転生三法師の奮闘記 ～魔王の孫とよばれて〜

第153話

　天正十一年 五月 越後国 春日山城 長坂光堅

　菊姫様の引き渡し拒否。更には、面会すら許されぬ始末。幾ら敵対関係にあると言えども、あまりにも礼節に欠くその対応に愕然とする。

『義』を重んじていた上杉家の姿は、既にそこには無かったのだ。

　じゃが、儂等とて、そう簡単に引き下がる訳にはいかん。その思いは、後ろに控える与八郎も同じだったのじゃろう。無言で立ち去る直江殿の背中へ、声を荒らげながら怒りをぶつけた。

「お待ち下さいませ直江殿！ 斯様な仕打ちが、許されるとお思いですか！？ 直江殿っ！！ 」

「……………………」

　しかし、与八郎の言葉は、直江殿に届く事は無かった。直江殿は、終始こちらを振り向く事は無く、部屋を出て行ってしまった。

　静かに閉じられた襖。力無く座り込む与八郎。畳に拳を叩き落とす音。悔しげに啜り泣く声。

　皆が皆、行き場の無い怒りに身を震わせている中、儂は手元にある布切れを見詰めていた。

　少し膨らみのあるソレを、そっと指先で触れる。あの直江殿が、儂以外の者達に見えないように渡してきたのだ。であれば、それには隠された意図がある筈。

　誰にも見えないように、そっと布を解き中身を確認する。そこには、衝撃的な品が収められていた。

「こ、これは……っ」

　儂の想定とは掛け離れた品に、思わず目を見開き固唾を呑む。持ち手が小刻みに震え、背中を冷たい汗が流れる。

　そこにあった物は、『白い帯が巻かれた、一房の黒髪』じゃった。

　震えながらソレに触れる。この時点で、既に嫌な予感はしていた。

　艶のある輝き。しっとりとした肌触り。『髪は、女の命』と言えども、これ程までに質の良い手入れを日常的に行える者は、限りなく少ない。

　即ち、この黒髪はやんごとなき御方の物。直江殿の周囲に、その条件に該当する女性はただ一人。もし、この白い帯が白装束を表しているのだとすれば…………っ！

　点と点が結ばれるように、事の真相が浮かび上がる。上杉家の対応。菊姫様の安否。直江殿の真意。その全てが一つに繋がっていたのじゃ！

　――この髪は、菊姫様のモノ。

　直江殿は、上杉家重臣としての立場をおして、儂に……武田家に真実を伝えたのじゃ。危険を顧みず、己の『義』に従ったのじゃろう。

　それを意味する事は、ただ一つ。菊姫様は、既に亡くなられたということ。

　死因は、分からん。他殺なのか病死なのかも、定かでは無い。ただ、もう二度とあの笑顔を見ることが出来ない事だけは…………確かじゃ。

　溢れる涙が、畳に大きな染みをつくる。唇を強く噛み締め、必死に嗚咽を堪える。

　直江殿が、わざと何も言わずに立ち去ったのじゃ。先ず間違いなく、儂等を監視する眼がある。何処で聞き耳を立てているかも分からぬ今、泣き声を上げるのは、決してやってはならぬ悪手。

　本当ならば、涙を流す事も我慢せねばならぬ。

　されど…………されど、この涙だけは、隠す事は出来なかった。

　＊＊＊

　突然、唇を噛み締めながら泣き崩れる儂に、与八郎達は、"どうしたものか"と、焦っていた。人間、自分よりも感情を顕にしている者を目の当たりにすると、一周まわって冷静になるものである。

「あの…………釣閑斎様？ 如何…………」

　恐る恐る手を伸ばす与八郎。しかし、その言葉は最後まで発せられる事は無かった。儂が、与八郎の眼前に左手を広げて制したからじゃ。

「…………話がある。ちこう寄れ」

　そう小さく呟くと、与八郎達は首を傾げながら傍へ寄ってくる。皆が皆、儂を囲うように固まった事を確認すると、もう一度指を口元へ添えると"他言無用"だと、念押しをしてから口を開いた。

「菊姫様が、お亡くなりになられた」

『………………っ！！？ 』

　最初は、何を言っているのか理解出来なかった与八郎達だが、次第に事態の深刻さを悟ると、顔を青ざめて口を両手で塞いだ。悲鳴を出さない為じゃ。

　皆が皆、様々な感情を混ぜ合わせた視線を向けてくる中。儂は、先程の黒髪を皆に見せた。

「先程、直江殿が、儂に渡した物じゃ。おそらく菊姫様の形見じゃろう」

「そ、それは…………誠で？ 」

　縋るように見詰めてくる男に、儂は小さく頷いた。

「確証は無い。もしかしたら、この黒髪は菊姫様の物では無いかもしれん。じゃが、今の儂等にそれを確かめる余裕は無い。直ちに、若様へ報告せねばならぬ」

　一呼吸置いてから、皆を見渡す。

「今晩、春日山城を発つ。各々、準備せよ」

　その言葉には、決意が込められていた。

　＊＊＊

　数刻後、陽はとうに落ち、闇が世界を支配する頃合い。その闇の中に紛れるように、三十名の男達が息を潜めていた。

　各々、軽装ながら旅支度が整っており、その表情には覚悟の色が伺える。

　それもその筈。儂等は、上杉家に無断で出発しようとしているのだ。もし見つかれば、すぐ様拘束されて真偽を問われるじゃろう。

　……否、直江殿の態度から、最悪の場合殺される可能性が高い……か。

　自嘲気味に呟くと、与八郎達へ視線を向けた。

「これより、部隊を三班に分ける。四郎率いる十名は、これより上野国を目指せ。与八郎率いる十名は、これより信濃国を目指せ。儂は、十名を率いて甲斐国を目指す」

『はっ！ 』

「一度走り始めたならば、例え仲間が目の前で殺されようとも決して足を止めるな。横を向くな。後ろを振り返るな。ただただ、前へ進み続けよ。己が懐に持つ文を、必ずや味方に届けるのじゃ！ 」

『御意！ 』

　懐に手を添えながら語ると、一同涙を堪えながら返事をする。皆が皆、この任務の過酷さを理解しているのじゃ。そして、死ぬとすれば、誰が真っ先に死ぬのか…………ものぅ。

　そして、月が雲に隠れ、より一層闇が深くなったその時。示し合わせたように、一斉に走り始めた。

「生きてまた会おうぞ！ 」

　返事は、無かった。

　ただただ、懸命に足を動かし続けた。それだけが、彼等なりの誠意じゃった。

　そして、一里程走り抜けたその先に、おびただしい量の松明が儂を待ち構えておった。

「…………やはり、待ち伏せされておったかっ！ 」

　悔しげに唇を噛み締めると、前方より一人の男が歩み寄ってくる。影で顔を見えなんだが、その佇まいから只者では無い事は明白じゃった。

「武田家重臣長坂釣閑斎殿と、お見受け致す。某の名は、山浦蔵人景国である。残念ながら、貴公等を通す訳にはいかない。ここで、その命を頂戴致す。神妙になされよ！！！ 」

　その咆哮は、刃のように身体に突き刺さり、思わず膝を着きかねん重圧を与える。この時点で、儂は己が人生の結末を悟った。

「…………行け」

　小さく呟くと、儂が率いていた九名が一斉に走り始めた。それぞれ向かう方角が異なり、至る所で騒動が起こっているのが声で伝わってくる。

　眼前にて、山浦何某の顔が歪むのが分かった。

「無様な。何故、潔く諦めんのだ？ 何故、斯様な生き恥を晒す？ 俺には、とんと理解出来ぬ。何とも醜い姿だ。彼の信玄公も、草葉の陰で泣いていよう」

　そんな明らかな挑発に、刀を抜いて応える。

「醜態？ 生き恥？ 何とでも言うが良い。貴様等とて、謙信公の想いに背く愚か者よ。義理も人情も無いその有様に、彼の謙信公も嘆いていようぞ」

「なっ！？ 」

　山浦何某の顔が、怒りで顔が歪む。磨き抜かれた銀色の輝きが、闇夜に浮かび上がる。

「泥臭く、粘り強く、最期の時まで己の正道を歩く。それこそが、武田武士の生き様じゃぁあぁあぁぁっ！！！ 」

　腹から声を上げながら、刀を振りかざして突っ込む。己が人生の殆どを連れ添った愛刀が、今一度主人の道を切り開かんと輝きを放った。

　＊＊＊

　長坂光堅。別名釣閑斎は、甲斐国武田氏の譜代家老衆として、その人生を捧げた。

　享年七十一歳。

　春日山城を出発した三十名の男達は、そのことごとくが、上杉家の包囲網により殺される事となる。

　だが、神の気まぐれか、悪魔の悪戯か、その中の一人が持っていた文が、とある男の手に渡る事となる。

　その男に、名前は無い。ただ草の者と呼ばれる。出自は定かでは無く、過去を切り捨てた者。

　その男は、現在とある男に仕えている。

　その主人とは、織田家大老羽柴秀吉である。

　そして、釣閑斎達を襲った凶刃は、あの男へも迫っていた。