島は未だ応対の済んでいない患者がいるとかで、復（ま）た診察室へ戻って行って了（しま）った。

　――それにしても、吉田島と此処（ここ）で会うとはなぁ。

　雅也は茶を啜りながら遠い眼をして、もう二〇年以上も前のことになる大学時代を思い出していた。ここで逢ったが百年目、とは云ったもので、流石の雅也も、大学の同窓生とこんな所で再会するとはゆめ思わなかったのである。

　茶を二杯ほど飲んだ所で、吉田島が戻って来た。頭髪はもう半白で、押し出しの良い大柄の身体にも確りと肉が付き、この地で活計（かっけい）を立てていることはよく判る。

「いやあ、あれからもう何十年振りになるかなぁ」

　吉田島は感慨深げな面持ちで言う。

「ぼくは包（パオ）へ来るのは今回が初めてなんだが…。まさか同窓生と会うことになるとは思わなかった」

「いや、ぼくもね、ここでこうやって開業するのは、宿意には反したことなんだ。――ぼくは、理学部では有機化学の研究室に入った。で、卒業後は薬学部の三年生に編入して、大学院では薬力学を専攻したんだが、中国へ留学したい、と思ったのはその時なんだ。当時はぼくの実家は、薬屋から発展して、規模こそ小さいがドラッグストア・チェーンを経営していた。景気も中々良かったのだが、ぼくが中国にいる間に、親父が頓死（とんし）してね。家の方は、幸い姉も薬剤師の免許など取得していたから問題は特になかったのだが、ぼくを遊学させておく余裕はない、と云われてね。そんな時に、これこれこんな地域がある、とひとに聞かされて、試しに一遍、と思って来てみたら文字通りハマって了（しま）ってね。早速自分の包（パオ）を持って、こうして段々規模を大きくして、現在に至る、と云う訳なんだ」

「へえ。経済の方はどうなの？　――その、ここでは何でも廉（やす）く取引するだろ？」

「ああ、そう云うこと。其方（そっち）も抜かりはないよ。包（パオ）の現住者とは此方（こっち）の相場で取引して、日本から漢方を求めに来る製薬業者とは円単位で取引するんだ。お蔭で、相当な資産ができた」

「でも、ここに骨を埋めて了（しま）って良いのかね？　きみ、北海道にいた頃、付き合ってた女の子がいたろう？」

「いやあ、もうそんな気持ちは更々ないね。真喜子には中国と札幌とで手紙のやり取りをしてきちんと片を付けたし、後腐（あとぐさ）れはないよ。――そんなことより、きみはどうして今時こんな所に来たんだ？　きみは…、慥（たし）か、学部進学の時はおれと同じ理学部化学科でも、生化学の教室に入った筈だよな」

　雅也は大雑把な身の上話をした。吉田島は煙草を吸いつつ聞いていたが、

「なんと、お前小説家になっていたのかぁ。そりゃ、大したもんだ。――とすると、今回の来包も取材の為か？」

「いやぁ、それが違うんだな。こんな話をすると莫迦（ばか）みたいに思われるかも知れないが、実はそのペン・ネームが逃げ出して了（しま）ったのさ」

「ペン・ネームが？　何があったんだ、一体？」

　雅也は吉田島にことの顛末を話した。そして、序（つい）でに玉青丹（ぎょくせいたん）と云う香のことを知らないかと問うてみた。

「そうか、そんなことがあったのか…。小説家と云うのも大変な稼業だな。おれの所では、お香の類いは扱わない。何か知りたければ、この先の〝図書館都市〟に行ってみたらどうだい？」

　云われて雅也は田中俊介に貰ったパンフレットを取り出した。見ると、吉田島の言う通りに、ここから二た駅先に当該の駅はあった。次はここを訪れてみることにする。

「所でさ」雅也は最前から気懸かりだったことを問うた。「先刻（さっき）ぼくの前にいたお婆さん、ぼくが、何気なくどこが悪いか、と訊くと、えらい勢いで怒り出して無礼千万、手打ちに致す、と言い兼ねまじきご様子だったんだけど、実際どこが悪いんだい？」

　すると吉田島は俄（にわか）に笑い出し、腹を抱えて笑い転げ、仕舞には椅子から転げ落ちるのではないか、と案じられる程だった。

「あああ」吉田島は、笑いの発作が一段落付くと、一と口茶を啜って気を鎮めた。併（しか）し、発作は断続的に起こるらしく、まともに口が利けるようになったのは十分も経ってからのことだった。

「悪いわるい」吉田島は謝った。「いやね、ご本人の背後で第三者にこういう話をするのも良くないのだが、答えは単純明快。詰（つ）まり、おいどと水虫さ」

「おいど？」

「判らんか。痔疾だよ」

　それを聞いた雅也もあははは、と笑った。吉田島も雅也と共に笑い方のお温（さ）習（ら）いでもするように笑ったが、軈（やが）て真面目な表情に戻り、

「併（しか）しだな、ペン・ネームが逃げ出すだなんて、そんな三文小説的なことが現実に起こるとはね。ペン・ネームと云うのは、作家にとっては実際奈何（どう）いう意味合いを持つものなのかね？」

　と問うた。

　雅也は少しばかり考えて、

「それは、ひとによって違うと思うな」と答えた。「ひとによっては、多数のペン・ネームを使い分け、それらを使いこなすひともいるし…。まあ、ぼくの場合は、第二人格である、と云って構わないと思う」

　吉田島は意外そうに、

「ふうん。そうすると、確固たる別個の人格なのかい？」

「――うん、まあそうだな。だから、ぼくは成（な）る丈（たけ）ペン・ネームには気を遣って来たつもりなんだがね。なるべくペン・ネームが気を悪くしそうにないものを書いて来たつもりなんだが…」

　すると吉田島は、

「ええッ！？」と言った。「ぼくは、ペン・ネームと云うものは、作家が使嗾（しそう）して小説なり詩なりを書くものだとばかり思っていた。それは違うのかい？」

　と問う。

「そうだなあ…」雅也は暫（しば）し考え込む。「…、うん、ペン・ネームと云うものは、ぼくに、大袈裟にいえば、芸術的直感、つまりインスピレーションを与えてくれるものであって…、それをタネにしてぼくは作品を書かせて貰う。――とまあ、そんな感じかな」

「じゃあ、きみは話（ストーリー）を考えるのではないのか？」

「ああ、違うね」雅也は言下に言った。「ペン・ネームは、ぼくに〝書かせてくれる〟ものなんだよ。本当はぼくが主体的になって書いては不可（いけ）ないんだ。飽く迄も二人三脚でなくては」

　吉田島は、ゆっくり考えながら、

「そうすると…、きみのペン・ネームが逃げ出した、と云うことは…、きみのペン・ネームが気に入らないことを…、きみが書いた、と云うことなのかな？」

「その通り。どうやらそうらしいんだよ。――ぼくの方にも身に覚えがない訳じゃないんだ。ぼくのペン・ネームはぼくが〝頭で拵えた〟話を書くのを酷く嫌っていたんだが、ちょっと前にぼくが〝トラ〟の仕事をした時にさ」

「何の仕事だって？」

「ああ、――別の作家が雑誌に寄稿する筈（はず）のところ、タネ切れとか病気とかで空白のページができそうな時に、代筆する仕事。臨時の仕事、〝代（ピンチ・）打者（ヒッター）〟さ。それを二、三度する機会があったんだが、その時、ペン・ネームに相談しないで、自前で知恵を絞って、ストーリーをこさえてしまったんだ。――んで、ぼくのペン・ネームはそれが気に入らなくて、ぼくの許から逃げ出した、と云う訳。で、書き置きを手掛かりにして、ぼくはここに来たのさ」

「因（ちな）みに、ペン・ネームは何と云うんだ？」

「竹生健、と云うんだ」

「たけふ、けん、かあ。日本のものだから余計だが、ぼくは小説は読まないから、判らないなあ」

「そうだろうな」

　と、吉田島は俄（にわか）に顔を輝かせ、

「そうだ、妙案がある。別のペン・ネームを付けたらいい」

「それなんだがねえ」雅也は溜め息を吐いた。「できたらそうしたいんだ。が、できそうだが、無理なんだよねえ」

「どうしてさ？」

「ひとに付けて貰ったペン・ネームだからね。而（しか）も、もうお亡くなりになっている方なんでね」

「誰だい、それは？　差し障りがなきゃ教えて貰いたいんだが」

「高田先生なんだよ」

「あーっ、生化学の。そうか、もう過去帳に入っておいでなのか」

「もう三年になるんだがね」

「そうかそうか。じゃあ、別のひとに頼んで、新しくペン・ネームを付けて貰ったらどうなんだ？」

「それも一案だが、今のペン・ネームで連載している原稿もあるんだ。それに、万が一竹生健に絶交されたら、元も子もない」

「そうだなあ」吉田島は腕組みをした。「おれには、それ以外にいい案は浮かばんなあ、済まないが」

　頭を掻く吉田島に、

「いやあ。こうして持てなして貰っているだけでも幸せさ。後は自分の責任だから」

「そう、それで思い出したが、夕食食べて、今夜は泊まって行けよ。それとも、先を急ぐのか？」

「否（いや）、本当は急いだ方が良いのだろうが、昨日グランパオで田中さんに泊めて貰った時、何だか〝自分の意志の逆を行け〟というようなことを言われているし、今夜はありがたく泊めて頂くよ。図書館都市へは明日寄ってみる」

「そうか。…で、夕食は何が食べたい？　大抵のものなら用意できるが」

「そう？　そうだなあ、じゃあお言葉に甘えて、鰻なんかどうだろう？」

「ああ、それなら冷蔵庫に蒲焼きを仕入れたばかりだったと思う。じゃあ、鰻重を肴に一杯行くか」

「了解だ」

　軈（やが）て、人種は定かではないが下働きの者の手で料理の準備が調い、二人は生ビールで乾杯した。

「きみ、家族はいるのかい？」

　吉田島が問う。

「ああ、妻がいる。子供はまだない」

「そうか…」吉田島は遠い眼をした。「おれも経済的なことさえなければ、日本へ帰って結婚して子供も欲しいところだが。機を逸したな」

「今からだって遅くないじゃないか。インターネットだってあるんだし、この代でこんな立派な店を潰してしまう、なんて惜しいじゃないか」

「うん、まあそれはそうだが…。知ってるか、〝包（パオ）に一旦入った者は二度と出られない〟という謂いを」

「いや…、初耳だ」

「今のおれがまさにそれだ。仮令（たとい）おれが包（パオ）から出た、否（いや）出られたとしても、屹度（きっと）破綻するだろうね」

「そんなの、未（ま）だ判らないじゃないか」

「いやおれには判るよ実感として」

「…ふうん。そうかあ」

「そうなんだ」そこで吉田島は自分が座の雰囲気を暗くしてしまったことに気付いたらしく、語気を改めて、「所でさ、折角だし景気づけに寮歌でも歌わないか？　記憶の底に、未（ま）だ残ってる筈（はず）だ」

　吉田島の提案に、雅也はすぐさま、

「了解だ！」と応じた。「何から歌う？」

「矢張り、〝永遠（とこしえ）の幸〟からだろうな」と言うと、酔いの回った銅鑼声を張り上げ、「札幌農学校校歌！　大和田建樹氏校閲、有島武郎君作歌、納所弁次郎氏撰曲、〝永遠の幸〟！」

「了（りょう）！」

「〝永遠の幸〟！　アイン、ツヴァイ、ドライ！」

　ここで二人は声を揃えて歌い出した。

「永遠の幸　朽ちざる誉　つねに我等がうへにあれ

　よるひる育て　あけくれ教え　人となしし我庭に

　　イザイザイザ　うちつれて　進むは今ぞ

　　豊平の川　尽せぬながれ　友たれ永く友たれ

　北斗をつかん　たかき希望（のぞみ）は　時を照す光なり

　深雪（みゆき）を凌ぐ　潔き節操（みさお）は　国を守る力なり

　山は裂くとも　海はあすとも　真理正義おつべしや

　不朽を求め　意気相ゆるす　我等丈夫（ますらお）此にあり」

　二人は拍手をして歌を締め括った。

「これで終わりとは云うまいぞ」雅也は騎虎（きこ）の勢いで言った。「大正九年、桜星会歌！」

「了！」

「〝瓔珞（ようらく）みがく〟！　アイン、ツヴァイ、ドライ！」

　復（ま）た二人は歌い出す。

「瓔珞みがく石狩の　源遠く訪ひくれば

　原始の森は闇（くら）くして　雪解（ゆきげ）の泉玉と湧く

　浜（はま）茄子（なす）紅（あか）き磯辺（いそべ）にも　鈴蘭（すずらん）薫（かお）る谷間にも

　愛奴（アイヌ）の姿薄れゆく　蝦夷（えぞ）の昔を懐（おも）ふかな

　今円山の桜花　歴史は旧（ふ）りて四十年

　吾が学び舎（や）の先人が　建てし功（いさを）はいや栄ゆ

　その絢爛（けんらん）の花（はな）霞（がすみ）　憧憬（あこが）れ集う四百の

　健児が希望（のぞみ）深ければ　北斗に強き黙示あり

　醜雲消えて人の世に　陽光はうららかに輝けど

　風の名残のつきやらで　狂瀾さわぐ今し今

　潮に暮るる西の空　月も凍らむシベリアの

　吾が皇軍を思ひては　猛けき心の踊らずや

　白銀狂ふ埋れ路も　踏みて拓かむわが前途

　はろけき牧場に嘯けば　雲影はやし草の波

　想を秘めし若人が　唇かたくほほゑみつ

　仰げば高く聳え立つ　羊蹄山に雪潔し」

　唄い終えると、二人は復た拍手した。

「まだ行くか？」

「行くともさ。〝都ぞ弥生〟と行こうではないか」

　と云うと吉田島は立ち上がり、徐に、〝楡陵謳春賦（ゆりょうおうしゅんふ）〟を唱えだした。

「吾等（われら）が三年（みとせ）を契（ちぎ）る絢爛のその饗宴（うたげ）はげに過ぎ易し」

「了！」

「然（しか）れども見ずや穹（きゅう）北（ほく）に瞬（またた）く星斗（せいと）永遠（とわ）に曇りなく、雲とまがふ万朶（ばんだ）の桜花（おうか）久遠（くおん）に萎えざるを」

「了！」

「寮（とも）友（ども）よ徒（いたず）らに明日の運命（さだめ）を嘆（なげ）かんよりは楡（ゆ）林（りん）に篝（かかり）火（び）を焚たきて、去りては再び帰らざる若き日の感激を謳歌（うた）はん」

「了！」

「明治四十五年度寮歌、横山芳介君作歌、赤木顕次君作曲、〝都ぞ弥生〟！　アイン、ツヴァイ、ドライ！」

「都ぞ弥生の雲紫に　花の香漂う宴遊（うたげ）の筵（むしろ）

　尽きせぬ奢（おごり）に濃き紅や　その春暮れては移らふ色の

　夢こそ一時青き繁みに　燃えなん我胸想ひを載せて

　　　星影冴かに光れる北を

　　　人の世の　清き国ぞとあこがれぬ

　豊かに稔れる石狩の野に　雁（かりがね）遙々（はるばる）沈みてゆけば

　羊群声なく牧舎に帰り　手稲の嶺いただき黄昏（たそがれ）こめぬ

　雄々しく聳（そび）ゆる楡（エルム）の梢　打振る野分（のわき）に破壊（はゑ）の葉音の

　　　さやめく甍（いらか）に久遠（くおん）の光り

　　　おごそかに　北極星を仰ぐ哉（かな）

　寒月懸（かか）れる針葉樹林　橇（そり）の音凍りて物皆寒く

　野もせに乱るる清白の雪　沈黙（しじま）の暁霏々（ひひ）としてして舞う

　ああその朔風（さくふう）飆々（ひょうひょう）として　荒（すさ）ぶる吹雪の逆巻くを見よ

　　　ああその蒼空（そうくう）梢聯（つら）ねて

　　　樹氷咲く　壮麗の地をここに見よ

　牧場（まきば）の若草陽炎（かげろふ）燃えて　森には桂の新緑萌（きざ）し

　雲ゆく雲雀（ひばり）に延齢（えんれい）草（そう）の　真白（ましろ）の花影さゆらぎて立つ

　今こそ溢れぬ清和（せいわ）の陽光（ひかり）　小河の潯（ほとり）をさまよひゆけば

　　　うつくしからずや咲く水芭蕉

　　　春の日の　この北の国幸多し

　朝雲流れて金色に照り　平原果てなき東（ひんがし）の空

　連なる山脈玲瓏（れいろう）として　今しも輝く紫紺（しこん）の雪に

　自然の藝術（たくみ）を懐（なつかし）みつつ　高鳴る血潮のほとばしりもて

　　　貴（とう）とき野心の訓（をし）へ培ひ

　　　栄え行く　我らが寮を誇らずや」

　そうして、騎虎の勢いで〝ストームの歌〟なる代物まで二人はがなり立てるのであった。

「　――醒めよ迷ひの夢さめよ

　　　　　　醒めよ迷ひの夢さめよ――

　札幌農学校は蝦夷ヶ島（えぞがしま）　熊が棲（す）む

　　荒野（あれの）に建てたる大校舎コチャ

　エルムの樹（こ）影（かげ）で真理解く

　　コチャエ　コチャエ

　札幌農学校は蝦夷ヶ島　手稲山

　　夕焼け小焼けのするところコチャ

　牧草片敷き詩集読む　コチャエ　コチャエ

　札幌農学校は蝦夷ヶ島　クラーク氏

　　ビーアンビシャスボーイズとコチャ

　学府の基を残し行く　コチャエ　コチャエ」

　歌い終わると、吉田島には稍疲れの色が見えたが、雅也は、

「もう一曲」と云った。「もう一曲、最後に」

「どの曲だ？」

　吉田島は声が嗄れている。加之（しかのみならず）、眼が血走って赤くなり、額には脂汗が浮いている。

「水泳部の部歌なんだが」

「おれはその歌は知らん。掛け声は掛けるから、後は一人で歌ってくれ。おれは兎に角もう声が出ないよ。考えてみれば、包（パオ）にはカラオケ装置みたいな気の利いたものにはお目に掛からないからな。歌うこと自体、おれには十数年ぶりのことだよ」

　そんな訳で、雅也は独唱することになった。

「昭和十一年度、水泳部部歌！　築城武義君作歌、柳沢三郎君作曲！」

「了！」

「アイン、ツヴァイ、ドライ！」

「春猶浅し北溟（きた）の洲（くに）　雪解のましみず併せ来る

　石狩川の清流（ながれ）にも　吾等が力譬（たと）うべし

　健（たけ）き心の丈夫（ますらお）は　髀（ひ）肉（にく）の嘆（たん）を啣（かこ）つかな

　見よ清澄の北斗の蒼空　永劫の群星きらめいて

　荘厳の気は充つるなり　意気と熱情に培はれ

　吾等が承けし伝統の　歴史は経りて十五年

　楡の樹木に陽は射して　郭公（かっこう）の啼声（ていせい）哀れなり

　しぶきの虹も消ゆる頃　営み終えて波静か

　朋友が友情の熱ければ　血戻の日の夢悲し

　あゝアカシアの花咲きて　石狩の野に風渡る

　大地に立ちて吾呼べば　若き生命の胸に充つ

　　いでや制覇の剛剣を把り　津軽の海峡を超え行かん」

　醺々然としていた雅也も次第に酔いが醒め、水泳部の部歌を唄い終える頃には完全に素面だった。

「きみも長旅の途中で疲れたろう」吉田島は云った。「そろそろ休むか」

「ああ、そうさせて貰おうかな」雅也は欠伸をした。「明日もあるし」

「そうだ。きみ、明日以降宿は決まっているのか？」

「いやあ。風の向くまま、さ」

「それじゃあ、どうせならここを拠点にしたらどうだ？　宿賃は只だし、交通の便もいい」

「いや、それは悪いよ」

「悪遠慮するなって。同じ寮歌を歌った仲だろう」

「…そうかい。じゃあ、折角だからそうさせて貰うかな。どうもありがとう。恩に着るよ。でも、只（ただ）って訳には行かないな」

「いいって。包（パオ）では金銭のやり取りは最低限しか行われないことになっているんだ。気にしなくていい」

「そうか」

　ということで、雅也は当面吉田島の研究所を〝根城〟にして行動することに決まってしまった。取（と）り敢（あ）えず明日は隣の〝図書館都市〟に向かうことにして、雅也は宛がわれた寝室に引き取った。