かごの鳥と魔女の落とし子

４－３

「そろそろかな？」

　ホルンは麻袋から顔を出して、周囲を見回し、聞き耳を立てた。物音一つしない王都内に、不気味さを感じていた。ホルンは麻袋から抜け出し、隣に置いてある麻袋の中を確認する。細かく砕かれた結晶が、袋の半分くらいまで入れてある。ホルンは、麻袋の口をしっかり閉じて、袋から出ている紐を握りしめた。

『君の役目は、攪乱と警告だよ』

　ノアの言葉が脳内に流れ、『はい』と返事をした。ホルンは、ゴミ捨て場から顔を出して、王都内を確認する。王都内は、誰一人見当たらない。王都内も勿論、強制外出禁止令が発動されている。

　ホルンは肺に満タンになるまで酸素を送り、ゆっくりと吐き出した。もう一度、もう一度。そして、両手で顔を二・三度叩き、麻袋を持ち上げた。ゴミ捨て場から勢いよく、飛び出した。

「魔女が来たぞぉぉ！！！！」

　ホルンは叫び声を上げ、麻袋を頭上で振り回した。すると、麻袋から水蒸気が発生し、辺り一面を白く染めていく。ホルンは、王都内を走り回った。麻袋の中には、細かく刻んだ夏鉱石と冬鉱石が入っている。それらが、ぶつかり合い、こすれ合い、水蒸気が発生している。

　王都内を爆発させようとしている連中がホルンの行動によって、作戦を中止してくれれば成功だ。しかし、もしそれでも、強硬にでた場合、貴族達は避難しなければならない。寝込みを襲われると、行動が遅れてしまう。貴族達の目を覚ませ、外に意識を向ける事が重要だ。そして、爆発が起こらない限り、貴族達は外へは出てこない。魔女は恐怖の対象であり、己の地位や名誉を守る事を考える貴族は、危険を冒してまで逃げる事はしない。実質的被害を被る爆発でない限り。実はもう一つの役割があるのだが、それはホルンには知らされていない。

「魔女が来たぞぉ！！」

　ホルンは、力の限り声を張り、麻袋を振り回す。

「な、なんだ！？　あれは！？　子供の声だぞ！？」

「ちくしょう！　こんな時に、ふざけた事をしやがって！」

「あのガキを捕まえろ！」

　走るホルンの後ろには、水蒸気が流れていっている。どこからか、大人の焦った声が聞こえてくる。ホルンは歯を食いしばって、足の回転を速めた。

『もしも、誰かが近づいてきたら、絶対に捕まっちゃいけないよ』

「はい！」

　ホルンは大声で返事をし、建物の角を曲がる。すると、背後から接近していた大人の悲鳴が聞こえた。気になったホルンであるが、今は叫んで走る事が最優先だ。全速力で走り続けるホルンの前に、二人の大人が立ちはだかっていた。二人とも全身が黒い隊服を着ている。

「止まれ！　我々は『シールド』だ！」

「おとなしく縄につけ！」

　前方を塞ぐように立つ二人の『シールド』。ホルンは、二人とかち合う直前に、建物の角を折れ曲がった。ホルンの背後が水蒸気で包まれていく。

「おい！　待て！　ああ！」

「貴様！　グワッ！」

　ホルンを追ってきた二人の男の悲鳴が聞こえた。背後から追ってきていた男の足音が消えた。何がなんだか分からないホルンは、混乱する頭を振り、与えられた役目を遂行する。心臓が破裂しそうなほど暴れまわっている。それでも、大声で叫び麻袋を振り回していた。王都内が水蒸気で視界が悪くなってきている。貴族が住む立派な屋敷も、家屋内に電気が灯されていた。多くの貴族達が、カーテンの隙間から町の様子を伺っていた。そして、ノアの思惑通り、誰一人外に出てくる者はいなかった。

「早くガキを捕らえるんだ！　殺しても構わない！」

「クソッ！　こんな時に！」

『シールド』の黒い隊服を着た男が三人、必死の形相でホルンを追っている。

「おい！　誰か報告しに行っているのか！？」

「ああ、さっき一人向かったぜ！」

「くそ！　この霧は邪魔だな！」

「いたぞ！　あそこだ！　しめた！　ガキが向かった先は、袋小路だ！」

　三人の『シールド』がホルンを追って、角を曲がった。暫く進むと、建物で囲まれた袋小路になっている。しかし、袋小路内は、水蒸気が充満し、酷く視界が悪い。

　ババババババババババババババババ！

　袋小路内は、奇妙な音に包まれていた。男達は目を細めて、視界の悪い路地先を眺めている。目を凝らしていると、水蒸気の中に黒い大きな塊がうごめいていた。大きな塊は、まるで意思を持った生物のように、『シールド』に接近してきている。

「なんだあれぇ！？」

「ば、ば、ば化け物だぁぁぁ！」

　叫び声を上げた三人の『シールド』の隊員は、路地裏から逃げ出した。

同時刻、スノード家別邸。

　スノード家の当主が居住する邸宅から離れた場所にスノード家の次男である、リリー＝スノードの屋敷がある。

　リリーは、シャンパングラスを壁に叩きつけた。

「おい！　カルドナの奴は、どこに行ったんだ！？　なぜ、ここへ来ない！？」

「も、申し訳ございません。行方不明でございまして・・・まさか、カルドナ様の身に何かあったのでしょうか？」

「そんな事、俺様が知るか！　もうじき作戦実行の時間じゃないか！？　まさか、カルドナに限って、下手を打つような真似はしないはずだ！　貴様は、さっさとカルドナを探してこい！」

「は、はい！　只今！」

　どやしつけられた執事が、大きく重厚な扉を押し開ける。そして、入れ違いで『シールド』の隊服に身を包んだ男が、部屋の中に入ってきた。

「スノード様！　一大事でございます！」

「今度はなんだ！？　そもそも、なぜ貴様が持ち場を離れて、ここにいる！？」

「はい！　それが王都内で奇妙な子供が、水蒸気をまき散らしながら、『魔女が来た！』と叫びまわっているのです」

「はあ！？　なんだそれ！？　ガキの悪戯か！？　こんな時に限って！」

「た、たぶんそうだと思うのですが・・・どうしましょう？　作戦は中止にした方が、良いと思うのですが？　それに、王都内の様子も何だか、可笑しいのです」

　恐る恐る口を開く男に、怒りで全身を震わせているリリーが、テーブルに置かれたシャンパンボトルを掴み取った。そして、テーブルに向かって、シャンパンボトルを叩きつけた。大きな破裂音と共に、砕け散ったガラス片が飛ぶ。ガラス片がリリーの頬をかすめ、頬から血液が流れた。

「ふ・ざ・け・る・な！！　中止なんかしてたまるか！！　今日という日をどれほど、待ちわびた事か！！　これ以上の我慢はありえねえ！！」

「で、ですが・・・状況は、あまりにも悪いかと・・・」

「喧しい！　何が何でも、成功させろ！　それに、王都の様子が可笑しいって、どういう事だ！？」

「は、はい！　それが、『シールド』の連中をまるで見かけないのです」

　隊服を着た男の声は震えており、腰が引けている。

「『シールド』を見かけないだと！？　それじゃあ、王都内にいるのは・・・」

「は、はい。私のように、『シールド』の隊服を頂いた者達だけです。つ、つまり・・・仲間だけです」

「なんだとぉ！？　いったいどういう事だ！？　それに、なぜその情報が俺様の耳に届いていないんだ！？　『シールド』の内部にも、こちら側の連中はいるだろうが！？」

　怯え切っている男は、泣きそうな顔で、懸命に顔を左右に振っている。リリーが怒りを露わに暴れていると、突然重厚な扉が開き、多くの男が雪崩れ込んできた。

「な！　何事だ！？」

「『シールド』だ！　リリー＝スノード殿。少々、ご足労を願いたい」