転生三法師の奮闘記 ～魔王の孫とよばれて〜

第96話

　天正十年 五月 明智光秀

　九条様から連絡を受けた私は、闇夜の中兵を率いて本能寺へ向かった。内蔵助に先鋒を任せた故に、私が着いた時には既に本能寺は炎に包まれておった。

「…………上様」

　あぁ、私は何て卑怯者なのだろうか。部下に手を汚させたにも関わらず、一人前に後悔の念に駆られる等、甚だ図々しい。身の程知らずの痴れ者め！

　私は、悲劇の主人公に非ず、ただの大罪人なり。その覚悟を示すかのように、握り拳からは一筋の血が流れ落ちた。

　日が昇り、事態を察した京の民達が逃げ惑う中、鎮火した本能寺にて上様の遺体を探していた。

　いたるところに飛び散った血、上様の御共衆の壮絶な散り際が、容易に想像出来る。

　そんな彼等の遺体を、私は呆然と眺めていた。

「弥助……蘭丸……」

　何故、私はそこにいないのだろう。何故、私が生きているのだろう。私は、何をやっているのだろうか……本当ならば、彼等のように忠義を尽くした果てに、前のめりに死ぬべきでは無いのか。

　そんな事を思う度に、胸が張り裂けそうになる。

「忠義を尽くした誇り高き武士だ。丁重に、弔うように手配せよ」

「ははっ！ 」

　小姓に指示を出すと、不意に襲う涙を隠す為に空を見上げる。……私に出来る事は、これだけだ。

　その後、本能寺跡より発見された七つの遺体が、私の前に並べられた。

「申し訳ございませぬ。あまりに損傷が激しく、どれが信長公の遺体か判別出来ませぬ」

　肩を落としながら報告をする家臣。確かに、真っ黒に焼け爛れた遺体は、誰が誰だか分からなかった。

　九条様より、『織田信長の遺体もしくは、首を献上せよ』との御命令を受けている。さて、どうしたものか……。

　困り果てた私の目の前に、内蔵助が新たに発見した遺体を持ってきた。

「殿！ これを、ご確認くださいませ！ 」

「…………っな！ そ、それは！ 」

　内蔵助が発見した遺体は、まるで切腹したかのように蹲るモノだった。傍に誰も付けず、一人で最後の時を飾ったように思えた。

「これが、信長公の遺体だ。……勝鬨を上げよ」

『ぉぉぉおおおおっ！！！ えい！ えい！ ぉぉぉおおおおおおおおおおおっ！！！ 』

　家臣達が勝鬨を上げる中、私はその場を後にした。どうしようも無く流れる涙を隠す為に。

「……申し訳ございませぬっ……上様っ」

　――私も、直ぐに後を追います。

　上様の遺体を丁重に布で包み、九条様の館に持って行く。私が庭へ入ると、既に九条様の御姿があった。

「明智日向守、只今参上致しました。九条様におかれましては…………」

「良い、早う信長の遺体を見せよ」

「……はっ」

　九条様に急かされ、上様の遺体を引き渡す。九条様は、当初は嬉々として布を解いていたが、遺体を見るや否や、眉を細めて苛立ちを露わにする。

「惟任殿、これは誠に信長の遺体でおじゃるか？ 黒く焼け爛れており、良く分からんのぅ。もしや、麿を騙してはおらぬじゃろうな？ 」

「発見された場所及び状況を加味しても、間違いなく織田信長公の遺体かと……」

「…………ならば、良いかのぅ」

　その一言に、小さく溜息をつく。これで終われる……そう思ったからだ。

　しかし、九条様はそんな甘い御方では無かった。

「妙覚寺に、織田信忠が居る。今頃、二条城に籠っておるじゃろう。早ぅ討ちに行くが良い」

「え……な、何故……奇妙様が……」

　奇妙様は、堺にて徳川殿の接待をしておられる筈！ 故に、本能寺で事を起こしても、奇妙様に大事は無いと判断したのだ！

　一体、何故妙覚寺に！？

　そんな疑問が脳裏を埋め尽くす中、九条様のニヤリとした薄気味悪い笑みが視界に写った。

「ま、まさか…………」

「ほほ……ほほほ……ほほほほほっ！ 逃がす訳無いでおじゃろう？ 信長の後継者が生きていたら、信長を殺した意味が無いでおじゃる。故に、信忠も京へ呼び出したのよぅ。わざわざ、信長に文を書かせて……のぅ」

『愚かな者でおじゃる』……そう言って高笑いする九条様を、直視することが出来なかった。

　身体が震える程の怒りが支配する。

　何が、『奇妙様に討たれれば良い』……だ！ あまりにも浅はか過ぎる考え、甘過ぎる見通し。このような事態を招いたのは、私の責任だ！

　自らの不甲斐なさに嘆いていると、不意に九条様の言葉が聞こえてきた。

「あぁ……あの天女だけは、生かして捕らえよ。麿の傍で、生涯愛でてやろうかのぅ。ほほ……ほほほっ！ 一体、どんな声で泣くか楽しみでおじゃるのぅ。ほほほほほっ！ 」

「…………三……法師様……に……まで…………手を……っ」

「ん？ 何をしておる！ さっさと、信忠の首を持ってまいれ！ 今更、裏切っても遅いのじゃぞ！ 貴様は、その命が尽きるまで麿の人形として生きるのでおじゃる！ 」

「……………………御意」

　私は、深々と平伏すると館を後にする。

　……思えば、この時だったのだろう。私が、無理矢理封じていた心を取り戻す事が出来たのは。

　――私は、忠義の為に生きる。

　その後、秘密裏に奇妙様を保護しようとするものの、織田家に忠義を誓う忠臣達に阻まれ断念。又もや、尊い命を奪う結果になってしまった。

　それでも、何とか安土城だけでも守らねばならぬと思っていたのだが……。どうやら、私は三法師様を過小評価していたらしい。

　私の謀反にいち早く気付き、安土城へ駆け付けてみせた行動力。大筒を使った予想だにしない反撃。劇的な場面で現れてみせた天運。

　その全てが、若かりし頃の上様と瓜二つであった。三法師様が、私を討ってくださる……そんな希望が頭を過ぎった。

　京での動乱を鎮めた後に、軍勢を率いて坂本城へ向かった。これからの事を……話す為に。

『殿、お帰りなさいませ！！！ 』

「……あぁ、出迎えご苦労」

『ははっ！ 恐悦至極にございます！！！ 』

　私の謀反を知っているだろうに、家中の者達は嫌な顔一つせず出迎えてくれた。それどころか、私を気遣うような視線まで向けてくれる。

　私は……果報者だっ！

　そんな皆の気遣いに打ち震えていると、愛する我が子の声が聞こえてきた。

「父上っ！ 」

「十五郎…………」

「京での噂は、誠なのですか！？ 」

「…………誠じゃ」

「……っ！ 何故ですか！ 父上は、父上は……上様の一番の忠臣では無いのですか！？ 何故、このような事を……」

　悲痛な表情を浮かべる姿に、私は目を伏せる他無かった。十五郎の織田家への忠誠心を育てたのは、紛れもなく私自身だ。

　それを破ってしまった己自身に、酷い嫌悪感を抱く。自業自得だと言うのに…………。

「十五郎、その件で大切な話しがある。私と共に来なさい」

「…………分かりました」

　不承不承ながらも納得した姿に胸を撫で下ろすと、ゆっくり私室へと向かった。

　十五郎には、全てを知る義務がある。そして、これからどうするつもりなのかも、全て告げるつもりだった。

「それで、話しとは一体……」

「…………これから話すは、他言無用ぞ」

　そんな前触れから始まった話しは、一刻程にまで及んだ。十五郎は、泣き腫らしながらも、最後まで黙って話しを聞いていた。

「……これが、事の真相なのだ」

　罵倒されると思っていた。どんな事情があろうとも、裏切りは裏切り。一族郎党の命を、己の預かり知らぬ場所で勝手にかけたのだ。

　……許されざる事だ。

　しかし、予想に反して十五郎は穏やか表情を、変えることは無かった。

「……僕も、武士の子にございます。父上の罪と共に、腹を切りましょう。家中の者達も、誰一人文句は言いますまい。……それが、父上が積み上げてきた人徳にございます」

「…………十五郎っ！ 」

　溢れる涙を止める術を知らなかった。愛する煕子との間に産まれた愛しい我が子。

　今年で、もう十四になるか……。本当に、立派に育ってくれた。曲がる事無く、ただ不器用なまでに真っ直ぐ育ってくれた。

　それが……それが、たまらなく嬉しい。きっと、煕子も天の上から喜んでいよう。

　――それ故に、生きて欲しいのだ。

「十五郎……お主は逃げよ。家中の僅かな者を付ける故、逃げて生き延びるのだ」

「な、何を言ってっ！ 」

　慌てて詰め寄ってくる十五郎を、右手で制する。

「もう、家臣達には話しを通してある。既に、伝吾が安土城へ使者として向かっておる。私達も、直ぐにでも坂本城を出る。その影に隠れて逃げるのだ」

「そ、そんな……」

　もう、計画は進んでおる。伝吾も、危険を覚悟して向かってくれた。これで、安土城にいる者達が私を憎んで結束してくれたのなら、これ以上の成果は無い。

　それに、一万を超える大軍が動けば、良い目くらましになるだろう。

　今尚、泣き崩れる十五郎の身体を、力の限り抱き締める。もう、二度と抱けぬ愛する我が子を、ただただ抱き締めるのだ。

「明智の名を捨てても良い。生きて生きて生き抜いて、いつか織田家に危機が迫ったら忠義を尽くして欲しい」

「こんな……駄目な父で済まないっ！ 十五郎にも、家中の者達にも多大な迷惑をかけるっ。殆どの者達が、処刑されるであろう」

「だが、どうか覚えていて欲しい。誇りに思って欲しい。主君の為に、命を賭した男が……確かにいたのだとっ」

「……っ！ はい！ 必ずや、必ずや生き延びて父上の意志を後世に残してみせます！ でも、安心してください！ この先待ち受けるどんな苦難も、僕は乗り越えてみせます！ だって、僕の父上は日ノ本一の武士ですからっ！！！ 」

「……っ！ 十五郎っ」

　私の心からの叫びは、確かに十五郎に届いていた。強く抱き締め返すその姿は、満開の笑顔が溢れていたから……。

　――あぁ、これでもう未練は無い。私の手で、全てを終わらせよう。